– Тогда начнем. Вы отправились на свободную практику в Халис. Однако по прибытии на место у вас произошла стычка с представителями службы Охранителей. Один из них погиб, а вы, скрываясь от правосудия, бежали на территорию посольства гномов. После этого с представителями Нолда вы не встречались и на связь не выходили. – Это была не стычка! Они напали на меня, и я… – Сейчас меня интересует, что случилось после того, как вы попали к подгорным кланам. – Ченит мягко улыбнулся: – Надеюсь, мне не придется принуждать вас к разговору? Олег тяжело вздохнул: – Не придется. …Допрос продолжался несколько часов. Олег выложил все. Про гномий обряд слияния со Стихией, про учебу, про штурм подземного города и предательство недавних союзников. Рассказывал честно, без утайки. Лишь когда речь зашла об истоках сотрудничества с подгорными жителями, Олег попытался увильнуть от ответа, но безуспешно. Расследователь как клещами уцепился за мельчайшие неувязки и вытащил всю историю наружу. А ведь договоренности с Сухартом можно трактовать самым причудливым образом. Будет команда – и предательством назовут. Так что обратно в камеру Олег вернулся уставшим, разбитым и потерявшим всякую надежду на благоприятный исход дела. Вновь завалился на лежанку и заснул как убитый. – С вещами на выход! – разбудил его грубый окрик. – С какими, к хфургу, вещами? – пробормотал Олег, тяжело вставая. Он не сразу сообразил, что, пока спал, куда-то пропали цепи. Неужели неведомые хозяева тюрьмы решили чуточку облегчить пленнику жизнь? Да и охранников всего двое. – Давай пошевеливайся! Олег испытующе глянул на крикуна и прикинул шансы. Сейчас, без зачарованных кандалов, он мог колдовать без опаски. И уж с парой солдафонов справится наверняка. Настроение начало улучшаться. Однако на рожон он опять не полез. Пока есть хоть мельчайший шанс решить дело миром, он будет сидеть тише воды. Становиться преступником в Республике Нолд совершенно не хотелось. Задумавшись, он просто шел следом за охранником, особенно не глядя по сторонам. Но в какой-то момент и до Олега дошло, что идут они слишком долго. Миновали несколько решетчатых дверей, зачем-то свернули в заросший паутиной проход и теперь петляют по лабиринту старых катакомб. – Куда мы идем? – спросил Олег. На языке так и вертелось простенькое атакующее заклинание. – Уже никуда. Охранник внезапно остановился и принялся шарить по стене. Его коллега поднес ближе фонарь, и в узкой полоске света появился черный рычаг. Хватило одного движения, чтобы стена справа резко ушла в сторону. – Все, парень, ты выходишь! – Сильный толчок в спину отправил Олега наружу. Он ласточкой влетел в кучу мусора, извозившись с ног до головы. Но когда, разозленный до крайности, оглянулся, – увидел лишь сплошную стену. Потайной ход исчез вместе с охраной. Старший ученик вновь остался один. – Интересно девки пляшут… – пробормотал Олег, почесав в затылке. Иначе как дурацкой шуткой назвать все с ним происходящее он не мог. Если с арестом вроде бы все понятно – проверка благонадежности вещь пусть неприятная, но необходимая, – то почему тогда его отпустили так внезапно? Скорей, даже вышвырнули на улицу, как котенка. Дескать, поиграли – и хватит, иди гуляй. А ему что делать?! Денег нет, документов нет, одет в рванье. Хорошо хоть кольцо старшего ученика оставили. На людях появиться стыдно. И ведь кроме Айрунга помощи попросить не у кого, однако попробуй найди его теперь. В последний раз, когда они виделись, Наставник лежал раненый под присмотром лекарей. Сейчас он может быть где угодно, в любой точке Торна. Разве что домой к нему заглянуть… А ведь это идея! Приняв решение, Олег направился в конец переулка. Сначала следовало найти кого-нибудь из местных и понять, где он находится. Заодно прикинуть, что делать с одеждой. В таком виде до жилища Айрунга он не доберется – остановит первый же патруль, а посещение городской кутузки в его планы не входило. Можно, конечно, ограбить какого-нибудь бедолагу, но опускаться до банального грабежа ему претило. Он сражался в руинах заброшенного города гномов, убивал тварей Тьмы, а дома станет разбойничать? Нет уж, чересчур унизительно. Надо думать. Район, где его выпустили, оказался самым что ни на есть трущобным. Старые, покосившиеся домишки, грязные стены, заколоченные окна. Несколько раз он видел каких-то оборванцев, но при виде Олега те дружно задавали стрекача. Чем уж им не нравился одинокий путник, непонятно. Старший ученик всерьез задумался о том, чтобы плюнуть на гуманизм и при следующей встрече очередных беглецов хорошенько приложить магией. К примеру, заклинание Быстрого Сна способно играючи обездвижить любого немага, а там и поговорить можно будет. Активировав колдовское зрение, Олег огляделся. Наверняка в округе кто-нибудь прячется – вот его-то он заклятием и приласкает. Заодно и душу отведет. Губы сами расползлись в злорадной усмешке. А это еще что?! Если чувства его не обманывали, то за углом ближайшего здания стояли двое с очень сильной аурой. Как у магов. Он мог ошибаться, но на уровне четвертого, а то и третьего ранга. Точнее сказать не получалось. Его способности изрядно выросли у гномов, однако других нолдских чародеев он не видел и, как на них теперь подействуют его чары познания, не знал. Может, засада?! Руки сами начертили в воздухе нужные знаки, так что, когда неизвестные колдуны вдруг выскочили на дорогу, Олег просто выпустил волшбу на свободу. Старое заклинание из гномьих архивов выбросило множество щупов, собирая осколки камня из ближайших стен и булыжной мостовой. В один миг перед ним выросла защитная полусфера. Мысль, что он торопится, не успела как следует оформиться, когда громыхнуло, и в щит ударила какая-то мощная штука из арсеналов Воздуха. Почти сразу за ней пришла волна испепеляющего жара, довершившая разгром. Он едва успел сотворить новое заклинание, покрывшее его тело толстой каменной коркой, когда вокруг вспыхнул огонь. Олег почувствовал, как свирепеет. Нет, господа маги, раз не хотите по-хорошему, то будет вам по-плохому. Не успело пламя угаснуть, как он коротким импульсом отбросил себя на пару саженей назад, снял защиту и резко хлопнул в ладоши. Получайте! Стены домов вокруг магов Огня и Воздуха взорвались. Сотни и тысячи каменных игл со всех сторон ударили по врагу. Кажется, кто-то закричал, но останавливаться было еще рано. С хэканьем выбросив руки вперед, Олег отправил в противника таран из остатков своего щита. Этого хватило, чтобы уничтожить остатки сопротивления. «Теперь точно до конца жизни в тюрягу упекут! – с каким-то затаенным восторгом подумал Олег. – Аж двух магов грохнул». На всякий случай приготовив заклинание Обсидианового Кинжала, он ринулся туда, где последний раз видел обоих чародеев. Как бы там ни было, но оставлять за спиной живых врагов он не собирался. Попавший под его волшбу участок улицы выглядел ужасно. Будто кто-то согнал сюда пару десятков гномов и те хорошенько поработали молотами, круша в пыль все и вся. Настоящая мясорубка. Без надежной защиты оказаться под такой атакой – верная смерть. Олег не без самодовольства подумал, что успеет перевернуть все представления о слабости боевых аспектов магии Земли. Если раньше не убьют! Оба противника обнаружились саженях в пяти от эпицентра действия заклинания. Помятые, окровавленные, едва дышащие, но живые. Пусть Истинных среди них не было, но на перстнях красовались рунические тройка и четверка, а проиграли они всего лишь ученику! В последнюю очередь Олег обратил внимание на их одежду – это была форма Наказующих. Внутри все похолодело от ужаса: такого ему точно не простят. С ладони само собой соскользнуло заклинание Кинжала и… разлетелось вдребезги, ударившись о радужную пленку Щита. Проклятье! Откуда-то появились люди в масках и черных комбинезонах, мгновенно оттеснив Олега от раненых. Скорее от отчаяния, он вновь ударил тучей каменных игл, но на этот раз они увязли в искрящемся молниями облаке и бессильно опали на мостовую. А в старшего ученика врезалась капля воды с кулак размером и отшвырнула на стену здания. Бой закончился, не успев начаться. К корчащемуся от боли Олегу подошел один из новоприбывших и сел перед ним на корточки: – Командир звезды Безликих, льер Курапит. Очень приятно, – сказал он, не снимая маски. – Рад, что и среди учеников попадаются настоящие бойцы. – К-какого м-мархуза вам всем от меня н-надо? – выдавил Олег. Было адски больно, он едва сдерживал крик. Вокруг раненых Наказующих уже хлопотали, а вот его страдания облегчить никто не спешил. – Все ответы даст льер Бримс. Магистр уже ждет вас в своем кабинете, – доброжелательно сообщил льер Курапит и, словно только сейчас заметив состояние Олега, провел над ним рукой. По телу немедленно прошла волна холода, боль отступила. Кажется, безумный день еще не закончился… На этот раз его привезли в тот самый дом, где их, растерянных иномирян, принимали льеры Бримс и Виттор. Ох, и давно это было. Они никак не могли поверить в спасение и раскрыв рот глазели на местные диковины, строили планы на будущее. Надеялись на что-то… И Настя тогда еще была с ним. Олег встряхнулся, прогоняя непрошеные воспоминания. Прошел огонь и воду, а тут вдруг расчувствовался. Не о том ему сейчас думать надо. Слуга во все такой же голубой ливрее провел его в просторную комнату с книжными шкафами вдоль стен, камином и тремя креслами в центре. Два из них были заняты. – Присаживайся, уважаемый Олег. Давненько не виделись, не так ли? – поприветствовал землянина Магистр Наказующих, а сидящий рядом Архимаг отсалютовал бокалом. – Спасибо, – пробормотал Олег. В голове царил сумбур. Чересчур много на него сегодня свалилось. Сначала допрос, потом драка, теперь вот дружеская беседа с первыми лицами государства. Взгляд зацепился за две тонкие папочки на столике перед льером Виттором. Бримс немедленно заметил его интерес и широко ухмыльнулся: – Верно, эти бумаги напрямую касаются лично тебя. Вот эта папка содержит запись допроса, а эта – рапорт льера Курапита о практической проверке навыков одного адепта Земли. – Проверки?! – Олегу показалось, он ослышался. – Точно. Проверки. За что и приношу свои извинения. Помнишь, как гномы устраивали тебе разного рода испытания? Так и мы пошли по схожему пути. Допрос оставил за кадром множество вопросов – захотелось проверить в реальном бою случившиеся с тобой изменения. – И как? – сухо спросил Олег. – Отлично, – обрадовался Магистр Наказующих. – Коротышки сделали невозможное и превратили заштатного мага Земли в нечто большее. Такого слияния со Стихией не способны достичь даже лучшие наши ученики. Показания со следящих артефактов еще расшифровываются, но я жду самых невероятных результатов. Новые заклинания, высокая скорость реакции, сила… Нет, определенно нам стоит отправлять адептов Земли в Орлиную гряду. Как думаешь? Вопрос заставил Олега вздрогнуть. – Вы же знаете, я все рассказал на допросе, – глухо сказал он. Бримс деликатно откашлялся: – Ну-ну, забудь про эти страсти. Твой визит в камеру и разговор с расследователем были вынужденной мерой – слишком подозрительно выглядело возвращение пропавшего ученика. Наша служба компенсирует тебе все неудобства… Но так мы получили только информацию, теперь же я хочу знать твое мнение. – Мнение… Тогда слушайте! – внезапно озлился землянин. – Забудьте о гномах-союзниках. Заполучив Сердце Гор, они день ото дня будут набирать силу. Уже сейчас их подземелья напичканы смертоносными агрегатами, которые и не снились всему остальному Торну. Если же им удастся соединить нынешние знания с силой Древних, то мало всем не покажется! Если Бримс его вспышку воспринял совершенно спокойно, то Архимаг удивленно поднял брови: – Старший ученик, веди себя как подобает повелителю Стихий, а не сопливому первогодку. Немедленно возьми себя в руки. Замечание заставило Олега покраснеть. Точно, кричит как мальчишка. – Простите… Но все равно я больше не стал бы доверять гномам. И дело вовсе не в том, что они пытались меня убить. Просто… просто подгорные жители устали плестись в хвосте мировой политики – они хотят вернуть своему народу величие. Расследователю я не сказал, но среди гномов растет недовольство чужаками. Молодежь жаждет реванша. – Что-то подобное мы и хотели услышать… – Переглянувшись с Архимагом, Бримс добавил: – После всех устроенных нами испытаний ты наверняка хочешь отдохнуть. Твоя комната уже готова, но одна просьба: завтра к тебе зайдет кто-нибудь от Ищущих – так ты еще раз расскажи ему все, что помнишь о жизни среди гномов. Важна каждая деталь. – Хорошо, – ответил Олег, пряча глаза. Обида за суровую встречу никуда не делась, но другого выхода, кроме как подчиниться, он не видел. Он – маг Нолда, и этим все сказано. – И еще, мальчик, не держи на нас зла. Подумай – и сам поймешь, что иначе мы просто не могли, – сказал вдруг Архимаг. – Конечно, я все понимаю. – Как ни старался землянин, но ответ получился слишком холодным. А с другой стороны, какого мархуза?! Он действительно имеет право немного поиграть в невинно пострадавшего. Главное – палку не перегнуть и не оказаться среди местных диссидентов. С этими мыслями Олег и покинул библиотеку.