– Да неужели? В таком случае я… – Алекс! – сказал вдруг Макс, хранивший до этого молчание. – Что? – спросил Грановский, повернувшись к нему, и вдруг на полном ходу врезался в неожиданно выплывший из тумана каменный столб. – Ворота, – тихо произнес Макс, когда Грановский заохал от боли. – Знаешь ты, когда предупредить об опасности, – простонал Алекс, держась за лоб. – Да я не мог и слова вставить в вашу перепалку! – воскликнул Макс. Приглядевшись, они различили в тумане большую каменную арку, за которой угадывались очертания домов с высокими крышами. Над аркой нависали могучие кроны гигантских вековых дубов. На улицах города никого не было, в Норд-Персивале царила странная тишина и спокойствие. Лишь звук кузнечного молота раздавался где-то вдали. Они вошли в город и двинулись сквозь туман по узким улочкам, разглядывая дома и торговые лавки. Преимущественно в городке стояли одноэтажные домики, выкрашенные в белый цвет. Попадались и двухэтажные, но их крыши виднелись над высокими оградами из кирпича. Похоже, в таких жили местные богачи. На крыльце одного из домов ребята заметили полную женщину средних лет. Она подметала ступеньки короткой метлой. – Добрый вечер, – кивнул ей Макс. – Не подскажете, где тут у вас ближайшая гостиница? Та выронила метелку и, не отвечая на приветствие, проворно метнулась за дверь. До ребят донесся звук задвигаемого засова. – Не слишком-то они приветливы! – отметил Алекс. – Наверное, горожане напуганы происходящим, – сказала Камилла. – Хорошо их понимаю. Нам надо узнать подробности случившегося. – У кого? – хохотнул Грановский. – Вдруг при виде нас они все разбегутся кто куда? – Не такие уж мы страшные. – В себе-то я уверен, а вот насчет тебя не поручусь… Камилла шевельнула пальцами, скатывая огненный шарик, и швырнула им в Алекса. Тот с воплем подскочил. – Ну надо же, какая злюка! Потому и парня у тебя нет. – Кажется, ты права, – серьезно проговорил Макс, встретившись с Камиллой взглядом. – Давай привяжем его к какому-нибудь забору. Алекс тут же счел за лучшее заткнуться. Они миновали пустую городскую площадь, за которой увидели широкую дорогу, уходящую в поля. Дальше сплошной стеной стоял черный лес. Мимо прошла небольшая группа людей с керосиновыми фонарями в руках. Они быстро исчезли в тумане, ребята видели лишь огоньки, мерцающие в кромешной мгле. На мгновение туман рассеялся, и впереди выросла высокая деревянная вышка. Она стояла у самой кромки леса, и на ее верхней площадке тоже горел огонек. Видимо, к ней-то и направлялись люди с фонарями. – Похоже на наблюдательный пост, – сказал Алекс. – Словно они дежурят там, ожидая нападения из леса. – Скорее всего, так оно и есть, – тихо произнес Макс. Опустившийся туман, словно призрачный занавес, снова скрыл вышку от ребят. – А ты не можешь призвать ветер и раздуть эту проклятую мглу? – спросила Камилла у Макса. – А зачем мне тратить на это силы? – резонно спросил Беркут. – Нам пока ничего не грозит, да и туман – явление временное. Давайте лучше отыщем местную гостиницу. Что-то мне неохота ночевать под открытым небом. – Вам нужна гостиница? – раздалось вдруг совсем рядом. Ребята чуть не подпрыгнули от неожиданности. Макс схватился за меч, а Камилла с трудом сдержала испуганный визг. Из тумана появилась низенькая старушка, закутанная в длинную серую шаль. Ее сморщенное лицо напоминало печеную картофелину, а голову покрывал высокий кружевной чепец, украшенный выцветшими искусственными цветами. Старушка подошла ближе, и они увидели, что ростом она примерно с директора Корнелиуса, – по плечо Максу и Алексу. Камилла с облегчением выдохнула: – Ну и напугали вы нас, бабушка! – Не нас, а вас, – тут же вставил Алекс. – О, простите! – замахала руками старушка. – Я совсем не хотела! Возвращалась от своей дочки и вдруг услышала ваш разговор. Просто я держу небольшую гостиницу тут неподалеку и буду рада новым постояльцам! – А мы-то как рады! – кивнул Макс. – Показывайте дорогу, – обратился к ней Алекс. – А то в этом тумане мы точно себе головы порасшибаем! – Не мы, а ты! – сказала Камилла. Грановский в ответ скорчил ей рожу. Камилла закатила глаза. Старушка пригласила ребят следовать за собой. – Меня зовут Ульяна, – представилась она. – Авы кто такие, из каких мест к нам прибыли? – Мы служим при школе Созерцателей, – ответила Камилла. – Нас послал Совет старейшин Ордена, чтобы разобраться с тем, что происходит в вашем городе. – О, смутные нынче времена, – кивнула Ульяна и поплотнее закуталась в свою шаль. – Так вы, ребята, из Созерцателей? Я сразу догадалась по вашему внешнему виду. – Созерцатель здесь только я. – Алекс поднял руку. – А эти двое просто состоят в нашем Ордене. И ходить сквозь зеркала в другие миры не умеют! – Не устал еще хвастаться? – покосился на него Макс. – Разве от этого можно устать? – рассмеялся Алекс. Вскоре Ульяна привела их в небольшой домик на окраине города. На гостиницу он походил мало, но в его окнах горел свет, а над крышей из высокой трубы поднимался дымок. Большего путникам сейчас было и не нужно. Войдя в дом, они оказались в просторной комнате с низким закопченным потолком. У дальней стены виднелся большой камин, над огнем висел объемный котелок, в котором варилось что-то мясное. По комнате шел такой аромат, что у путников одновременно заурчало в животах. Алекс громко сглотнул. Это не укрылось от внимания гостеприимной хозяйки. – Жаркого отведать не желаете? – осведомилась Ульяна. – Оно наверняка уже готово! – Желаем! – тут же отозвался Алекс. – У тебя полный рюкзак еды. – Камилла пихнула его в бок. – Не стыдно? – Я истосковался по горячей пище! – заявил Алекс. – А свой сухой паек могу сжевать и в другое время. Ульяна добродушно рассмеялась. – Располагайтесь за любым столиком, – предложила она. – А я пока тарелки чистые принесу. Вскоре Алекс, Камилла и Макс уже сидели за столиком неподалеку от камина и уплетали вкуснейшее жаркое. Ульяна предложила им свежеиспеченный хлеб, а затем разлила по кружкам клюквенный морс. – Что тут у вас происходит? – спросила Камилла, пока парни стучали ложками. – Город как будто в осадном положении. – Отчасти так оно и есть, – тяжело вздохнула Ульяна. – Особых подробностей я не знаю, ведь на заседания городского совета не хожу. Дети у нас пропадают, совсем как в старые времена. Помните, как боялись родители, когда проклятая луна показывала на нужный дом, а затем являлись хироптеры и забирали ребенка с собой? Но хироптер в наших краях давно уже не видели, да и Орден зеркальных ведьм распался, после того как Созерцатели одолели Властелинов. А вот опять все началось! – Значит, пропадают дети именно со способностями? – спросил Алекс. – Других не забирают, – ответила Ульяна. – Но ведь такие дети – большая редкость, – нахмурилась Камилла. – Они уникальны. Иногда на целый город всего пара-тройка таких ребят. – А у нас их всегда больше рождалось, – сказала старушка. – Особенно в последние годы, когда Темнейший начал силу набирать. Может, город у нас такой особый или Энио в наших краях светит как-то по-особенному? Кто его знает. Исчезновения начались с месяц назад, и за это время уже десять человек забрали. – А кто забрал? – спросил Макс. – Этого я не знаю, – развела руками Ульяна. – Если хотите, поговорите завтра с кем-нибудь из других горожан. Они каждую неделю на городском совете в мэрии Норд-Персиваля собираются и все обсуждают. А я на эти собрания не хожу. – А что так? – поинтересовался Алекс. – Стара уже, ноги плохо ходят, – ответила Ульяна. – А еще председателем совета у нас назначена госпожа Бернадетта, местная богачка, а мы с ней друг друга на дух не переносим! Предпочитаем лишний раз не встречаться. Но ей многое известно. Может, именно к ней вам и стоит обратиться за информацией. – Хорошо, поговорим с ней завтра, – кивнул Макс и широко зевнул. Едва он это сделал, зевать принялись и Камилла с Алексом. Глаза ребят слипались сами собой. Казалось, еще немного, и они уткнутся прямо носами в тарелку. – Смена часовых поясов, – пробубнил Алекс и снова зевнул. – Не думал, что на меня это действует. – Притомились с дороги? – поинтересовалась Ульяна. – Ничего страшного. Отдыхайте! Вы заслужили вкусный ужин и хороший отдых. Да и я заслужила свою награду… Алексу отчего-то не понравилось, каким тоном она это произнесла. С трудом разлепив веки, он хмуро взглянул на хозяйку гостиницы. От былого радушия старушки Ульяны не осталось и следа. Камилла мутным взглядом огляделась по сторонам, ее основательно покачивало. Ульяна убрала в сторону ее тарелку, и девушка стукнулась лбом о деревянную столешницу. Макс медленно опустил голову на сложенные руки, он тоже засыпал. – Что происходит? – спросил Алекс, чувствуя, как его тело наливается свинцовой тяжестью. – Не переживайте. Все идет точно по плану, – ответила ему Ульяна и противно захихикала. – Старая ведьма… – Алекс резко рванулся в ее сторону, но старушка проворно отскочила к камину. Грановский во весь рост рухнул на дощатый пол. Он хотел подняться, оперся руками на стул, но ноги его снова подкосились, и парень свалился под стол. Он еще почувствовал, как Ульяна крепко схватила его за ноги и куда-то потащила по полу, а потом Алекс провалился во тьму.