На самом деле, ему было не до смеха, но вот показывать это Анне - и как женщине, и как подчиненной, - не стоило. "Скоро и так все поймет..." По всем признакам, они вляпались в какое-то донельзя грязное местное болото. На импровизацию непохоже: слишком уж хорошо все организовано. Место выбрано, что называется, со вкусом, время - тоже, да и расклад сил рассчитан с умом. Первый стрелок не в счет. Наверняка, это была всего лишь импровизация: или один из загонщиков инициативу проявил, или парень просто стоял в оцеплении, но, в любом случае, главные силы уже на подходе, и это будет отнюдь не "одинокий ассасин". При этом действуют элои, и это тоже хороший ход. С одной стороны, будет потом на кого все свалить, а с другой - кто лучше егерей, а все шассёры здесь поголовно терранцы, знает свой лес? Эрик практически не сомневался, что заговор составляли люди, в смысле холодяне, поскольку "глушилки" добыть и правильно задействовать, надо уметь. Да и план неплох, не с "эльфийскими" мозгами такое сочинить. Смущали только сроки. "Как им удалось так быстро организовать такую качественную засаду?" Вот это был вопрос так вопрос. На миллион американских денег, как говорили предки на Старой Земле. Но Эрику сейчас было не до американцев с давным-давно заброшенной планеты, и уж точно, не до формальной логики с сестрой ее дедукцией. Ему предстояло победить там, где он заведомо должен был проиграть. Выиграть бой и этим спасти свою задницу, но, прежде всего, вытащить из западни Анну. Задача не из простых. Впрочем, в тот момент Эрик еще не знал, какую подлость заготовили для них с княгиней терранские егеря. Да если бы и знал, что с того? Куда бы он делся? Что бы предпринял? Место за валунами оказалось хорошим укрытием, потому что с тыла его прикрывали сплошные заросли кустарника. Через такую преграду так сходу не продерешься, так что спереди камни, сзади - кусты, одним словом настоящий форт, вот только укрепления эти могли, если и не остановить, то, наверняка, притормозить людей или элоев. А вот против мантикор ледниковые валуны не преграда. "И ведь кто-то утверждал, что мантикоры - охотники-одиночки! - успел подумать Эрик, вскидывая арбалет. - Твою ж мать!" Зверьки не лаяли и не рычали. Двигались стремительно и абсолютно бесшумно. И да, это была свора или стая, - не суть важно, как их назвать, - но их явно было больше трех, и охотились они все вместе, группой. Ни людей, ни элоев видно не было. Только эти пять или шесть мелких хищников, несущиеся через прогалину к "форту". Анна выстрелила первой - поторопилась на нерве - и, разумеется, промахнулась, но вот стрела Эрика свалила одного из мантикор едва ли не в паре метров от валунов. И тут выяснилось, что прыгают зверьки ничуть не хуже кошек, потому что они и не подумали останавливаться перед преградой: двое полезли, правда, в щели между камнями, но трое других в один прыжок оказались наверху. Впрочем, Эрик успел отбросить бесполезный в "собачьей свалке" арбалет, и срубил первому из бросившихся на него хищников мачете полголовы. Не идеальный удар, но лучше, чем ничего, тем более, что второго не последовало. Другой мантикор достал Эрика в прыжке, и саблезубые челюсти сомкнулись на его запястье. В принципе, учитывая остроту зубов и силу сжатия челюстей, вполне мог откусить руку. Но Эрику повезло: на обоих запястьях он носил кожаные напульсники, заменявшие ему в "мирной жизни" привычные пилотам ракетоносцев манжеты-фиксаторы, так что сукин сын руку не откусил, но внимание отвлек. Эрик рефлекторно попытался стряхнуть мантикора с руки, но, разумеется, это была негодная попытка. Зато пока он пробовал избавиться от зверька бессмысленным во всех смыслах маханием рукой, другие двое, по-видимому, оценившие Эрика в качестве главной угрозы - "Умные твари!" - атаковали его сзади. Ну, что сказать - было больно, но это была знакомая боль. В прежние времена, разное зверье кусало Эрика не раз и не два, другое дело, что мантикоры не просто кусали - они охотились. И их укусы оказались не только болезненными, но и опасными. Поймав краем глаза момент борьбы Анны с последним оставшимся в строю хищником, и мгновенно уразумев, что "надо спешить", Эрик что есть силы треснул впившегося ему в запястье мантикора о гранитный бок ледникового валуна. Силу удара, естественно, не нормировал - бил со всей дури, а дури этой в мышцах Эрика было немерено, - так что, скорее всего, убил подлеца на месте, но, даже сдохнув, тварь его руку не отпустила, вцепившись в нее мертвой хваткой. А в это время, двое других терзали Эрику спину. Причем один явно нацелился на поясничные позвонки, пытаясь перегрызть их где-то между третьим и пятым, а второй, "пробежав" по спине сходу попытался перекусить сонную артерию, хотя, возможно, его целью являлась яремная вена. Монтикоры явно неплохо разбирались в человеческой анатомии, но у Эрика, к счастью, была хорошо развитая мускулатура. Горло он прикрыл, резко опустив подбородок вниз, а шейные мышцы оказались мантикору "не по зубам". Сразу не перекусил, а "на потом" Эрик не оставил ему времени. Ударил ножом с левой руки, одновременно, падая на спину. На этом, в сущности, все и закончилось, но у Эрика взяло еще секунд тридцать, чтобы добить раненого мантикора и встать на ноги, так что Анна все это время продолжала бороться со своим противником в одиночку. Подготовка у нее была похуже, чем у Эрика, да и опыта не хватало, но она, более или менее, с задачей справилась. Продержалась до прихода помощи, но мантикор ее за это время капитально порвал. Особенно ноги и левую руку. - Раны себе перевязать сможешь? - дыхание у Эрика, как ни странно, оказалось сорвано, словно он полчаса махался, а не минуту с четвертью. - Смогу... - особой уверенности в голосе женщины он не услышал, но беглый осмотр рваных ран показал, что за пять минут Анна кровью не истечет. Не должна. - Тогда, давай, перевязывайся! - приказал он, отворачиваясь. - И не волнуйся, я скоро вернусь! Несколько глубоких вдохов и выдохов, и, перемахнув через один из валунов, Эрик что есть силы рванул через прогалину. Прыжок получился зрелищным, - в одно касание левой рукой, - хотя видит бог, Эрику было не до того, чтобы красоваться. Да и не перед кем, если честно. А те, кто таился в лесу, его появления - тем более такого эффектного появления - не ожидали. По их расчетам, сейчас свора как раз добивала имперских послов, поэтому среагировали они поздно, подпустив Эрика слишком близко и этим подписав себе смертный приговор. Были бы предусмотрительнее, вполне могли противника подстрелить, - арбалеты ведь были у всех троих, - но нет, не подумали. А кто не успел, тот, известное дело, опоздал. На дистанции "протянутой руки" размеры Эрика и его мышечная сила сыграли решающую роль, тем более, что мачете - оно и на Терре оружие ближнего боя, а пилот к тому же не на шутку рассвирепел. В общем, и сам не заметил, как порубил элоев в капусту, и только тогда понял, что дело плохо. Голова кружится, одолевает нахлынувшая вдруг слабость, и сознание очевидным образом плывет. То, что это результат большой кровопотери, Эрик, к счастью, успел сообразить раньше, чем начали путаться мысли. И правильные решения успел принять, и даже кое-что из этого успел претворить в жизнь: содрал с мертвых элоев их рубахи, - ведь им с Анной понадобится перевязочный материал - прихватил оставленный под деревом рюкзак с походным имуществом заговорщиков и побрел - бежать уже не получилось, - назад, к их с Анной крепости. Но вот перебраться через ледниковые валуны уже не смог. Сил совсем не осталось. Да и соображал к этому моменту, если честно, не то, чтобы с трудом, а скорее, не соображал совсем... 3. Восьмое марта 2534 года, Терра В себя он пришел только на следующий день. Очнулся бы и раньше, но холодянские лекари - как и их коллеги из Горицы, - перестраховались и, чтобы зря не страдал, вкатили ему приличную дозу снотворного. И вот теперь Эрик лежал в медицинском "ложементе" - кроватью назвать это сооружение язык не поворачивался, - и слушал подробный отчет о пропущенных событиях. "Докладывала" специальный агент холодянской разведки Грит Мюстерс, которой, судя по кислому выражению лица, сложившаяся ситуация категорически не нравилась, но и деваться ей было некуда. Что случилось, того уже не отменить. - Массивная кровопотеря, сам понимаешь... - пояснила она очередной поворот сюжета. - Нет не понимаю. Массивная - это сколько? - Два с половиной литра или около того, - нехотя уточнила собеседница. - Около чего? - Не дал ей уйти от прямого ответа Эрик. - Около 60 процентов от общего количества крови. - Тогда, почему я все еще жив? Вопрос не праздный. Эрик помнил - их этому учили еще в звездной академии на Иль-де-Франс - что при потере шестидесяти процентов объёма циркулирующей крови люди, во всяком случае, офицеры и нижние чины ВКС, живы весьма относительно, то есть, нехорошо и недолго, потому что, даже если сразу же остановить кровотечение, раненого все еще могут убить гипоксия и сердечная недостаточность, и это без учета всех прочих неприятностей. Ну, а при семидесяти процентах - даже медики бессильны. Семьдесят процентов - это неминуемая смерть. Но Эрик не умер. И это при том, что находились они с Анной "посередине нигде", вписанные в пейзаж бескрайнего девственного леса. Одни, без связи и даже без самой скромной аптечки, не говоря уже о флотском наборе первой помощи. "Вообще-то, странно, что нас отпустили в лес без всего..." И в самом деле, в рюкзачках, которые они получили перед выходом на маршрут, при беглом осмотре, предпринятом накоротке в самом начале ретирады, нашлись еда, вода, тент на случай дождя и даже набор для разведения костра. А вот аптечки там не оказалось, хотя по логике вещей обязана была быть. "Наверняка ведь подстроили! Или просто совпадение?" - Ты выжил, Эрик, потому что княгиня вовремя тебя перевязала... - объяснила между тем холодянская разведчица. - В смысле, остановила кровь, перевязала и не дала остыть, ну, ты понимаешь... а там уже и мы до вас наконец добрались... - Чем она останавливала кровотечение? - озадаченно спросил Эрик. - У нас же с собой ничего не было. Ни аптечки, ни индивидуального пакета. Ничего. Или Анна нашла что-то в рюкзаке элоев? - Не нашла. - Коротко и неясно. - Тогда как? - дожал Эрик. - Прижиганием, - пожала плечами Грит. - Газовая горелка входит в охотничий набор, нож тоже. "Горелка! - вспомнил Эрик. - Ну, конечно же! Газовая горелка и гейзерная кофеварка! Типа если вдруг припрет на маршруте выпить чашечку кофе..." Действительно, газовый примус и мока тоже лежали в рюкзаке. "Аристократы, мать их! А про аптечку забыли?! Или кто-то специально вытащил из наших с Анной рюкзаков?" - Прижиганием? - переспросил он. - Серьезно? Ну, ты меня удивила, Грит. Я имею в виду, по-хорошему удивила. Это ж какие яйца нужно иметь, чтобы прижигать раны живому человеку? Фраза вышла грубоватая, но он того и добивался, поскольку по смыслу-то он был прав. - Люблю таких женщин, - меланхолично ответила на риторический вопрос Эрика специальный агент. - У нее кстати тоже оказалось несколько весьма неприятных рваных ран... Но она, Эрик, и себя... как смогла перевязала. Он сразу же представил, как Анна прижигает раскаленным ножом свои раны, и пришел к выводу, что хорошее воображение - это отнюдь не достоинство. Скорее, недостаток. - Где она сейчас? - В соседней комнате. Тоже, наверное, уже проснулась. - Нас можно как-нибудь?.. Эрик имел в виду, что было бы неплохо положить их вместе. Не в одной кровати, разумеется, - это был бы явный перебор, - но уж в одной комнате они всяко-разно один другому не помешают. Он только не знал, как об этом попросить, и согласуется ли это с холодянской врачебной этикой. Но мучиться - от неспособности облечь свою просьбу в дипломатически безупречную форму, - ему не пришлось. Специальный агент его поняла, что называется, с полуслова. - Подожди, - кивнула она, вставая. - Я сейчас выясню, в каком она состоянии. Ну и ее личным мнением на всякий случай поинтересуюсь, вдруг не захочет, - улыбнулась она ехидно. - И, если все-таки да, сейчас же распоряжусь. Грит встала с табуретки и быстро, но не теряя достоинства, покинула больничную палату. Похоже, ей этот разговор, и в самом деле, был в тягость. Вот и удрала под благовидным предлогом, наконец-то оставив Эрика один на один со своими мыслями. Не то, чтобы ее присутствие так уж сильно мешало ему анализировать поступающую информацию, но в тишине думалось гораздо лучше. Самое забавное - если конечно здесь есть над чем иронизировать, - это то, что в известном смысле история повторялась, хотя и с поправками на местный колорит. Во дворце Великой княгини Горицкой Эрик вроде бы спас от покушения наследника престола. На самом деле спасал он тогда Анну, но в зачет пошел именно кронпринц, а о княгине Эгерланд, включая и самого Эрика, никто и словом не обмолвился. Зато сегодня, вернее вчера он в первую очередь защищал именно Анну. Сам бы он, в одиночку, наверняка стал бы действовать как-нибудь иначе и, возможно, не попал бы на госпитальную койку. Но, что сделано, то сделано. Даст бог, Анна поправится, и тогда на этом инциденте - как и на том, что произошел в княжестве Гёрц, - можно будет поставить крест. Главное, чтобы женщина не пострадала, поскольку и в этот раз у нее "похмелье" не на своем пиру. За себя в этом смысле Эрик практически не переживал. Во-первых, потому что не боялся. Или лучше сказать, умел перебарывать свой страх, и чем дальше, тем больше жил, исходя из принципа, что чему быть того не миновать. Fata viam invenient, так сказать. Судьба найдет способ... Но, разумеется, было и "во-вторых". События прошедшего года и, в особенности, знакомство с сибиряками показали Эрику, что его организм способен справляться с запредельными нагрузками. Поэтому он практически не сомневался, что раны заживут на нем быстро, как на собаке, - они всегда, даже в детстве, заживали быстро и без осложнений, - и массивная кровопотеря минует без последствий. Другое дело, что Эрику очень хотелось узнать, откуда взялась эта его невероятная живучесть, и как связаны эти выдающиеся особенности его организма с тем, что он происходит из семьи Вильфов. Ответов на эти вопросы у него не было, и Эрик даже не знал, кому можно было бы их задать. Не ясно было так же, стоит ли вообще об этом кого-то спрашивать. А ну как ему же за эти вопросы и прилетит? Оставалась, правда, робкая надежда, что кое-что прояснится тогда, когда он познакомится со своей семьей. Может быть, они сами ему расскажут... "Или нет..." - пожал он мысленно плечами. Без сожаления и без разочарования. Просто констатировал факт. *** В конце концов, их все-таки "поселили" вместе. Врачи не возражали, Анна тоже. Ей и самой было в тягость коротать время в одиночестве. К тому же она серьезно беспокоилась об Эрике, поскольку в последний раз - еще "там, в лесу" - видела его в отвратительном состоянии, которое не внушало даже самого осторожного оптимизма. Так что возражений со стороны княгини Эгерланд не последовало, и уже через полчаса ее медицинский "ложемент" установили рядом с "одром" Эрика. Впрочем, все это было временно и ненадолго - пока не стабилизируется его состояние. А поскольку прогноз холодянских лекарей был, в целом, положительный, ожидалось, что не позже завтрашнего утра их с Анной перебросят на борт "Ханы Наглер", и эскадра адмирала Шлезингер "снимется с якоря", чтобы побыстрее покинуть столь "негостеприимные берега". Расследование, оперативно предпринятое планетарной службой безопасности в "плотном взаимодействии" с флотской контрразведкой, склонялось к предположению, что имевший место акт индивидуального террора был полностью подготовлен и осуществлен членами так называемой "Армии освобождения Терры" - организации, состоявшей почти исключительно из одних только элоев, впрочем, поддержанных небольшой группой экстремистски настроенных людей-холодян, полагавших, что сражаются за правое дело. "За вашу и нашу свободу", так сказать. Последнее могло бы объяснить довольно высокий технический уровень планирования и осуществления операции по ликвидации Виктора де Мойна - одного из крупнейших латифундистов Терры и ее бывшего генерал-губернатора. То есть, в первом приближении вырисовывалась следующая картина происшествия: нападение готовилось давно и тщательно, и нацелено оно было отнюдь не на Эрика и Анну. Однако неожиданное появление знатных гостей изменило планы заговорщиков. Уничтожить одного из потомков Петра Вильфа показалось им куда интереснее, чем убить местного латифундиста. Подпольщики просто не успели разобраться с тем, кто есть кто. И, исходя из портретного сходства между Эриком и Петром, а также из того, как с Эриком и Анной носятся как гражданские, так и военные чины, решили, что Эрик не просто потомок знаменитого захватчика и поработителя Терры, но и сам является какой-то в высшей степени примечательной фигурой на политическом Олимпе республики Холод. Убийство такого "крупного зверя" могло стать весьма резонансным, чего они, собственно, и добивались. Гибель Анны в этом случае рассматривалась, как дополнительный бонус или как сопутствующий ущерб, в зависимости от обстоятельств. - Уверены, что операция не имела двойного дна? - спросила Анна, выслушав вместе с Эриком рассказ Грит Мюстерс. - Что вы имеете в виду? - нахмурилась разведчица, но Эрик успел заметить тревогу, мелькнувшую в глазах женщины. - Мог ли кто-то использовать террористов втемную? - уточнил он вопрос Анны. Он про такое читал еще в детстве. Была в библиотеке Туманной долины книжка на дойче, которая называлась "История секретных операций". Среди прочего, авторы монографии - их имен Эрик, разумеется, не помнил - рассказывали об операциях, в которых грязная работа выполнялась чужими руками, при том, что "руки" эти думали, что действуют совершенно самостоятельно. Соответствующая глава, насколько мог сейчас вспомнить Эрик, так и называлась - "Загребать жар чужими руками". - Такая возможность существует, - подтвердила холодянка после короткой паузы. - Служба безопасности рассматривает все мыслимые варианты... Немыслимые, впрочем, мы тоже подвергаем анализу, но, вы же понимаете, господа, такую схему - если это, и в самом деле, игра теней, - в один день не вскроешь. Посмотрим, может быть, что-нибудь и всплывет, но явно не сегодня и даже не завтра. Но я обещаю, если и когда появятся новые подробности, я вам о них сразу же сообщу. - Пожалуй, пойду, - добавила через мгновение. - Вам, верно, хочется побыть вдвоем... поговорить... Увидимся завтра утром! И она скрылась за дверью. Без поспешности, но как-то очень уж быстро. Ей, видно, было страшно неловко продолжать разговор. Уж очень очевидный промах допустила служба безопасности, прошляпив покушение, едва не завершившееся гибелью дипломатических посланников. "По факту, сели в лужу господа холодяне!" - признал Эрик и переключился на Анну. - Привет! - сказал он едва за специальным агентом закрылась дверь. Он хотел повернуть голову так, чтобы видеть собеседницу, но, к сожалению, это было пока невозможно. Каркасная повязка жестко ограничивала движения головой. Так что ему оставалось одно: смотреть в потолок и воображать, что видит перед собой ее лицо. - Привет! - Судя по интонации, княгиня улыбнулась. - Ты как? - Даже не знаю, что тебе сказать, - если бы мог, он пожал бы плечами, но фиксаторы удержали его и от этой глупости. - Тела совсем не чувствую, словно его и нет, но говорят, это временно. - Вообще-то, экстравагантно получилось. - Ты о том, что мы здесь лежим вместе? - Ты ведь знаешь, что такое не практикуется? - Можно подумать! - ухмыльнулся Эрик. - Я лежу и пялюсь в потолок, так что, увы, но полюбоваться твоими прелестями пока не могу.