– Тогда договорились. К’ирсан в ответ отсалютовал кружкой остывшего отвара. Мыслями он уже унесся далеко отсюда, прокручивая в голове десятки вариантов. Ему было о чем подумать. Иногда ему начинало казаться, что он замахнулся на неподъемную задачу. Без профессиональной армии, без боевых магов и чародеев-исследователей, без мощной экономической поддержки он не просто собрался устроить свои порядки в отдельно взятой стране, но и защититься от всех своих врагов. Поставленная цель требовала полной самоотдачи и напряжения всех сил, Кайфат крутился как хафф в колесе. Многое уже было сделано, еще больше лишь предстояло, но одно было ясно уже сейчас – К’ирсан опаздывал. Никто и никогда не позволит ему добиться желаемого, а значит, рано или поздно его попытаются остановить. Нолд, эльфы, Тлантос, соседние страны или кто-то еще… Это не столь важно кто, главное – что обязательно попытаются. Если он не хочет, чтобы все труды пошли прахом, то уже сейчас надо думать, как выиграть такое необходимое для него время. Уже сейчас! Кайфат перевел взгляд на своего союзника и вздохнул. Похоже, без помощи и свежих идей не обойтись, столичного мага все же придется посвятить в некоторые свои проблемы. Хоть и не хочется. Глава 12 Обеденный зал ресторации «Темный соблазн» поражал вульгарной роскошью. Золото, шелка, дорогие породы дерева и белый мрамор, по замыслу владельца, несомненно должны были говорить о статусе заведения. Все согласно веяниям моды, с соответствующими ценами и только для элиты. Ни первое, ни второе, ни, мархуз его задери, третье Айрунгу не нравилось. По-другому воспитан, да и сложно воспринимать всерьез яркую мишуру, едва вернувшись с войны. Именно там настоящие чувства, эмоции, переживания, здесь же – лишь их бледные отблески. Сюда его пригласил Олег, однако сам молодой чародей задерживался. И для мага третьего ранга не оставалось ничего другого, кроме как любоваться играми золотой молодежи. Наблюдая, как детишки богатых и могущественных отцов и матерей пьют безумно дорогие вина, употребляют полулегальные наркотики и изображают шаманские пляски под музыку, он ощущал одно лишь презрение. Вот какая-то девка потащила парня в подсобку, на ходу срывая с него одежду, а его товарищи кричат им вдогонку нечто ободряющее. А вот уже кто-то усадил на колени официантку и пытается шарить под юбкой. Быдло! Сытое, зажравшееся быдло – с драгоценными кормушками, животными страстями и поддельными чувствами. И если родители еще были достойны хоть какого-то уважения, то их детки вызывали лишь гадливость. За соседним столиком сидели двое с перстнями магов четвертого ранга. Но если регалии были точно настоящими, то аура недоносков соответствовала от силы старшим ученикам. И так везде. Общество, элита – все прогнило изнутри. В эпоху, когда Республике требовались настоящие боевые маги, предпочтение отдавалось таким вот недоучкам. Сегодня они получили благодаря папочке перстни, а завтра что? Кто будет защищать страну, двигать вперед науку? Это и есть будущее? Нет, прав льер Бримс, точно прав. Надо что-то со всем этим делать, иначе через пятьсот лет крохоборы с Грольда или Сууда будут делить наследство Нолда. – Здравствуй, Учитель. Я вижу, ты уже проникся духом заведения? – спросил Олег, стремительно усаживаясь на стул. – Еще как, – процедил Айрунг. – Ты не мог для встречи подобрать место поспокойнее? – А зачем? Мне показалось, тебе будет полезно посмотреть, что творится в столице. – Ну, посмотрел. Легкомысленный тон бывшего ученика Айрунгу не понравился. Увиденное он воспринимал не иначе как катастрофу общества. – Да ладно тебе, наплюй, – посоветовал Олег. – Давай лучше о себе рассказывай. Про меня ты уже все знаешь, а вот как у тебя-то жизнь сложилась? Айрунг действительно знал, что произошло с подопечным. Пусть после выпускного испытания пообщаться с ним не получилось – помешали дела, – но Бримс неожиданно передал ему письмо от Олега. Тот написал Наставнику развернутый рассказ о своей жизни у гномов и отправил с почтой. Предусмотрительный Магистр Наказующих перехватил послание и не поленился лично передать его адресату. Так что когда они вчера встретились во Дворце Закона, лишь Олег ничего не знал о жизни Айрунга в последние год-полтора. – Воевал. Сначала с одними, потом с другими, – пожал плечами маг. – Все мы воевали, – фыркнул Олег. – Ты давай с подробностями. – Чего там рассказывать-то, сначала громили пиратов. В хвост и гриву их чихвостили, пока мерзавцы не очухались и не надавали нам по рукам. Я бы сказал, с возмутительной легкостью надавали. Затем двинули в Гамзар, где нам опять хорошенько врезали. – Веселый тон сохранить не получилось. Айрунг ощутил, как от злости стягивает скулы: – Тысяча мархузов! – Э, успокойся, – растерялся Олег. – Не хочешь вспоминать – не надо… Чего разошелся? – Просто достало все. Куда ни плюнь, всюду ложь. Нолд самый сильный, Нолд самый могучий, Нолд самый продвинутый, а на деле мы – колосс на глиняных ногах. Нет, даже хуже: мы просто оплывшая куча глины. Густо перемешанная с гнилью и прочим дерьмом! – Айрунг чувствовал, что его несет, но остановиться не мог. – Наши предки подмяли под себя весь Торн, а мы их наследство бездарно спустили во Тьму. На десять магов лишь один хоть что-то собой представляет. Вон, смотри… Олег оглянулся на соседний столик. К парочке поддельных чародеев подсели две девахи, и парни принялись демонстрировать свои умения. Ничего, кроме бледной иллюзии с дамой в башне и рыцарем, они соорудить не смогли. На лице землянина мелькнула усмешка: – М-да. Если таких много, то понятно, отчего среди Наказующих постоянно недобор. – Не только среди Наказующих: у армейцев те же проблемы. На моем пузыре сейчас некомплект с боевиками-воздушниками, а среди тех, кто есть, крепких середнячков едва ли больше половины, остальные – просто мрак. Зато у каждого гонору хватит на целый легион. Олег, мы вырождаемся! – Если помнишь, мы уже говорили на эту тему… – Верно. Но менее болезненной она от этого не стала, – огрызнулся Айрунг. Олег пожал плечами: – Насколько я знаю, после разгрома оппозиции льер Бримс и Архимаг начали продвигать в Совете Мастеров пакет реформ. Может быть, у них получится расшевелить это сонное царство. – Ну да, ну да. Нас тоже на повышение квалификации пригнали. Отрабатываем новые формулы против демонов, нечисти, прочих тварей, узнали несколько хитрых Щитов и атакующих заклинаний. Говорить, что у него самого несколько иная программа обучения, Айрунг не стал. Слишком хвастливо прозвучит. Хотя изученного за четыре седмицы после нормальной практики вполне хватит, чтобы успешно противостоять сразу нескольким чародеям одного с ним ранга. А что совсем уж ни в какие рамки не лезло – перед любимчиком Архимага открылось и кое-что из Запретных знаний. О таком пока лучше молчать даже в разговоре с другом. Впрочем, и Олегу явно не на что было жаловаться. Мощный базис, заложенный гномами, упорно развивали люди Бримса, исподволь подталкивая молодого мага в нужном направлении. Но от Айрунга Магистр ничего не скрывал. – Здорово. Видишь, не все так уж и плохо, – сказал землянин, а затем улыбнулся и заговорщицки подмигнул: – Точно ни о чем не хочешь поговорить? Айрунг вздохнул. Обижаться на Олега не стоило: на его месте он и сам бы постарался выведать подробности сражений на Архипелаге и в Джуге. Но как же ему остомархузела эта тема! Помассировав виски и еще раз вздохнув, он принялся пересказывать историю короткой войны с пиратами, прорыв тварей из Темного океана… – …А потом что было, после того как в Гамзаре все стихло? – спросил Олег жадно. – Да ничего особенного. – Айрунг сделал пару маленьких глотков из бокала. – Уцелевших с «Гордости Нолда» раскидали по другим охотникам и оставили в Джуге. Тренировки тренировками, но реальный боевой опыт немалого стоит, а нам пришлось-таки попотеть. Сначала тварей недобитых в городе ловили, акваторию порта чистили. Потом расследователи выходы на черные ковены нашли, начали концы разматывать, пришлось помогать с гнездами Тьмы разбираться… Иногда спали по два часа – лишь медитации спасали. А как потише стало, вместо нас сменщиков отправили. Олег подпер щеку кулаком и задумчиво протянул: – Даже не знаю, завидовать тебе или сочувствовать. Если вспомнить ту драку с эльфами, то понимаешь, что война – не игрушки. Но, с другой стороны… ты незаменимый опыт получил, Айрунг. А за битого двух небитых дают. Как бы банально это ни звучало. – Угу. Толку-то с этого опыта… – Айрунг снова начал злиться. – Когда стало ясно, что хозяева Змеиного связаны со случившимся в Гамзаре, ребята были готовы руками их рвать, да только кто ж нам позволит?! Попробовал льеру Бримсу сказать – так тот порекомендовал не совать свой нос, куда не просят. Я ему даже пригрозил через Ложу напрямую в Совет Мастеров обратиться, так он меня на смех поднял. – Ты угрожал Магистру Наказующих? – переспросил Олег с ужасом. – Рехнулся?! Где твоя тяга к магии, желание познать Запретное? Зачем лезешь в политику?! Айрунг прикрыл глаза и медленно посчитал до десяти, немного помогло. – Зачем?! А ты когда-нибудь видел разрушенный монстрами город? Тысячи жертв, кругом одни развалины и израненные люди, не знающие, что им делать: то ли горевать, то ли радоваться. И все это случилось лишь потому, что кто-то не захотел преподать кровожадным уродам урок. – Я тебя не узнаю. Откуда такая горячность? Урок нужен, не спорю, но вот когда? Ты хочешь, чтобы опять впустую гибли необученные мальчишки?! – Ладно, закроем тему. – Айрунг поднял руку, прерывая Олега. – А то на нас уже начали оглядываться. Оба ненадолго замолчали. Разговор свернул в неправильное русло: слишком неприятная тема. Еще немного – и они могли наговорить друг другу немало лишнего, точнее, Айрунг мог. Следовало исправлять ситуацию. – Тьфу, чуть не забыл! Я ж соотечественника твоего видел. Этого, как его, Ярослава. – Да ты что! – оживился помрачневший было Олег. – Точно говорю. Имя другое взял, да и вообще… изменился. Силу опять же немалую набрал, – неожиданно рассмеялся Айрунг. – Вот у кого полно опыта – так это у него. Одни его взаимоотношения с эльфами чего стоят, а он еще с драконами успел схватиться. Очень, очень деятельный молодой человек. После жизни у гномов ты мне его начинаешь напоминать. – Не самое лестное сравнение. Я его помню не с самой лучшей стороны. – Ерунда. Зато сейчас из него такой боец получился, что загляденье. Будь большинство вояк в нашей армии хотя бы наполовину равны ему по силе – о будущем можно было не беспокоиться. – Чудеса, – протянул Олег. – Жалеешь, что сам с ним не встретился? Зря. С таким если судьба сведет на узкой дорожке, инстинкт сам меч в руку бросит. Опасный он человек, очень опасный. …Вскоре разговор угас, и они расстались. Только тогда Айрунгу пришло в голову, что оба ни словом не обмолвились о подруге Олега. Дочь Дитрима стала чем-то вроде табу. А еще маг с необычайной ясностью понял: их жизненные пути расходятся все дальше и дальше. Олега привлекали к работе с гномами, а самому Айрунгу предстояло продвигаться по армейской лестнице. Скучно, уныло, но ничего не поделаешь. Отчего-то опять вспомнился К’ирсан Кайфат. Этот беглец показался Айрунгу тем человеком, который всегда точно знает, чего хочет. И привык добиваться своего любыми путями, невзирая на скуку и тоску, – хорошие качества для союзника и плохие для врага. Чем не пример для подражания? Тем более если подражать больше некому, одни сволочи кругом! * * * Обратно в башню Мокс Лансер вернулся в некотором смятении чувств. Каждый разговор с К’ирсаном Кайфатом уводил его все дальше и дальше от правильного пути. Еще совсем недавно маг гордился своей независимостью: даже король не приказывал ему – всего лишь просил. Как вдруг жизнь сделала крутой поворот – он, точно слепец, пошел за таинственным колдуном. И ведь сначала все шло относительно неплохо. Они заключили сделку, и Мокс просто вернулся во времена своей молодости, когда он работал на других за деньги или знания. В какой момент все стало по-иному? Почему туманные цели Кайфата стали его целями? Что в К’ирсане такого, почему люди за ним идут? Моксу вспомнились лица разбойников. Ну не походили они на смертников, которых гонят на убой. Совершенно не походили. Злые чары никуда не делись, но в глазах воров и убийц появилась надежда. Да и на поработившего их колдуна они смотрели уже не как рабы на ненавистного хозяина – что-то изменилось. Может быть, все дело в тех байках, которые травит наемник Руорк? А как тогда быть с крестьянами? К удивлению Лансера, перед самым его отъездом к заброшенной таверне пришли сразу одиннадцать крестьян. Поначалу он принял их за беглых, но – нет, молодые парни из вольных, которых какая-то нелегкая заставила бросить родительский дом и отправиться на поиски легкой жизни. Неужели за широким жестом с раздачей награбленного люди увидели нечто большее, чем бравада разбойника? Получив некоторое представление о талантах своего союзника, Мокс остро захотел послушать, о чем же разговаривает с землепашцами Кайфат. Если все пойдет так и дальше, если К’ирсан не наделает ошибок, то к нему потянутся люди. И очень скоро его шайка превратится в грозную силу. Просто нужно громко о себе заявить, да так, чтобы сразу стало ясно, чью сторону надо принимать. Разве можно не восхититься столь сложным планом с таким вниманием к деталям? Помнится, на вопрос, как он ухитрился все так просчитать, К’ирсан рассмеялся и непонятно сказал, что у него в багаже имеются примеры нескольких серьезных восстаний. И ему не надо изобретать ничего нового – достаточно лишь не повторять чужих ошибок. Из комнаты Лукаса донеслись звуки гитары. Сначала ученик просто перебирал струны, а потом вдруг запел. Волей-неволей, но Мокс отвлекся, вслушиваясь в слова: На выдохе смутных лет Мы были словно стадо.