- Раньше ты говорила нечто другое. - Мориц! - Эрик! - поправил он женщину. - Хорошо, пусть будет Эрик! Но от того, что ты сейчас гневаешься, ничего уже не изменится. Дело сделано! - Это ты так думаешь. - А как думаешь ты? - Хороший вопрос, - согласился Эрик. - И знаешь, что? Пожалуй, я отвечу, хотя и не обязан. Но с условием - на этом мы прекратим этот бессмысленный разговор. - Посмотрим! - попыталась Бреда проявить свою силу матриарха, но она не учла, что, выйдя из клана, Эрик перестал ей подчиняться. - Мне прервать связь? - Продолжай! - сдала назад женщина. - Тогда слушай. В нашем случае - в твоем и моем, - конфликт, как я это понимаю, носит ценностный характер. Не то, чтобы наши ценности различались во всем подряд, но есть и различия. Во всем, что ты мне сказала о Вилфах и о войне с бёза содержалось очень много очень важных для меня стимулов. Я имею в виду, для такого человека, как я. Ты это знала, потому и предложила мне то, что ожидаемо должно было склонить меня сказать "да". И я согласился практически на все твои условия. Казалось бы, чего еще желать? И все-таки ты попыталась под шумок убедить меня сделать то, чего я делать не хотел, да и не был обязан. Брак с Катей не входил в обязательный пакет, скажешь нет? - Когда догадался? - поинтересовалась матриарх. Голос ее звучал устало. Похоже, до нее действительно начало доходить, что в таком деле, как "приручение" Эрика Минца, спешить не следовало. - Вчера, когда сопоставил факты. - И что теперь? - Теперь - все! - Объяснись! - Тебе не стоило вмешиваться в мои дела, - повторил Эрик то, что должно было быть понятно и без пояснений. - Тем более после того, как ты пообещала мне помощь именно в разрешении возникшего этического конфликта между долгом и чувствами. Обещала, но сделала все наоборот, а я обмана не терплю. Манипулирования собой тоже. Поэтому, не обессудь. Мне такой матриарх не нужен. На этом все! Мы закончили. - И Эрик дал отбой. Эти люди... Наверное, они, по-своему, даже неплохие, но Эрик, тот, каким он стал в последние несколько лет, так не мог. Раньше, три-четыре года назад, тоже не факт, что смог бы все это переварить, но, скорее всего, вписался бы. Слишком много они могли предложить, и не когда-нибудь в туманной перспективе будущего неопределенного, а сразу сейчас. Был никто, а стал... "И кем же я стал?" Отец семейства? Впрочем, какое семейство, таков и отец. Член клана, член семьи? Но, похоже, этой семье нужны были одни лишь его гениталии. Ну, и кое-какие специфические способности в придачу. А он сам... Да, они его и узнать толком не успели, какая уж тут семья! Что еще? Адмирал? Да, это стало интересным опытом, но, положа руку на сердце, он ведь не выслужил это звание, а получил его в подарок, как и знания, необходимые для исполнения новой роли. Так что, никем он не стал. Кем был, тем и остался, хотя, если быть искренним хотя бы перед самим собой, отказываться от всех этих нежданных сокровищ было жаль. "Нобиль недоделанный! Патриций и адмирал!" Похоже на то, что он все-таки погорячился. Вернуть Веру можно, наверное, и не бросая все коту под хвост. Но сделанного не воротишь. Решил уйти, значит, так тому и быть. *** Забрав вещи с фрегата, Эрик вернулся на твердь. Вселился в гостиницу - красивое старинное здание в старом центре огромного города в тропической зоне западного континента, - пообедал в ближайшем ресторане и отправился навещать Эсме Вестбрук - внеклановую полноправную, хотя пока еще несовершеннолетнюю, гражданку республики Холод. Девочка оказалась высокой для своих лет - ей было всего девять, - худой и большеглазой. Волосы черные, кожа белая, темные глаза. Смотрит вопросительно. Напряжена. Насторожена. Боится, но держит себя в руках. Эрик таких девочек знал, помнил еще с тех времен, когда сам воспитывался в приюте. И взгляд этот сейчас узнал. Такое не забывается. - Садись! - кивнул он на скамейку. Приют для временного содержания сирот помещался посередине старого неухоженного парк. Сам дом новый, а вот деревья, видно, остались от прежних хозяев. - Угощайся! - предложил Эрик и поставил рядом с осторожно присевшей на скамейку девочкой пакет со сладостями. - Спасибо, сэр, - поблагодарила она, поедая голодными глазами все эти пряники, шоколадки и леденцы, - но я сейчас не хочу. - Хочешь, - усмехнулся Эрик, садясь напротив нее. - Знаешь, как догадался? - Как? - Все-таки она была еще маленьким ребенком и легко поддалась на провокацию. - Я сам рос в приюте, - объяснил Эрик. - Потом попал на флот, выслужился в офицеры. Сейчас я капитан-лейтенант, как и твой отец. Только не на Холоде, а в другой стране, в другом мире. В империи Торбенов. - Это далеко отсюда? - Да, - кивнул Эрик. - но добраться туда можно за месяц или около того. Я это к чему. Я был с твоим отцом в том бою. Но я остался жив, а он нет. Меня тогда только ранили... А теперь я возвращаюсь на родину и хочу взять тебя с собой. Здесь ты одна, а там у тебя будет приемный отец. Это я о себе. Я конечно настоящего отца тебе не заменю. Его тебе никто не заменит. Но я постараюсь стать тебе другом. Захочешь, останешься Вестбрук. Но можешь и мою фамилию взять. У меня их две. Минц и Гольденрейн. Станешь графиней... - Графиня - это кто? - Графиня? Ну, это как нобилла-патрициана. - Нобилла? - не поверила девочка. - Нобилла, - подтвердил Эрик. - У нас там, это тоже звучит красиво. А, если захочешь, сможешь называться двумя фамилиями. Эсме Вестбрук-Минц графиня Гольденрейн. Как тебе? - Вы не шутите? - забеспокоилась вдруг Эсме. - Не разыгрываете меня? - Зачем мне? - пожал плечами Эрик. - Мы все с тобой сделаем по закону. Я тебя удочеряю. Бумаги уже оформляются. Все официально. Буду твоим приемным отцом, стану о тебе заботиться, как о родной, но "папой" можешь меня не называть. Зови по имени - Эрик. Ну, и язык наш придется выучить. У нас там на вашем языке никто не говорит. Пока он говорил, девочка молчала. Она даже слова вставить не пыталась. Только сидела перед ним, напряженная, как готовый лопнуть стальной трос, слушала и смотрела на Эрика своими огромными темными глазами. - Я конечно служу, - добавил он, чтобы быть с ребенком абсолютно честным. - Я флотский офицер. Пилот. Но у меня есть деньги. Наградные, за уничтоженные вражеские корабли. Смогу оплатить тебе частный пансион для девочек. Там условия хорошие... Светлые комнаты, питание... В общем, все. И климат у нас там, на Эно, отличный. Тепло. Фрукты растут... Они проговорили часа два. Девочка расслабилась, наконец, ела сладости и иногда даже улыбалась, а Эрик рассказывал ей про Эно и Метрополис, где он собирался ее поселить, про космические корабли и про свое детство, в котором не оказалось человека, готового взять на себя заботу о нем... 2. Первое марта 2535 года, планета Холод, система звезды Поларис Бреда связалась с ним только на следующий день - "Мудрое решение!" - и попросила о встрече. Вежливо, но не теряя достоинства, все-таки матриарх клана. - Мы же можем встретиться? "Почему бы и нет?" - за прошедшие сутки Эрик успел немного прийти в себя. Успокоился. "Огляделся по сторонам". Его гнев не то, чтобы остыл, но с ним уже можно было справиться. Вернее, с ним можно было жить, и он не мешал думать. И еще одно, но не менее важное обстоятельство: встреча с Эсме напомнила Эрику о том, откуда он пришел и через что прошел, чтобы стать тем, кем он, в конце концов, стал. "Бреда манипулятор - это так. На то она и матриарх, чтобы всеми крутить и вертеть. Вопрос в другом. Достаточная ли это причина, чтобы отказаться от того, что, на самом деле, принадлежит мне по праву?" Ответ на этот вопрос, вчера звучал совсем не так, как сегодня, и Эрик согласился на встречу, но, разумеется, на своих условиях: - Хорошо! - ответил он Бреде. - Я нахожусь сейчас в Локарно. Приезжай! - Где встретимся? - Похоже, его ответ ее не удивил. Предполагала. Готовилась. - Тут есть ресторан "Ферма Каина", - предложил Эрик. - Говорят, там готовят аутентичные блюда со Старой Земли. Они называют это специалитетами. Что-то специфическое, то ли швейцарское, то ли австрийское. Не знаю, что это значит, но звучит соблазнительно. - В три пополудни? - не стала спорить Бреда. - Нет возражений, - согласился Эрик. - Я закажу столик на двоих. Так он и сделал. Заказал, не откладывая, сразу после окончания разговора, и оказалось, что вовремя, поскольку ресторан этот пользовался успехом, и в три часа дня в нем почти не оставалось свободных столиков. - Давай определимся! - Бреда сделала заказ - "Что-нибудь мясное, на ваше усмотрение..." - кивнула официанту, разливавшему вино, и, переходя к делу, посмотрела на Эрика. Он на ее предложение не ответил, поскольку ожидал объяснений: о чем, собственно, идет речь? - Я ни в чем тебе не соврала, - даже не взглянув на вино, продолжила женщина. - Ты сам видел, что происходит на границах. Бёза не моя фантазия, и твои способности оказались более чем востребованы... - Извини, Бреда, но сейчас ты повторяешься, - остановил ее Эрик. - Я все это уже слышал. И сам тебе вчера сказал: все нормально. Ты по-своему права, и я тебя понимаю, хотя и не оправдываю. Впрочем, к делу это не относится. Что случилось, того уже не отменить. Я принял решение и от него не отступлюсь. И пока я не выясню отношений с Верой, ни о каком продолжении нашего сотрудничества, назовем это так, не может быть и речи. - Катя согласна на развод, но хочет сохранить свое положение в семье. "Что ж, это ее право, - согласился он мысленно. - Она в этой истории, скорее жертва, чем преступник. И потом она мать моих детей..." - Какое отношение это имеет ко мне? - спросил он вслух. - Мы бы хотели сохранить двери открытыми. Не сжигать мосты, если ты знаком с этой идиомой. - Знаком. Продолжай. И для начала, объясни, будь любезна, что это означает в практическом смысле слова. - Это означает, что ты остаешься членом клана, даже если возвращаешься в империю. Титул, имя, твоя доля в доходах... "Любопытно". - Эрик был уже не против сдать назад, не потеряв при этом ни лица, ни самоуважения, но его насторожила такая готовность к компромиссам со стороны матриарха и стоящего за ее спиной управляющего совета.