— По словам Ищущих, а всполошились именно они, в окрестностях стелы нет никаких проявлений стихийной волшбы, однако мархузов столб вибрирует уже третью седмицу, — сказал он со значением. — И, как понимаю, льер Бримс решил разобраться. На меня же пал выбор из-за долбаного сродства со Стихией, так? — резким тоном уточнил Олег. — Проклятье, из-за такой ерунды срываться с места и нестись к мархузу на… — Я бы не был столь пренебрежителен, — чуть жестче, чем обычно, сказал Айрунг. Подумай, проснулся древний артефакт, устройство и истинное назначение которого нам до сих пор неясно. В трехстах верстах от него — крупнейший Прорыв Бездны в современной истории. Прорыв, про который мы знаем до обидного мало. Кого сюда отправлять с инспекцией, как не лучшего адепта Земли, к тому же успевшего схлестнуться в бою с силами этой самой Бездны?! — Действительно, кого?! — пробормотал Олег, чувствуя, как пропадает всякое желание спорить. Проклятье, а он так надеялся, что очередная его встреча с Силами Спящих случится как можно позже. Все понял… Как Ищущие о пробуждении камня узнали, ты хотя бы в курсе? — О, мой ответ тебе понравится. — Айрунг самым паскудным образом ухмыльнулся — Им сообщил представитель Светлых эльфов! Олег в ответ выдал десяток гномьих ругательств. Иных слов у него не нашлось. После своего участия в отражении нападения на Магистра Наказующих он ни на секунду не забывал о том, что теперь и его имя появилось в списке врагов Маллореана. Пусть далеко не в первых строчках, но ведь появилось же. А значит, и на все контакты со Светлыми теперь стоило смотреть именно через призму возможного покушения. Понятно, что на нем свет клином не сошелся и вряд ли ситуация с артефактом связана с попыткой вытянуть его на границу с Зелодом, но… мархуз побери, эльфы! Беседу прервал вызов на переговорный амулет Айрунга. Посол Нолда в этой дыре оказался пробивным малым и сделал все возможное, чтобы двое гостей из метрополии побыстрее убрались в проклятую Темным Орисом деревню. Нашел коней, припасы, нанял два десятка охраны и проводников из местных. И все за считанные часы! Будь Олег проверяющим из администрации Архимага, он бы счел подобную торопливость поводом тщательно перетряхнуть всю подноготную посольства. Но он им не был. А потому мог лишь приветствовать рвение нечистого на руку дипломата. Постоялый двор маги покинули сразу по окончании разговора. Навьючили багаж на лошадей, сами сели верхом и, словно не было утомительного перелета, весь остаток этого дня и утро следующего тряслись в седле по разбитым дорогам Вуаста. Не самое радостное времяпрепровождение, к тому же навевающее воспоминания о тех временах, когда Олег в составе поисковой команды метался по Гарташу в поисках землянина Ярослава, еще не ставшего тогда К'ирсаном Кайфатом. «Грохнули бы тогда эльфы эту сволочь, сколько проблем удалось бы избежать», — в какой-то момент вдруг подумалось Олегу. Личная неприязнь после рейда в Козьи горы давно переросла в нечто гораздо более серьезное. Олег больше не воспринимал Ярика как сородича, для него он стал хитрым и злобным колдуном, погрязшим во Тьме, беспринципным наемником, незаконно занявшим трон, врагом страны, с которой маг Земли связал свое будущее… Жаль только, поступить с ним так, как положено поступать с недругом, нельзя. И впереди Олега ожидает немало неприятных минут, когда придется жать руку и разговаривать с человеком, на которого хочется обрушить всю мощь подвластной тебе Стихии. Ничего удивительного, что в безымянную деревню, где находились таинственные развалины, Олег прибыл в самом дурном расположении духа. А уж когда их встретили перепуганные крестьяне, непонятно что лопочущие на своем местечковом говоре, то и вовсе разъярился. Как, как прикажете браться за исследование, если от аборигенов невозможно добиться ни одного внятного слова?! Айрунг вел себя гораздо спокойнее. В пути что-то вполголоса выспрашивал у проводников, на привалах листал свой альбом и лишь изредка вспоминал о коллеге, задавая ему ничего не значащие вопросы. В деревне он тоже все переговоры взял на себя. Сначала поговорил со старостой, потом четверть часа болтал с деревенской пацанвой. — Поражен твоими талантами! — бросил Олег, когда Айрунг наконец вновь вскочил на коня и приказал двигаться в сторону поросших лесом холмов верстах в пяти от деревни. — Что? — переспросил Айрунг, задумчиво наморщив лоб. Мыслями он был явно далеко отсюда. — Узнал что-то, говорю, — со вздохом сказал Олег. — Угу… — Старший маг взъерошил волосы и мрачно покосился на коллегу. — Оказалось, этот артефакт Древних полюби его Кали, не просто гудит и всячески портит жизнь местным. Над ним еще иллюзия стрелы появилась. И показывает она во-о-он туда. — И ты решил сразу проверить, что там и как? Может, сначала со стелой, будь она неладна, разберемся? — спросил Олег. — Это всегда успеется. Меня больше волнует причина, по которой древняя игрушка вообще ожила, — ответил Айрунг. — Кстати, ты как, ничего подозрительного не ощущаешь? Олег пожал плечами и без лишних разговоров, как был верхом, потянулся мыслью к земле под копытами коня. Ощутил силу ударов, почувствовал отдачу и расходящиеся в стороны вибрации. Как только ментальная связь немного окрепла, усилил ее простейшим плетением и влил в него толику Силы. После чего тенью заскользил магическим взором в сторону холмов. Моментом перемахнул через заросшую зеленью вершину, спустился вниз и долго петлял вдоль неглубокого, но вытянувшегося на добрый десяток верст оврага, пока не оказался на крупной прогалине… Где буквально врезался в незнакомую защиту. Его собственные чары тут же потеряли стабильность и развалились, ударив Олега по мозгам болью отката. — Кали тебе в тещи!!! — зарычал он, зажимая начавший кровоточить нос и стараясь не выпасть из седла. — Какая тварь посмела… — Что там?! — рявкнул Айрунг, прерывая поток ругани. — Какой-то умник поставил щит на основе Земли. Да еще так хитро, что сразу его и не заметишь, — прогундосил Олег, не отрывая руки от носа. Наконец плюнул и активировал заклинание Исцеления. Сразу стало намного легче. — А еще помимо Земли там чувствуется какое-то напряжение, но какое — убей меня, не пойму! — Неожиданно он уточнил: — Деревенские что-нибудь про это место говорят? — Говорят. Мол, плохое, недоброе, еще их деды и деды их дедов о том предупреждали, а значит, и им нарушать традицию не стоит. — Айрунг вдруг мрачно усмехнулся. — К тому же… С их слов, несколько лет назад за тем холмом кто-то отряд Светлых эльфов положил, вот с той поры никто из деревенских туда и не заглядывает. Страшно. — Светлых?! — воскликнул Олег. — Именно! — кивнул Айрунг. — И заметь, вся наша хваленая сеть наблюдения и контроля магии ничего не засекла. — Совсем хорошо, — пробормотал Олег и принялся перебирать в уме наиболее подходящие для боя заклятия. В том, что вместо мирного исследования таинственного артефакта будет именно драка, он уже не сомневался. Вопрос лишь с кем… Очень скоро выяснилось, что при разговоре им стоило быть либо менее откровенными, либо общаться шепотом. Едва их небольшой отряд оказался у подножия холма, как наемники принялись надевать броню, менять простые болты и стрелы на заговоренные, доставать из седельных сумок всевозможные амулеты и обереги. Без понуканий и предупреждений, заранее готовясь к серьезной схватке с одаренным Силой противником. Хотя нет, сначала их командир вкрадчивым тоном напомнил льерам чародеям, что драка с враждебными колдунами выходит за рамки их контракта и придется доплатить… Но тут не было ничего удивительного: на то они и наемники, чтобы желать золота. Зато оба проводника оказались не столь смелыми и потребовали немедленного расчета. Идти дальше они отказались категорически. И Олег не мог их за это осуждать… Холм было решено обойти справа, и, как выяснилось, это был правильный выбор. Едва отряд продрался через заросли скортовой ягоды, как начался очень удобный пологий спуск, по которому удалось без проблем провести коней. Дно оврага оказалось ровным, без камней и рытвин и даже не заросшим густым кустарником. Так что уже через час отряд был неподалеку от незримого барьера, который не смогла преодолеть магия Олега. — Что могу сказать: впервые вижу столь качественную иллюзию на основе Стихии Земли, — задумчиво сообщил Айрунг, изучая перегородившее путь плетение. Лишенные таланта смертные видели ощетинившуюся шипами стену из шиповника, за которой просматривалась зеленая полянка с небольшим взгорком у дальнего края. А вот те, кто мог сотворить чары Внутреннего Ока, видели иную картину: добротное, хоть и лишенное изящества плетение на основе Земли, в которое кто-то вбухал прорву Силы. — Думал, что на этом специализируются маги Воды. — А я не пойму, зачем столько энергии — перебил коллегу Олег. — Того же самого можно добиться с гораздо меньшими затратами, и при этом не сообщая всем вокруг о сотворенной волшбе… Ну-ка! Прежде чем Айрунг успел его остановить. Олег молотом из чар шарахнул в центр чужого плетения и буквально разорвал его на части. Прямой атаке барьер неизвестного мага противостоять не смог. — Ну зачем так грубо… — начал было Айрунг, но почти в тот же миг увидел, что скрывала иллюзия. После чего осекся и принялся спешно возводить перед собой магические бастионы. Его поддержал нестройный хор голосов простых вояк за спиной. — Светлый Оррис, защити и спаси! — зашептали они начало известной молитвы, судорожно цепляясь за амулеты и святые символы. И только Олег встретил открывшийся вид порцией гномьих ругательств, благо плетение Гранитного Щита он давно держал наготове и в любой момент был готов пустить его в ход… Под мороком пряталась огромная обожженная проплешина, какие бывают после лесного пожара. Сухая потрескавшаяся земля, обугленные стволы деревьев и море пепла вокруг. В центре, в кольце из каменных обломков, располагалось покосившееся четырехугольное строение из песчаника с изломанным провалом входа И у его порога еще можно было разглядеть остатки колдовской фигуры, выполненной в странной, чуждой человеческому разуму манере. Головоломные изгибы, отсутствие прямых линий и узнаваемых форм, вызывающие отвращение одним своим видом знаки и символы… Но пугало даже не это. Пугало высокое, человекоподобное безглазое существо с четырьмя Руками и змеиным хвостом вместо ног, точно гигантская Кобра танцующее на краю проплешины. Которое с мерзкой Улыбкой смотрело прямо на них. — Кого я вижу… Истинные маги! — прошипел змееног, разведя руками. — Что вас так задержало в пути? Мой господин был уверен, что эхо от нашей маленькой иллюзии дойдет до ваших ушей гораздо раньше, а пришлось ждать на седмицу дольше. — На’аг — вместо ответа выдохнул Айрунг, и Олег сразу вспомнил, почему облик твари показался ему таким знакомым. Именно так по описанию очевидцев выглядел переродившийся культист, противостоявший нолдскому послу и К’ирсану Кайфату во время штурма дворца в Старом Гиварте. Он несколько раз перечитывал тот отчет, отказываясь верить, что подобная мерзость вообще может существовать. И вот пожалуйста, столкнулся лично. — Знал бы ты, маг, как ласкает слух это имя… — протянул змееног с каким-то извращенным сладострастием. Однако почти в тот же миг взял себя в руки и резко бросил: — Но вернемся к нашим общим делам… Почему вас так мало вы так… — Тварь втянула воздух носом, словно пытаясь учуять нечто незримое, и буквально выплюнула: — Так слабы?! Неужели мне снова придется ждать?! Ждать тех, кто придет по вашим следам и для кого мой господин сорвал печати с узилища Ловчего?! С каждым словом голос на’ага набирал все большую мощь, пробирая до самых костей. За спиной застонал кто-то из наемников, чья воля оказалась слабее воли твари. Что до Олега, то ментальное давление он перенес без особых сложностей. Неприятно, где-то больно, однако ничего невозможного и нестерпимого. Гораздо больше его взволновало нечто другое. Олег с некоторой оторопью понял, что совершенно не понимает, о чем говорит безногий урод. Он их ждал?! Слишком слабы?! Ловчий?! Да мархуз побери, что происходит?! И лишь когда краем уха уловил, как Айрунг шепчет: «Твою мать!!!», проникся всей серьезностью момента. Неизвестно по какой причине, но более опытного коллегу слова на’ага весьма и весьма впечатлили, а его мнению Олег доверял. И это значит… что их ожидал очень непростой бой. Олега смущало только одно: почему он ясно и четко ощущает привкус Силы Рошага? Не присутствие немертвого дракона, а именно след его Силы. Словно костяная тварь провела здесь немало времени, творя одной ей известное непотребство. Или это и есть причина испуга друга и Наставника? — А, да с кем я разговариваю! — вдруг совсем по-человечески махнул рукой на’аг и растянул губы в акульей усмешке. — Вы даже представить не можете, как долго я мечтал сделать с чванливыми выскочками вроде вас как-нибудь вот так… И, не дожидаясь ответной реакции, вытянул в их сторону раскрытые ладони… чтобы ударить сразу четырьмя белесыми туманными копьями из такой знакомой Олегу энергии. По два на каждого мага. Будь чародеи менее опытны, не пройди они за последние годы через горнило бесчисленных тренировок и учебных поединков, атака точно достигла бы цели. А так… Айрунг лишь плотнее сдвинул шиты, а Олег активировал Гранитную полусферу. Грохнуло, конечно знатно, однако в итоге у первого осталась нетронутая защита на основе Воздуха, а у второго хоть и был проломлен магический барьер, он тут же поставил новый. — Х-р-ррааа-а! — завопил на’аг, теряя последние остатки человечности. И этот новый крик можно было считать полноценной атакой. Олег всем естеством ощущал, как дрожит аура под напором вложенной в рев Силы. Будь он чуть более слабым магом и паралич ему был бы обеспечен. Как у тех же наемников, которые застыли соляными столпами, неспособные даже сбежать. — Славься Вестник, глашатай богов! И да пробудятся ото сна Великие Спящие!!! — На’аг рывком пригнулся к земле и задрал кончик хвоста, увенчанный «погремушкой», как у гремучих змей. Заметив «игрушку», Олег приготовился испытать, как было написано в том отчете, самую сильную боль, какую он когда-либо переживал в жизни. Однако то ли на’аг толком не умел ею пользоваться, то ли сам этот орган у него был не слишком развит, но единственным результатом применения нового оружия стала ноющая зубная боль. — Слабовато что-то, — озвучил его мысли Айрунг и отрывисто скомандовал: — Вместе, на раз-два-три… Я начинаю, ты присоединяешься. Прежде чем Олег успел сообразить, что именно он имеет в виду, коллега рявкнул «три!» и с удивительной сноровкой сотворил воздушный вихрь, пронизанный разрядами молний. В рукотворный смерч потоком полилась Сила, пока он, точно вставшая на след ищейка, по дуге двинулся к на’агу. — Ну же! Не спи… — с натугой выдал Айрунг, но Олег уже стряхнул ступор и вступил в схватку. Правда, немного не так, как ожидал от него бывший Наставник. Первым делом Олег с усилием разомкнул под собравшимся отступить противником Каменную Пасть, а когда тот провалился по пояс, сомкнул края. И лишь затем добавил в рукотворный смерч Айрунга несколько сотен обсидиановых осколков, превратив и без того грозные чары в нечто смертельное. Ветер закрутит, сорвет защиту, обсидиан иссечет плоть, а молнии уничтожат что останется. Не полноценная Пляска Стихий, но тоже неплохо! Разумеется, на’аг не ждал безропотно, пока враги шарахнут по нему чем-нибудь убойным. Он активно и совсем не безуспешно сопротивлялся. Сначала попробовал вырваться из плена Пасти, но когда понял, что быстро это сделать не получится, то немедленно прикрылся неизвестными чарами. Внешне они походили то ли на клок тумана, то ли на огромный бесформенный плащ. Заклинание полностью скрыло на’ага с глаз Истинных и стало серьезной преградой для смерча. Если расстояние до последователя Спящих он преодолел за несколько ударов сердца, то дальше увяз в возникшей по воле змеенога мутно-белой мгле. Не остановился полностью, но и перестал угрожать немедленной смертью. Айрунг попробовал добавить плетению Силы, но особого прогресса не добился. Да и Олег ничего путного предложить не мог. Пока коллега управлял смерчем, он успел осыпать на’ага градом Каменных Игл, Сосулек и парочкой Гранитных Кулаков, но все без толку. Лишенный подвижности на’аг ушел в глухую защиту, и достать его никак не получалось. Олег уже подумывал выжать все резервы, привлечь вторую сторону своего Дара и долбануть по твари Взрывом Земли и Огня, но Айрунг не выдержал первым. — Да тещу твою Кали напополам!! — прорычал он и резко потребовал: — Держи управляющие нити! Олег едва успел перехватить контроль над смерчем, как Айрунг уже повернулся к все так же неподвижной охране: — А вы чего замерли? Жарьте гадину всем, что есть! Сказал и махнул рукой, активировав какое-то простенькое заклинание на основе Воды. Видимо, что-то от паралича. Сам же встал поустойчивее, свел перед грудью руки и отточенными движениями принялся формировать плетение, похожее на Сеть Гномов. Были еще какие-то довески из молний, кислоты и воздушных бичей, но детали Олег не разглядел — было не до того. Проклятый богами на’аг вздумал контратаковать, прямо из тумана метнув в них четыре сотканных из энергии Бездны черепа. Интуиция в голос завопила, что никакой Гранитный Щит или обычный барьер из Воздуха не помогут — их просто сметет. И тогда Олег, бросив смерч, накрыл их с Айрунгом Радужным Щитом — чарами, долгими столетиями бывшими только в арсеналах Безликих и доступ к изучению которых удалось получить лишь по личному распоряжению Бримса… И вот теперь это решение Магистра Наказующих спасло новоявленному члену рода Чимир жизнь. Переливающаяся перламутром невесомая пленка встала на пути страшных метательных снарядов на'ага, и оружие уступило защите. Черепа взорвались с адским грохотом, вызвав сильнейшую взрывную волну… Которая каким-то чудом наложилась на распадающийся смерч и вместе с ним смела последние остатки загадочного плаща на змееноге. Одновременно с этим в него полетели болты и стрелы: не нанося особого урона, но мешая и отвлекая. А затем свое слово сказал Айрунг. Выругавшись, точно портовый грузчик, он метнул законченное заклинание во врага, и… на этом сражение закончилось. Плетение еще в воздухе развернулось в золотистую сеть, которая сначала накрыла на’ага с головой, затем спеленала его, точно паук муху, а под конец сжалась в точку и пропала, оставив на месте могучей нелюди рассыпающиеся пеплом фрагменты тела. — Во имя кроткой Альме, почему нельзя было так сделать с самого начала?! — воскликнул Олег, вытирая со лба пот. Короткая схватка вымотала его донельзя. Впрочем вколоченные в подкорку рефлексы не позволили убрать защитные чары, и он продолжал поддерживать Радужный Щит. — Потому что еще ничего не закончилось. И я хотел сберечь силы для схватки с гораздо более серьезным противником, — мрачно сказал Айрунг, словно победа над грозным змееногом ни капли его не обрадовала. — В смысле? — переспросил Олег. — Это ты о том бреде, что нес чокнутый мутант?! — Чокнутый?! — вдруг разъярился Айрунг и зло ткнул в забытое в пылу схватки строение с провалом на месте входа. — Перед тобой классическое, как по учебнику по истории магии, узилище для могущественного и бестелесного духа. Духа, которого не смогли или не захотели уничтожить, предпочтя запереть на долгие тысячелетия в тюрьме. На’аг назвал его Ловчим, или Ловчим Бездны… Слышишь, он назвал его именем твари, которой пугают не маленьких детишек, нет… Ловчим пугают Мастеров! Сзади послышались сдавленные ругательства, металлический лязг, треск ломающихся веток и ржание лошадей. Олегу не надо было поворачиваться, чтобы понять — слова Айрунга стали последней каплей в чаше терпения наемников, и они ударились в бегство. Удивительно, что еще столько продержались. — Быть может, зря паникуем и там никого давно нет? — спросил Олег, устало показав на вход в здание. Айрунг встретил его слова кровожадной усмешкой. — Ага, жди! Тебе же было сказано: печати сорвали специально для нас. Не знаю зачем, но хозяину змееногого очень хотелось, чтобы именно маги Нолда были первыми, кого увидит Ловчий после освобождения! — выдал он, не отрывая ненавидящего взгляда от стен тюрьмы. — Да и вообще, я отсюда слышу его голод, его желание вырваться на свободу… — Так, может, тогда… — Олег ткнул большим пальцем себе за спину, намекая на сбежавшую охрану. — Сами уцелеем и детям Бездны их планы поломаем. — Он сам не верил, что способен так поступить, но и промолчать не мог. — Точно, именно так и поступим. В округе народу немало, Ловчему надолго хватит. А там, глядишь, и наши со Светлыми подтянутся… — пробормотал Айрунг и, переведя взгляд на своего первого и единственного ученика, рявкнул: — Завязывай с болтовней и включай мозги! Мы или остановим Бестелесного, или сдохнем. И лучше бы случилось первое!