– Есть! – крикнула она и резко рванулась назад, сшибая Макса с ног. Оба повалились в мокрую траву. В тот же момент чудовище просто развалилось на части. Теперь это была лишь груда веток и земли, которую пожирал разгоравшийся все сильнее огонь. – Моя одежда! – простонала Камилла, оглядывая себя. – Мои волосы! Хорошо, что ты сдохла, проклятая тварь, иначе я прикончила бы тебя еще раз! – Что ты из него вытащила? – спросил Алекс. Камилла разжала грязную руку. На ее ладони лежал хрустальный амулет в золотой оправе, закрепленный на разорванной цепочке. Всю его поверхность покрывали странные значки и непонятные иероглифы. – Я же говорил, – удовлетворенно кивнул Алекс. – Судя по символам, это очень древняя магия. К тому же он в золотой оправе. Нынешние колдуны предпочитают использовать оправы из стекла или черного хрусталя. – Он просто висел на цепочке у него внутри, – сказала Камилла. – Кому понадобилось создавать такую тварь, да еще и управлять ею? – Тому, кто похищает в Норд-Персивале детей, – ответил Макс. – А теперь, может, слезешь с меня? – Ой, прости! – спохватилась Камилла, отодвигаясь. Парень медленно поднялся на ноги. – Все целы? – спросил Алекс. Они осмотрели себя. В грязной одежде, чумазые, с торчащими в разные стороны волосами, покрытые ушибами и ссадинами. Но серьезно никто не пострадал. Не считая Ульяны, конечно. Но старуха сама себя наказала, что и говорить, хотя мотивы ее были понятны. – Повезло, – сказал Алекс. – Если бы Макс вовремя не освободился… И кстати! Как ты это провернул? Откуда взял огонь? – Сам не понял, – смущенно признался Макс, разглядывая свои запястья. – Возможно, мои способности все еще продолжают развиваться. Я слышал о таком раньше. – Хочешь сказать, что сумел создать огонь из ничего? – поразилась Камилла. – Но я считала, что ты принадлежишь к Клану Воздуха… – Я и сам так всю жизнь думал, – недоуменно ответил парень. – Кем были твои родители? – Понятия не имею, – пожал плечами Макс. – Вся семья погибла много лет назад, я толком никого из них не помню. Алекс схватил его за руку и тоже принялся рассматривать смуглое запястье. – И ни следа от ожога! – удивленно воскликнул он. – Странно все это! – Отстаньте! – Макс вырвал руку из цепких пальцев Грановского. – Сейчас у нас совершенно другие проблемы! Он кивнул в сторону темного леса. Между толстыми стволами деревьев мелькали огоньки фонарей, раздавались взволнованные голоса и звуки шагов. Кто-то приближался. Глава тринадцатая Ужасы Норд-Персиваля Вскоре ребята увидели небольшую группу людей в поношенных куртках и дорожных плащах. Они держали в руках керосиновые фонари, а еще пики и стеклянные мечи. Впереди шагал тощий старичок с белоснежными волосами, торчавшими в разные стороны. На его длинном носу сидели очки с толстенными стеклами, за которыми глаза казались просто огромными. Старичок уставился на груду горящих веток, оставшихся от Лесного Хозяина, затем перевел безумный взгляд на перепачканных Алекса, Макса и Камиллу. – Что я вижу? – изумленно прошамкал он. – Вы одолели лесного монстра?! – Мы услышали шум битвы со своего поста, – добавил один из его сопровождающих. – Подняли тревогу и поспешили вам на помощь. Но что здесь произошло? – Бабка Ульяна притащила нас сюда, чтобы отдать монстру взамен своей внучки! – заявил Алекс. Старик в очках был поражен до такой степени, что едва не свалился в обморок. – Но она не знала, с кем связалась. Мы одолели ваше чучело, так что теперь вы тут заживете по-другому! – Какая радость!!! – завопил старик и бросился Алексу на шею. Грановский не успел увернуться, и дед принялся его обнимать и тормошить. Другие горожане радостно загалдели: – Видать, Ульяна совсем из ума выжила, раз решилась на такое! – Похоже, она свое получила, – сдержанно добавила Камилла. – Рано радуетесь, – мрачно проговорил Макс. – Этим чудовищем кто-то управлял. Мы уничтожили лишь самого монстра, но его покровитель нам пока не известен. И он в любой момент может создать нового голема. – При условии, что у него найдется еще один магический амулет, – добавил Алекс. – Столько времени мы жили в страхе! – воскликнул старик, которого Грановский наконец отцепил от себя. – Никто до вас не мог справиться с Лесным Хозяином, пусть и не настоящим колдуном, а големом, так что мы рады и этому! Надо же, какие отважные парни! Вас сюда послало само провидение. – Эй! – возмутилась Камилла. – Вообще-то я девушка! – Правда?! – Старик поправил очки на носу. – Прости, дочка, под таким слоем грязи не разглядел! Камилла насупилась. – Нужно немедленно сообщить новости горожанам, ведь как раз сейчас все собираются в городской мэрии. Кстати, я и есть мэр Норд-Персиваля. Меня зовут господин Эдмонт Феликс, – представился старичок. – А вы наверняка Созерцатели? Это я обратился за помощью к Магистру, и он пообещал прислать нам своих людей. Только я не думал, что он исполнит мою просьбу так скоро! По приказу мэра Феликса его спутники потушили огонь, а затем они все вместе отправились в город. Пересекли широкое поле, прошли по небольшому горбатому мостику, перекинутому через извилистую речку. Несколько минут спустя все вышли к знакомой сторожевой вышке, от которой уже виднелись крыши городка. К тому времени туман над городом почти рассеялся. – Здесь вы охраняете границы Норд-Персиваля? – спросил Макс. – Верно, господин Созерцатель! – кивнул мэр Феликс. – Наши часовые высматривали лесного монстра, чтобы вовремя поднять тревогу. Но еще ни разу нам не удавалось отбить похищенного ребенка, не говоря уже о том, чтобы уничтожить самого голема. А вам так посчастливилось! – Не слишком обольщайтесь, – сказал Макс. – Похоже, у нас еще все впереди. Это лишь цветочки… – Пока и этого достаточно, мои юные друзья! Вы не представляете, что значит жить в постоянном страхе за своих детей, – сказал мэр. – Ведь некоторые исчезновения происходили прямо в городе, Лесной Хозяин вламывался в дома и уносил детишек с собой. А вы… Ваше появление вселит в сердца людей надежду на лучшее! Здание мэрии располагалось неподалеку от главной площади Норд-Персиваля. Ребята увидели массивное двухэтажное строение из красного кирпича с высокой черепичной крышей и витражными окнами. Через распахнутые двери был виден большой зал, заполненный людьми. Они сидели на скамейках, будто зрители в театре, а перед ними возвышался помост с длинным столом, покрытым красной скатертью. По ту сторону стола стоял ряд кресел с высокими спинками, но они пока пустовали. В зале собралось почти пять десятков человек, мужчин и женщин средних лет. Все они выглядели озабоченно, многие хранили молчание, другие чуть слышно перешептывались. – Очередное похищение не состоялось! – громко объявил господин Феликс, входя в зал. Горожане изумленно на него уставились. – Лесной Хозяин уничтожен этими отважными смельчаками! Алекса, Макса и Камиллу проводили к помосту и предложили сесть в свободные кресла. Эдмонт Феликс занял место во главе стола и принялся аплодировать юным путешественникам. Горожане смотрели на ребят с восторгом и благоговением, многие тоже начали хлопать в ладоши. Макс и Камилла стояли, смущенно потупившись, зато Алекс упивался происходящим и, сцепив руки над головой, салютовал собравшимся. – Не стоит благодарности, мы сделали то, что посчитали нужным! – без обиняков заявил он. – Вы не представляете, как мы рады это слышать. В дверях зала появилась привлекательная женщина средних лет в красивом элегантном платье. Ее светлые волосы были уложены в высокую прическу и заколоты хрустальным гребнем. Голубые глаза внимательно изучали ребят, сидевших за столом. Когда она вошла, горожане учтиво поклонились. Незнакомка поднялась на помост. – И как же зовут наших спасителей? – Алекс, Камилла и Макс. – Грановский представил и себя, и своих спутников. – Бернадетта Тайлер, – назвалась женщина, усаживаясь в свободное кресло. Видимо, это о ней говорила Ульяна. – Жители Норд-Персиваля бесконечно признательны вам, юные господа. Но вы уверены, что монстр мертв? – Мы сами разбросали его ошметки по лесу, – подал голос один из сопровождавших мэра Феликса. – Днем мы вернемся туда и удостоверимся, что все куски на своих местах. А еще отыщем Ульяну или то, что от нее осталось… Старуха решила скормить чудовищу наших гостей вместо своей внучки и поплатилась за это жизнью… По толпе прокатился возмущенный ропот. – Она совершенно выжила из ума, – вздохнула госпожа Бернадетта. – Однако все мы понимаем причину ее поступка. Ее трудно винить. – У нас несколько иное мнение на этот счет, – тихо сказала Камилла. – Но что уж теперь говорить… Еще два представительных господина заняли свободные места у стола. Рядом с Алексом уселся толстый мужчина лет пятидесяти с гривой черных седоватых волос и кудлатой бородой. Кресло под его тяжестью так заскрипело, что казалось, того и гляди, останется без ножек. Алекс на всякий случай отодвинулся подальше. – Доктор Николас, – представился бородатый толстяк. – Я местный врачеватель. Очень рад нашему знакомству! Если потребуется моя помощь, обращайтесь в любое время. – Надеюсь, что не потребуется, – улыбнулся в ответ Алекс. По соседству с Камиллой расположился длинный и тощий, словно жердь, старичок. Сухой и бледный, с длинным, остреньким носом и редкими седыми волосами, в темно-зеленом костюме, он напоминал гигантского кузнечика. – Балтазар Крачковский, помощник мэра, – назвал свое имя и должность «кузнечик». – Какая красотка! Не хотите ли выйти за меня замуж? Камилла чуть не поперхнулась.