- Нужно еще Андрея позвать... "Значит, согласна". - Перевел дух Эрик. - А он что, на Эно? - Да, в госпитале... Да, не пугайся ты так! Жив. Выздоравливает. Надо позвать. - Значит, ты согласна? - Ну, вот понимаешь, Эрик, - голос у Веры окончательно сел, но язвить она не перестала, - ты козел, разумеется, и кабель гребаный, и нервов мне попортил немерено, но я от тебя отказываться не собираюсь. Сукин сын, но мой, и с этим уже ничего не поделаешь... С этими словами Вера взяла кольцо и надела на палец. Полюбовалась, покрутив руку так и эдак, и снова взглянула на Эрика. - Она знает? - кивнула в сторону детской комнаты. - На данный момент знаем только мы с тобой. - Надо, наверное, сказать, раз она теперь наша дочь. "Наша!" - не без удовлетворения отметил Эрик. - Скажем, - кивнул он. - Еду заказывать будем? - Какая еда?! У меня от всех этих новостей голова кругом и аппетит полностью пропал. Вот, разве что, водки выпить... Выпьешь со мной? - Непременно! Эрик подозвал официанта и, заказав две двойных порции водки, попросил позвать за стол Эсме. - И как я стану зваться? - спросила Вера после очередной паузы. - В империи, у меня теперь есть графский титул, так что графиня Голденрейн. Но я же теперь еще и холодянин. И тут возможны варианты. На Холоде ты просто нобилла-патрициана Вильф, но в империи этот титул обещали признать, как княжеский. Тогда ты будешь княгиней Вильф. - Утру нос Анне! - неожиданно улыбнулась Вера. - А фамилию отца можно оставить? - Вера Мельник-Минц графиня Голденрейн княгиня Вильф... - Ох ты ж! - распахнула глаза девушка. - Ой! - сказала через мгновение. - Это что ж, с флота теперь уходить придется? - Не придется! - успокоил ее Эрик. - Будешь при мне офицером связи с императорским флотом. - Но я только лейтенант! - Кстати, поздравляю! Когда получила повышение? - Месяц назад... - Вообще-то офицером связи может быть любой офицер, в смысле, в любом звании. - А как же связь между подчиненным и начальником? - не успев успокоится, снова всполошилась Вера. - Или на Холоде это неважно? - Для супругов сделано исключение... 3. Двадцать шестое мая 2535 года, город Метрополис, планета Эно После приема в императорском дворце все вместе, - то есть, с адмиралом Шлезингер, начальником ее штаба и несколькими другими старшими офицерами, - по приглашению главкома Мельника полетели к нему домой, на виллу Омут Планка на западном берегу Чернозера. О том, что там ожидается помолвка вице-адмирала Вильфа с лейтенантом Мельник - дочерью командующего флотом империи - никто из приглашенных не знал. Так что для них это стало приятной неожиданностью. Сама церемония была краткой, но вот застолье затянулось до ранних часов следующего дня. О деле, впрочем, не говорили. Все разговоры или До, или После. До - это значит, накануне, когда Вера, Эрик и Эсме прилетели сначала в Центральный флотский госпиталь, чтобы забрать домой "выздоравливающего" Андрея, затем в Адмиралтейство, где пересели в личный катер адмирала, и наконец в резиденцию Мельников. Вот там - за обедом и аккуратной выпивкой - и поговорили. Адмиралу, его жене и Андрею Эрик - по согласованию с Верой, - изложил лишь краткую версию событий, в которой многие моменты были смягчены, а другие попросту пропущены. - Это все только между мной и тобой, - сказала ему Вера перед тем, как они покинули ресторан. - Про Катю ни слова, вот лучше рассказывай про Эсме. Это им понравится! Эрик не возражал. Он и сам так думал, но в данном случае решать должна была Вера. Она и решила. Поэтому вечер прошел просто великолепно, но между тем и этим, Эрику удалось поговорить с адмиралом Мельником с глазу на глаз. Недолго. Всего каких-то полтора часа, но за это время он успел рассказать отцу Веры главное. Он объяснил, - во всяком случае, постарался, - какую опасность в перспективе могут представлять бёза, и дал объективную характеристику холодянскому флоту. Поэтому во время помолвки и сразу после нее никаких серьезных разговоров не вели. Однако ближе к утру Мельник позвал Эрика в свой кабинет, и они смогли обсудить еще несколько вопросов, которые не следовало поднимать в присутствии посторонних. - Веру я отпущу, - начал разговор Мельник. - Завтра, вернее, сегодня спущу приказ. Будет при тебе офицером связи. Когда свадьба? - Мы выходим через шесть дней, значит свадьба - через четыре. - Идет, - кивнул Мельник. - Я распоряжусь. Надеюсь ты не откажешься сыграть свадьбу прямо здесь? - Почту за честь. - Эсме оставишь с нами. - Вообще-то, я думал подобрать ей приличный пансион. - Будут ей и учителя, и товарищи. Пусть пока живет здесь. - Спасибо, Борис Алексеевич! - Не за что, - усмехнулся Мельник. - И перестань звать меня по отчеству. Это только в Древней России так говорили. А в нашей общине, все давно уже перешли на "ты". - Как скажешь, - улыбнулся Эрик, переходя с руза на ланг. - Что ж, - кивнул Мельник. - А теперь давай поговорим о вторжении... 4. Двадцать восьмое июня 2535 года, система звезды Оракул - Итак, господа, - адмирал Шлезингер, возглавившая по межправительственному соглашению силы вторжения, обвела взглядом голограммы командующих эскадрами, - координаты уточнены. Разведчики готовы к прыжку. В тот момент, когда их засекут сенсоры халифата, наша операция потеряет элемент внезапности, но у нас, как говорили древние, есть туз в рукаве. Адмирал Вильф, будьте любезны, объясните ваш замысел. - Благодарю вас, адмирал, - Эрик поднял радом с собой еще одну голограмму, трехмерную схему системы звезды Сират. - Джаннат аль-ма`ва, как вы знаете, единственная пригодная для жизни планета в системе. Четыреста лет назад ее попробовали освоить те, кого мы сейчас знаем, как холодян. Поэтому на Холоде сохранились многочисленные астрофизические данные о Гронингене, так называли планету в то время, и о всей системе. Наша потайная дверца в крепостной стене, господа, находится здесь, - указал он на сразу же загоревшуюся рубиновым светом точку в пространстве между четвертой и пятой планетами. - Это малое "окно" 3-го класса. Переход сюда возможен только на предельных скоростях, и моя эскадра, как вы можете убедиться, - указал он на приборы, - уже достигла скорости, близкой к предельной для наших кораблей. Как только разведчики вернутся и подтвердят отсутствие сил противника в районе ожидаемого выхода, мы уйдем в прыжок. - Отсюда, - продолжил он свои объяснения, снова указав на рубиновую точку, - имея вполне приличную скорость, а нам нынешнюю скорость не погасить даже длинным переходом, мы сможем сразу же совершить микропрыжки. 1-я группа крейсеров с двумя тяжелыми носителями переходит на высокую орбиту Джаннат аль-ма`ва и атакует планетарные крепости, а также производит обстрел верфей и бомбардировку поверхности планеты. 2-я группа крейсеров с одним тяжелым и одним легким носителями переходит к спутнику планеты и атакует базу флота Фатимидского халифата. Дайте нам восемьдесят минут форы, и мы оттянем на себя значительные силы халифов. Тогда-то вы и начнете массовый переход. - Таков план, - подытожила Шлезингер краткое выступление Эрика. Идея, что и говорить, хороша. Не только та часть, которая во многом напоминает операцию в системе Дзеты Мьёльнира, но и, вообще, весь план. Система звезды Сират не зря получила такое необычное название. "Мост над огненной преисподней" - и в самом деле, мост, одна из трех основных узловых систем в созвездии. Место, где сходится несколько крайне важных межсистемных маршрутов в самом сердце Фатимидского халифата. Но и это еще не все. Джаннат аль-ма`ва - третья по населенности планета халифата, и его второй по важности промышленный центр, не говоря уже о крупнейшей тыловой базе флота. И ко всему этому можно подобраться, что называется, на расстояние вытянутой руки. Система звезды Оракул находится на отшибе созвездия и никак не связана ни с системой Сират, ни с халифатом. Во всяком случае, так считалось до последнего времени, когда имперские физики в купе с разведчиками нашли на периферии системы отражение магистрального окна в систему Сират. Основная "магистраль" проходила на значительном расстоянии от Оракула, на север в галактической системе координат. Однако, как и у многих других больших стабильных переходов, у нее было отражение - "окно" 1-го класса, находящееся обычно в менее стабильном состоянии. Но сейчас, что называется, сошлись все звезды. Канал перехода стабилизировался, и появилась реальная возможность нанести халифату такой удар, от которого он, даст бог, оправиться уже не сможет. И силы для операции такого масштаба появились: Экспедиционный флот республики Холод в составе трех эскадр, Союзная эскадра Трилистника, которая, на самом деле, является группировкой, состоящей из двух ударных эскадр, и 3-й резервный флот империи под командованием адмирала Моргенштерна в составе четырех "больших" эскадр. Пятьсот шестьдесят кораблей 1-го и 2-го класса - сила, которая сможет переломить ход войны. Ну и в добавок "диверсия" 37-й эскадры, которая может кардинально облегчить само вторжение и нанести планете и ее промышленному потенциалу трудновосполнимый ущерб. - Есть возражения, замечания, комментарии? Ни вопросов, ни возражений не последовало. - Тогда, - сухо объявила адмирал Шлезингер, - всем эскадрам готовность номер один. Разведчики выходят сразу по отмашке. 37-я эскадра - через десять минут после возвращения рекогносцировочной группы. Все остальные силы в установленном планом порядке, через восемьдесят пять минут после прыжка эскадры адмирала Вильфа. Так победим! "Так победим!" - Эрик отключил линию прямой связи с "Ханой Наглер" и направился к адмиральскому ложементу. По дороге он бросил несколько слов главному офицеру-тактику эскадры и показал глазами на выход офицеру связи Вильф, которая излишне задержалась в рубке. Ее место по боевому расписанию в центре связи - в двойном броневом коконе центроплана - вот там пусть и сидит. Вера кивнула, соглашаясь с очевидным - когда твой муж адмирал, и ты служишь под его началом, много не повыступаешь, - и поспешно покинула командный центр. "Целее будет..." - рассеянно подумал Эрик, занимая место в ложементе. Сейчас все его мысли были уже не здесь, он был сосредоточен на одном - на успехе операции. - Первая оперативная группа! - окликнул он адмирала Рутгерса. - Здесь! - откликнулся коммуникатор. - Готовность номер один. Скорость держим, готовы к переходу. На тактическом экране, занимавшем сейчас всю центральную часть фронтальной стены рубки, построившиеся вытянутым клином девятнадцать больших ударных крейсеров, скрывавших в глубине построения два огромных носителя, смотрелись грозной силой. Наконечником копья, направленным в самое сердце Фатимидского халифата. - Надеюсь на тебя, Роберт. - Можешь не беспокоиться, Мориц, не подведу. - Удачи! - Взаимно! - Вторая оперативная группа! - Здесь адмирал Биркигт. - Что слышно, Альфред? - Мы готовы.