…В «логово» разбойников К’ирсан вернулся под вечер. К его удивлению, старая таверна за последние дни успела сильно измениться. Ночное зрение позволило увидеть отремонтированную кровлю, новую входную дверь и крепкие ставни на окнах первого этажа. Рядом с навесом для тирров лежали доски, а в отдалении громоздились бревна. Какого хфурга здесь происходит? На крыше мелькнула тень, в доме послышалась возня, что-то с грохотом упало, послышалась ругань, и наконец загремел засов и дверь открылась. Из таверны высыпали сразу пятеро бандитов во главе с Храбром – все в кольчугах и при мечах. И сейчас они не выглядели разбойничьим сбродом: чувствовалось, к оружию и броне успели привыкнуть. Еще бы сражаться научились – совсем хорошо стало. – Приветствую тебя, колдун. Как поездка? – спросил Храбр. – Пусть и не без приключений, но успешно. По ходу дела завязались нужные знакомства, – скривился К’ирсан. – И да, тебе привет от Щепки. – Даже так? – фыркнул главарь. – Тогда поздравляю. А мы, как видишь, тоже все в делах, обживаемся на новом месте. – Заметно… Разговор продолжили уже внутри, за ужином. Разбойники явно готовились заранее. Жареная курица, каша, хлеб, козий сыр и даже кувшинчик домашнего вина появились на застеленном скатертью столе как по волшебству. Впечатление портило отсутствие приборов, но Кайфат привык в походе пользоваться ножом. Да и сейчас его больше волновало случившееся в его отсутствие, чем какой-то ужин. Подкармливая сидящего на коленях Руала кусочками сыра, он внимательно слушал Храбра. Округа оказалась далеко не так безлюдна, как они думали. Буквально в часе езды в лесу обнаружился небольшой хутор Дудинки, с обитателями которого удалось наладить дружеские отношения. Причем совершенно случайно. В день отъезда К’ирсана двое разбойников вспомнили деревенское детство и отправились в лес: чтобы расставить силки, не надо быть великим охотником, а как выглядят плоды друла, знает даже самый последний горожанин. Разумеется, они заплутали и каким-то чудом вышли к этому самому хутору. Видимо, на небе в тот день были как-то по-особенному расположены звезды, раз бандиты вышли на окраину деревеньки именно в тот момент, когда трое каких-то голодранцев пытались разложить на траве совсем молоденькую девчушку. На взгляд К’ирсана, дальнейшие действия его воров можно объяснить лишь неожиданностью, а никак не благородством. Храбр тоже смотрел на произошедшее без лишних сантиментов. Тем не менее случилось то, что случилось. Первому насильнику с ходу проломили голову, второй получил топором по шее, а третий, попытавшийся отмахнуться ножом, заполучил кистенем в лоб. За считаные мгновения парочка разбойников оказалась в обществе троицы покойников и ревущей в голос девчонки. Так их обнаружили разъяренные крестьяне во главе с отцом пропавшей соплячки и по совместительству старостой деревни. С этого-то все и завертелось. Подопечным Храбра хватило ума рассказать про таверну, где они обосновались, и туда из Дудинок отправилась делегация благодарных крестьян. Слово за слово, и ушлый главарь ухитрился договориться о помощи в ремонте здания. На свой страх и риск даже продал деревенскому кузнецу несколько пострадавших от волшебного огня кольчуг, взамен выторговав обещание снабжать банду провиантом. Судя по стоящим на столе блюдам, крестьяне слово держали. – И никто не спросил, кто мы такие? – удивился Кайфат. – Колдун, ну ты как ребенок, честное слово. Разумеется, всем понятно, зачем люди с оружием в такую глушь забрались, но мирное соседство выгодно и нам, и хуторянам. Мы не гадим на своей земле, даже от пришлых защищаем, покупаем продукты и денежку за слухи о королевских егерях платим… Красота! А на то, что мы в других местах творим, здешним крестьянам плевать. Небось в голодные годы сами на большую дорогу выходят. – С такими доводами не поспоришь, – согласился К’ирсан. – А что до головорезов наших – тренируются? – Завтра можешь проверить. Чудес не обещаю, но… в ребятах проснулся азарт. – Храбр помолчал, а потом признался: – Я от твоего лица им премию пообещал. Кто побьет твое колдунство в драке – с того заклинание снимешь и золота отсыплешь. Они теперь из кожи вон лезут. – Ты так уверен в моих силах? – Уверен? – Храбр откровенно заржал. – Я видел, как ты двигаешься в бою, колдун. Чтобы убить нас всех, вместе взятых, или каждого по очереди, тебе не нужна магия. Глядя на ухмылку главаря, К’ирсан и сам заулыбался. …Спать Кайфат лег в отдельной комнате на втором этаже, а в соседней организовал нечто вроде хранилища, разместив там все золото. Паутина охранных чар, которую капитан не поленился наложить, способна была остановить среднего мага, не говоря уж про обычного вора. Гхол с Кандом расположились в комнате напротив, а вот Руорк присоединился к компании разбойников, чем немало удивил Кайфата. Ну да Оррис с ним. Заснуть долго не получалось. К’ирсан ворочался, пытался улечься поудобней, но голова гудела от мыслей, и сон не шел. Слишком сложна поставленная задача, слишком много задумок и идей, так просто от них не отмахнешься. Наконец капитан заставил себя сосредоточиться и погрузился в легкий успокаивающий транс, перешедший в сон… И осознал себя стоящим на широком каменном уступе. Вокруг поднимались скалы, образуя огромную чашу, на дне которой собралось никак не меньше сотни драконов. Молодых и старых, сильных и еще не обретших подлинного могущества, всех размеров и расцветок. Они кричали, ревели, щелкали пастями и свистели. От всей этой шумной массы исходила аура запредельной мощи и власти. Это была сила, с которой нельзя было не считаться. К’ирсан ощутил озноб. С крылатыми ящерами он успел познакомиться очень близко, и воспоминания остались самые неприятные. Постоянно казалось: вот-вот вся голосящая стая кровожадных хищников поднимет головы и увидит Кайфата. До капитана вдруг дошло, что наблюдаемое им зрелище совершенно необычно. Вряд ли такое количество драконов слишком часто собирается вместе – значит, происходит нечто важное: то ли обсуждение какого-то серьезного вопроса, то ли встреча с явно непростым гостем. А еще Кайфат поймал себя на мысли, что совершенно не воспринимает происходящее как сон. С ним ведь уже случалось нечто подобное. Он засыпал и становился свидетелем некоего важного события, а потом… потом обязательно появлялся Рошаг, и начинались неприятности. Капитан завертел головой, разыскивая возродившегося лога. В это время среди ящеров возникло некое подобие порядка, шум стих, и на небольшой камень прямо под уступом с К’ирсаном взобрался зеленошкурый дракон. Размером он был много меньше своих сородичей, отчего казался настоящим карликом. Зато аура его полыхала как лесной пожар, не оставляя никаких шансов конкурентам. Мархуз знает, как называют курразы своих чародеев, но то, что это был именно он, сомнений не вызывало. Шаман драконов оглядел собравшихся сородичей, клацнул зубами, а потом вдруг задрал голову и заревел. От неожиданности невидимый для всех К’ирсан дернулся и едва не сорвался со своего уступа. Из глотки курраза вырвался столб дыма, который с каждым мгновением чернел, обретал густоту и плотность. Когда его скопилось достаточно, шаман захлопнул пасть и, дернув башкой, захлопал крыльями. От магического взора К’ирсана не укрылось, как сложное плетение взбаламутило облако дыма, заставив образовать в воздухе гигантский семиугольник, вписанный в круг и заполненный множеством мелких значков. Истинных среди них Кайфат не увидел. В передней лапе драконьего чародея возник шар света, и он швырнул его в центр колдовского чертежа. Полыхнуло огнем, и К’ирсан вдруг узнал ритуал, испытав оттого сильнейшее потрясение. Сейчас перед ним происходило невозможное: курраз проводил темный обряд призыва сущности из иных планов бытия. Знания, давным-давно извлеченные из костяного амулета, не оставляли иных толкований. И это Светлые силы, хфурга вам в глотку?! Начало стремительно холодать. Вроде бы лишенный тела, Кайфат ощутил, как когти стужи царапают кожу. Разлитая вокруг Сила пришла в движение, вливаясь в открывшиеся на месте рисунка врата. Тот, кого ждали драконы, требовал для перехода немало энергии. К’ирсан отстраненно подумал, что предпочел бы оказаться отсюда как можно дальше. Толпа курразов пришла в движение, а шаман и вовсе торжествующе заревел. Из центра круга вызова с влажным хлюпаньем вырвалось облачко белесого тумана, обернувшееся до омерзения знакомым черепом переродившегося дракона-лога. Рошаг, чтоб ему сгинуть в Бездне! Давний враг К’ирсана неторопливо обежал взглядом ряды младших сородичей, пока не остановился на почтительно замершем маге драконов. – Кто вызвал меня? – прогрохотал прямо в голове голос Рошага. – Приветствуем нашего старшего собрата! Тысячи лет прошли с тех пор, как властители Междумирья последний раз почтили своим присутствием земли нашего народа, – выдал шаман, припадая на передние лапы. – Да будет славен этот день! До К’ирсана докатились отголоски злой радости лога. Тьма в его глазницах ожила, готовая пожрать любого. – Зачем я понадобился… младшим братьям? – Мы просим покровительства. Наш народ вырождается – не только молодежь, но и старики забыли о прежнем могуществе, – с жаром сказал шаман. – Помоги вернуть утраченное! – Какие громкие слова, – сказал Рошаг с тихим смешком и уже иным тоном потребовал: – А вот меня больше волнует – откуда вы про меня узнали? Отвечай! Голос лога хлестнул бичом. Чародея курразов выгнуло дугой, вырвав гортанный вскрик: – Случайно, старший! Совершенно случайно! Просто несколько братьев столкнулись в бою с одним человеком, а у того на ауре был заметный отпечаток драконьей крови. Позже выяснилось, что в нашем Роду никто не погиб, а значит, кхорр убил гостя. Гостя из-за грани между мирами. – И вы решили вызвать дух погибшего дракона?! Рискуя призвать нечто более жуткое и опасное? – спросил Рошаг и захохотал. – Похоже, в ваших жилах еще осталось несколько капель нашей крови! Так чего же вы хотите, младшие братья? – Старший, тебя… убил… этот человек? Перед кругом вызова появилась иллюзия крепостной стены, где в окружении языков пламени, олицетворяя смерть и разрушение, стоял какой-то маг. В нем К’ирсан с трудом узнал себя и самокритично отметил, что после такого зрелища он готов самолично повесить на шею бирку злодея. Иллюзию Рошаг изучал недолго. Жутко зарычав, он вновь обернулся облаком густого дыма, которое стремительно разрослось. Внутри гремел гром, сверкали алые вспышки, пока беззвучный взрыв не разнес лога в клочья. Возникла иллюзия черного камня, на котором свернулся клубком костяной дракон. – Убил?! О нет, он превратил меня в то, чем я сейчас являюсь. В уродливую тварь, которой осталась одна лишь месть. – Рошаг больше не кричал. Он лишь шептал, но каждое его слово было слышно абсолютно всем, кто собрался вокруг шамана. – Да… Месть!!! Внезапно, один за другим, драконы начали склонять головы перед мертвым логом. – Приказывай, старший, твоя воля для нас священна. Открой тропу своей мести, и мы пойдем по ней, куда бы нас она ни завела! Приказывай!!! Могучие, хитрые и коварные ящеры превратились в толпу фанатиков. С пугающей убежденностью они вновь и вновь повторяли свое «приказывай», все сильней и сильней распаляясь. Было в этом что-то жуткое, запредельное. – Да, братья мои, да-а-а! – заорал Рошаг, пересиливая рев обезумевших курразов. – Я укажу вам путь… нет, не для мести… Для возмездия! Сжав кулаки, К’ирсан изо всех сил молил Тьму, Свет, Бездну и всех богов и демонов вместе взятых уничтожить проклятого Рошага, стереть с лица земли, сжечь, а пепел развеять по ветру. Как же сильно он этого желал! Ведь если бы не ненавистная тварь, то ничего не было: боли, страданий, бесконечных смертей и… одиночества. Вот он, корень всех зол, точка, откуда началось падение в ад. Рошаг!!! Глаза начало жечь, по щекам потекли горячие капли. К’ирсан провел ладонью, но это оказались вовсе не слезы – кровь, черная, отравленная ненавистью кровь. – Да будь ты проклята, мерзкая тварь! – Кайфат посмотрел на Рошага и наткнулся на ответный взгляд. Мертвый дракон знал о незримом присутствии своего заклятого врага и… улыбался. К’ирсану даже показалось, что он слышит отголоски безумного смеха. Но время платить по счетам еще не пришло. Крепко зажмурившись, капитан изо всех сил пожелал проснуться. Позже они еще обязательно встретятся, и тогда их вражда закончится раз и навсегда. К’ирсан ощутил, как под ним открылся провал, он полетел куда-то вниз. Кошмарное видение должно было скоро закончиться. …Однако чуда не совершилось, он так и не проснулся. По какой-то причине его выкинуло, иначе не скажешь, в Астрал. И это было уже не видение, а по-настоящему, вживую. Знакомое течение Силы, бурлящая тьма вокруг и искорки несколько более стабильных островков реальности невдалеке – точно Астрал. Первой мыслью было попробовать вернуться обратно в тело, но чутье опытного воина задвинуло ее на задворки сознания. Там, где в дело вступает магия и появляются другие могущественные игроки, поспешные решения легко могут стоить жизни. К’ирсан дожил до сегодняшнего дня лишь потому, что всегда старался заботиться о собственной безопасности… Ну, еще благодаря госпоже удаче. Правда, думать так было неприятно. Кайфат нырнул к ближайшему островку стабильности и, преодолев слабое сопротивление, вывалился в центр крохотного клочка мертвой пустыни. Только песок и фиолетовое небо – ничего более. Ни травинки, ни даже завалящего камня – дурное место, однако, как и в прошлые разы, под ногами была твердая почва, и К’ирсан ощутил себя увереннее. В бою важна даже такая мелочь, а в том, что сражение будет, он не сомневался… – Спокойствие нам только снится, – пробормотал Кайфат. Чувство опасности просто выло в голос, и если он хотел уцелеть, то стоило поторопиться. С губ сами сорвались слова заклинания, руки начали творить колдовские знаки. Ему не надо было ничего придумывать – старые наработки успели доказать свою эффективность, а несколько новых идей обещали стать козырями в рукавах на случай неожиданностей. К’ирсана окружила сфера, составленная из множества прозрачных шестиугольников изумрудного цвета. То здесь, то там на мгновение всплывали Истинные символы, чтобы тут же пропасть. В левую руку легла измененная Чаша Мрака, а правая ухватила нечто невидимое, заставляющее дрожать эфир вокруг сжатых пальцев. Давняя драка с монстром Астрала научила Кайфата многому. Тактика сражения в Иномирье, наилучшие приемы и подходящие боевые ухватки: каждый бой дает победителю новые знания, главное – сделать правильные выводы. Идею одного из заклятий он попросту украл у своего противника – порождения Астрала. Что поделать, война всегда заставляла человеческий разум двигаться дальше и искать новые идеи. …Когда небо над островом разбилось на тысячу осколков, К’ирсан как раз закончил последние приготовления. Все, что можно было, он сделал, дальше его ждал бой. А появившийся враг ужасал. Не внешним обликом и даже не зримыми атрибутами могущества – нет, пугала его аура. Сильная, злая и невообразимо древняя, извращенная прикосновением тех сил, что лежат глубоко в Бездне. Еще в свою бытность рабом Кайфат побывал на нижних уровнях подземелий Гамзара, где столкнулся с проявлением великого Зла. Трое напарников погибли, а сам он хоть и выжил, но сильно поседел и до сих пор не мог забыть каждого мгновения пережитого кошмара. Однако в памяти сохранилось и кое-что другое: величественность подземных чертогов, мастерство исполнения барельефов и настенной росписи. А еще стояли перед глазами изображение четырехрукого бесполого существа с черепом ящера на шее и исполненная страха подпись под рисунком, сделанная рукой погибшего ящерочеловека. И вот теперь перед К’ирсаном появился этот самый монстр, точь-в-точь как на картинке: сажени в три ростом, четырехрукий, с бледно-серой кожей, рогатой головой на короткой шее и лицом дебила. Это создание можно было бы назвать нелепым, если бы не клубящаяся вокруг него Сила. Гадкая, мерзкая Сила, на фоне которой даже Тьма не казалась столь уж неприятной. Само собой с правой руки сорвалось заклятие. Невидимый снаряд устремился к чудовищу, с каждой пройденной пядью набирая скорость и притягивая к себе рассеянную в эфире энергию. Со стороны казалось, что от Кайфата ударила незримая комета с хвостом из голубых искр. Четырехрукий ничего не успел сделать – его ударило в грудь, и весь левый бок взорвался ворохом белых брызг. Любого такая рана убила бы на месте, но древняя тварь оказалась скроена из другого теста. Кукольное личико исказила обиженная гримаска, монстр недовольно забормотал. Взмахнув двумя уцелевшими руками, он закрутил вокруг себя водоворот Силы, и тут же начала затягиваться кошмарная рана, отрастать оторванные конечности. – Тысяча мархузов. Вот это вляпался так вляпался! – сказал Кайфат потрясенно. Почему-то ему казалось, что его новое боевое заклятие должно стать чем-то вроде абсолютного оружия против астральных тварей, – и тут такая неудача. Что ж, а если так… Мысленно зачерпнув в источнике как можно больше Силы, он щедро влил ее в Чашу Мрака. Скрепы заклятия аж затрещали, переполненные энергией. Даже показалось, что оно распадется, не выдержав напора, но обошлось. Из левой руки ударило даже не копье, а столб зеленого света. Четырехрукий, успевший окончательно восстановиться, на это раз атаку К’ирсана без внимания не оставил и покрылся какой-то масляной пленкой. Заклинание уткнулось в защиту и… остановилось. Кайфат давил изо всех сил, чувствовал, как трещат и рвутся колдовские связки в чужой волшбе, но продвинуться дальше не мог. На личике дебила появилась глумливая ухмылка.