Минош на мгновение смутился. — Каждый имеет право на ошибку, — ответил он, со свистом выдохнув сквозь сжатые зубы. — Я как-то не представлял, что случай будет настолько… запущен. — Вот именно, что настолько, — хмыкнул варрек Легрун, не отрывая взгляда от начавших какие-то перестроения Призрачных кораблей. С размеренностью и точностью гномьих механизмов четыре из них взяли флагман в «коробочку», после чего с палубы последнего вверх по спирали взмыли две Костяные птицы. Крылатая нежить сжимала в когтистых лапах непонятный бугристый шар землянисто-серого цвета. На высоте в десяток-другой саженей твари прекратили подъем и попросту зависли в воздухе, лениво шевеля уродливыми подобиями крыльев. До темных эльфов донесся приглушенный расстоянием вопль. Смысл происходящего перед ними действа до Варрека Миноша дошел далеко не сразу. Ну не приходилось ему раньше видеть подобное! Ветераны пограничной стражи, регулярно сталкивающиеся с несуществующими для «цивилизованного» мира Жнецами, часто рассказывали о восставших древних погостах, новорожденных вампирах, неправильно убитых личах, провалах в Нижние миры и призывах демонов. Такова обыденность жизни на границе с «мирным» и «не лезущим в большую политику» Тлантосом. Однако когда еще случались столь же масштабные проявления некромантии, вряд ли припомнили бы даже они. Минош переключился на магическое зрение, некоторое время рассматривал открывшуюся перед ним конструкцию, восхищенно присвистнул. Шар оказался гигантским хранилищем темных и некротических энергий, заполненный едва ли не доверху. Корабли же образовывали фигуру, работавшую на манер насоса. И этот насос сейчас старательно собирал оставшиеся после гибели пиратов эманации. — Может ударить сейчас, пока они заняты ритуалом? — Легрун озвучил мелькнувшую у Миноша мысль. — Нарушим устойчивость каркаса чар, а как их придавит откатом — добавим еще… Минош, будучи в их паре далеко не главным, вместо ответа просто кивнул. — Тогда решено, — сказал Легрун, кровожадно оскалившись. — Начнем стандартно в два слоя. Первый — Астрал, второй — что-нибудь из светлого спектра арсенала Стихии Воды. Затем… Увлекшийся коллега перестал следить за нежитью и пропустил момент, когда картинка вдруг изменилась. Поток энергии, до того успешно втягивавшийся в серый шар, внезапно прервался, Костяные птицы, будто напуганные птахи, порскнули в стороны, а их жутковатый груз продолжил парить над флагманом нежити. Точно сквозняком потянуло магией Астрала, и над творением лича на мгновение образовался точечный прокол в Нижние миры. Ничего серьезного, таким способом сильные некроманты общаются с себе подобными, но увидеть этот прием в исполнении безумного от жажды крови лича… Что-то новенькое! — У лича есть хозяин, — зло выдохнул Минош, мысленно представляя, как вцепится мерзавцу в глотку и вырвет ему трахею. В уравнении с двумя переменными появилась третья, и это многое меняло, очень многое. — Плевать, — раздраженно бросил коллега. — Главное грохнуть тварь, с остальным разберемся позже. Ты участвуешь или нет? — Я разве отказывался? — Минош не сдержался и позволил прорваться ноткам раздражения. Необходимость подчиняться такому же варреку как и он безумно раздражала. Особенно когда приходилось ломать привычные схемы работы с враждебной магией и подстраиваться под чужую манеру. Еще пару лет назад он послал бы этого проклятого Светом командира в Бездну, а то и вовсе вызвал на дуэль, однако сейчас наступили иные времена, которые требовали ото всех М'Ллеур стойкости, твердости духа и… терпения. Мать его Кали! Слитный взмах руками, когтистые пальцы перебирают невидимые струны, струйки эфира свиваются в замысловатые фигуры, и вот уже вокруг каждого эльфа возникает рой многочисленных Астральных гонцов. Подвижных, ловких, только и ждущих приказа. Вот коллега отдал мысленную команду, и вся эта орава их совместных творений ринулась в глубины Верхнего мира в поисках могучих сущностей, готовых откликнуться на призыв магов и атаковать нежить. Параллельно с этим Легрун у самой поверхности воды неподалеку от их корабля принялся короткими импульсами формировать масштабное плетение. Этакий замерший девятый вал из Воды и Света. На взгляд Миноша решение неудачное и чересчур грубое, но сейчас было неподходящий момент для споров. Легрун вел, он следовал, именно так и никак иначе. Минош еще накачивал чары Силой, когда из Астрала пришел неожиданно мощный отклик и сразу три могучих духа решились покинуть тонкие планы для помощи темноэльфийских магов. Сама реальность дрогнула, пошла мелкой рябью, а в небесах прямо над флотилией нежити словно голодная пасть возник темный разлом. Однажды Минош проворачивал подобный трюк в бою с пиратами на кораблях гномов, но тогда понадобилось хитрить и обманывать глупых духов, чтобы они выбрали правильную цель. Теперь же все было совсем иначе. Обитатели Астрала словно сами жаждали расквитаться с мархузовой нежитью. Тем лучше, глядишь, и запасное заклятье не понадобится. Минош успел поймать торжествующую усмешку коллеги, и мысленно позавидовать чужому успеху, как свой ход сделал лич. Нет, он не накрыл Призрачные корабли защитным куполом, не атаковал выход в Астрал чем-нибудь из некромантского арсенала и даже не скомандовал отступления — он не сделал ничего столь логичного и одновременно очевидного. Его ответ оказался гораздо более изящен и красив, чем можно было ожидать от его переполненной злобой и ненавистью черепушки. Лич всего-навсего заставил костяной шар мерно пульсировать, порождая непрерывный поток астральных помех. Обычно подобные явления влияют лишь на работу амулетов связи, но не в этом раз. Слишком много Силы выплеснулось из костяного хранилища, и слишком близко находился проход в Астрал. Понадобилось два десятка импульсов, чтобы порвались скрепы чар и схлопнулся разрыв в реальности. Да так, что одного из духов попросту разорвало в клочья. Рядом глухо застонал Легрун. Если бы он строил заклинание призыва по классическим принципам, откат превратил бы его мозги в кровавую кашу, сейчас же все ограничилось всего лишь болью. Жуткой болью. Минош еле успел перехватить контроль над вторым их совместным плетением — управляющие нити уже выскальзывали из рук теряющего сознание коллеги. — Ах ты отрыжка преисподней, — прорычал Минош, зло прищуриваясь и агрессивно выпуская когти. С каким бы он удовольствием растерзал душонку мага, столь неосмотрительно ставшего заготовкой для лича. Как он смел передать свои знания и умения этой злобной костяшке?! Какого хаффа он превратил могучего, но тупого немертвого, в хитроумную и искусную в чародействе тварь?! Так и тянуло спустить с поводка замершую в ожидании волну, чтобы она разметала немертвых по всей бухте, но Минош не рискнул пойти на поводу у чувств. Вместо этого он развернул плетение и резко дернул его вверх. Перед носом судна выросла высоченная стена воды, бликующая на свету… в которую мгновением позже вонзился черный как сама ночь Луч Тьмы. Чутье не подвело. Едва разрыв закрылся, по-прежнему парящий в воздухе костяной шар «выстрелил» новым заклинанием. Простым, но очень быстрым и чудовищно мощным. Его энергии хватило, чтобы не только пробить полноценную стену из светлых чар, но и вдребезги разнести корабельные щиты. Взрывная волна огненным валом прокатилась по палубе, громя постройки и сбрасывая в море членов команды. Легруна отбросило далеко назад, приложив о мачту. Сам Минош не только устоял на ногах, но и почти не пострадал. Не считать же за раны рассеченную щеку и лопнувшие барабанные перепонки? Такую ерунду он вылечит за сутки. Главное, что по-прежнему способен драться. Не слыша собственного голоса, варрек заорал: — Всем канонирам! Огонь по летающей дряни, корабли противника не трогать. Повторяю, корабли противника не трогать!!! И сам первым подал пример, ударив сдвоенной Стрелой Эльронда. Затем еще одной и еще. Минутой позже его поддержали с орудийной палубы. Сразу два Копья Огня вонзились в самый центр костяного шара, грозя нарушить целостность его оболочки и не давая использовать это грозное оружие нежити. — Ну же, еще немного, — шипел Минош, безостановочно творя чары. Объем запасенной в демоновом хранилище энергии заметно уменьшился, но если его разбить, то ее вполне хватит, чтобы хорошенько потрепать флотилию лича. Надо только не останавливаться… Схожим образом думал и предводитель нечисти, потому как шар вдруг камнем упал на палубу флагмана, где был тут же накрыт одеялом из защитных темных заклятий. И пока М'Ллеур выбирали новую цель, пришли в движение остальные Призрачные корабли. На верхних палубах началась нездоровая суета, озаряемая лишь вспышками магии. Заскрипели блоки, заметались зомби-матросы, и вот уже перед взглядом изумленного Миноша на специальных подставках на носу каждого корабля появилось по аналогичному шару, под завязку заполненному Силой. — Капитан, разворот!!! Всю доступную энергию на кормовые щиты! И поживее, хфурга вам всем в глотку!! — закричал он, торопливо восстанавливая маскировочные чары. О победе в бою Минош больше не думал: большой удачей будет, если они просто унесут ноги. Оставайся Легрун в строю, еще можно было бы на что-то надеяться, а так… бегство, вот единственный выход. С большим недолетом вражеское плетение вонзилось в водную гладь и взметнуло в воздух столб воды. До чуткого носа донесся запах тлена и разложения, а кожу стянуло от разом высвобожденной Силы. Энергии на чары лич не жалел, что подразумевало наличие гигантских ее запасов. Минош скрипнул зубами. Он, кажется, про своего коллегу вспоминал?! Во имя Темного Орриса, да чтобы утихомирить тварь, половина флота М'Ллеур понадобится! Нет, если он все-таки выживет и доберется до дома, то костьми ляжет, но найдет способ ослабить мерзкую нежить. И не важно, что для этого понадобится: найти особо хитрые заклинания, раскопать тайные знания или подставить под удар кого-нибудь третьего. Главное, отвести угрозу от его народа, потому как в то, что неизвестный собеседник лича рано или поздно приведет флотилию немертвых к побережью страны М'Ллеур, Минош ни капли не сомневался. Еще бы вот только выжить самому… Часть первая Война на пороге …Каждый раз думая о Нем, о Его речах, деяниях и простых поступках, я везде и во всем вижу некий глубинный замысел. То, что видел лишь Он один, то, к чему вел смертных и бессмертных. Своей волей Он изменял судьбы не людей, гоблинов, орков или даже эльфов, своей волей Он менял судьбу всего Торна. Его не пугали ни проклятья старых богов, ни угрозы могучих магов, Он шел по своему пути, и не было силы, способной Его остановить. А ведь пытались многие… Из книги воспоминаний первого магистра ордена Владыки Руорка Неистового …Он так жаждал мира, что каждый свой вздох, каждый удар сердца готовился к войне… Из речи генерала армии Храбра Загорского перед новобранцами Особой бригады Шипов Глава 1 Деревенька со странным названием Моченые Хутора на самой границе Западного Кайена с Зароком оставляла гнетущее впечатление. Приземистые домишки с кривыми стенами из серого камня и крышами из подгнившей соломы, покосившиеся плетни, нелепые загородки из веток колючего кустарника вместо нормальных дворовых построек, разбитая до изумления дорога, заросшие сорняками огороды да заброшенные поля. Бросив прорву сил и ресурсов на возрождение крестьянства в теперь уже своей стране, К'ирсан Кайфат за последние годы как-то успел отвыкнуть от подобных картин. Нет, еще пару лет назад таких «хуторов» по всему Кайену было пруд пруди. Страх перед непомерными поборами королевских мытарей, постоянные неурожаи, бесчинства дворян и разбойничьих банд гнали людей прочь с насиженных мест. И вернуть их обратно оказалось совсем не просто. Но ведь справились же? Спешно созданная тайная канцелярия во главе с бывшим Щепкой, а ныне почтенным господином Чиро Кунише, перетряхнула преступный мир, Шипы под командованием Храбра разобрались с самыми непонятливыми землевладельцами, Гхол с помощниками взялся за истощенную землю, новый министр финансов занялся налогами и кредитами и, как итог, уже появились хозяйства, где снимали с поля по четыре урожая в год. И на фоне всех этих успехов вдруг такое унылое зрелище. — Канд, напомни мне вправить мозги Щепке… тьфу, Чиро. Что-то его служба совсем хаффов не ловит. Ладно местный барон — если идиот, то это навсегда — но как он-то со своими хвалеными осведомителями это пропустил? Дураку же понятно, здесь что-то нечисто! Последняя фраза нового правителя Западного Кайена потонула в грохоте взрыва, донесшегося со стороны поместья местного хозяина. Зарево полыхнуло на полнеба, заставив Кайфата поморщиться. Что ж Храбр так неаккуратно-то? Сколько раз ему было говорено работать тише, так нет, вечно его тянет что-нибудь взорвать. Прямо фанатик атакующих артефактов и чар. — Учитель, вы думаете, что барон Длог не знал о ковене Спящих у себя под боком? — спросил Канд, отрываясь от бумаги, куда записывал распоряжения короля. — Да мархуз его знает. После того, как эта хфургова отрыжка Бездны отказалась сдаться на мой суд и взялась за оружие, я уже ничему не удивлюсь, — хмыкнул К'ирсан. — Как минимум, он не предпринял никаких шагов по поводу пропажи у себя из-под носа жителей целой деревни. А значит в любом случае виновен. Послышался топот, и из-за угла дома появился взмыленный «шип». Солдат целеустремленно направился к беседующему со своим личным учеником королю-магу, но вмешалась охрана. Набранные из подопечных Руорка, бывшие крестьяне, а ныне личные телохранители К'ирсана, набрались опыта, знаний и умений, однако сохранили фанатичную преданность и еще больше укрепились в вере. Для них не существовало иного приоритета, кроме сохранения жизни Владыки, а потому в своем рвении защитить его ото всего на свете они не знали чувства меры. Что весьма утомляло. — Пропустите его! — сказал К'ирсан холодно. Охрана немедленно расступилась. — Владыка, в подвале одного из домов найден вход в подземелье. Маг говорит, что дверь зачарована, — на одном дыхании выдал боец, припав на одно колено и бухнув сжатым кулаком в грудь. Кайфат поморщился. Проклятье, и откуда только набрались этих ритуалов? — Ну наконец-то! А то я уж начал думать, что разведка чего-то напутала, — сказал он. — Сломать сможет? На этих словах немедленно вскинулся Канд. Парень, которого впервые взяли на разборки с культистами, рвался в бой и жаждал подвигов. Освоив те основы магии Древних, которые когда-то заложил в К'ирсана не к ночи помянутый Шипящий, его первый ученик возомнил себя могучим чародеем и истово желал подтвердить это на практике. Впрочем, Терн считал немного иначе. По его мнению, парнишка просто хотел заслужить одобрение своего вечно хмурого и недовольного наставника. — Учитель, я могу… — Уже ломает, Владыка, — перебил его солдат и ощерился в хищной усмешке. — Говорит, как раз поспеет к вашему приходу… — И этот туда же… — пробормотал Кайфат с досадой. Покосился на помрачневшего Канда, после чего уже громко добавил: — Ладно, веди. И можешь особо не спешить: дадим человеку время спокойно поработать. Как ни хотелось Кайфату по старой памяти рвануть вперед и самолично вломиться в потайное убежище культистов, за «шипом» он двинулся неспешным шагом. Плох тот лидер, который все пытается решать сам. Он строит планы и задает ориентиры, в жизнь их претворяют подчиненные. Каждый занимается своим делом, не создавая суеты и не мешая окружающим, в этом и есть смысл эффективного управления. Тем более, что этот маг из тех, кто начал служить К'ирсану уже после его восшествия на Драконий трон, а значит тоже жаждет доказать свою полезность новой власти… Они уже подходили к указанному дому, когда сначала послышался адский скрип и лязг сминаемого металла, а затем донесся ставший привычным гул мощного артефактного щита, в который вонзаются зачарованные болты. Открыл-таки! К'ирсан усмехнулся и короткой командой отправил скучающего Руала внутрь подвала. Зверек утвердительно свистнул и живой молнией метнулся к ближайшему слуховому оконцу. Его же хозяин и близкий друг для устойчивости сжал за плечо напрягшегося Канда и сосредоточился. Сознание скользнуло в неглубокий транс, а внутренний взор по незримой нити устремился к разуму четвероногого разведчика. Виски привычно резануло болью, но К'ирсан на такую ерунду давно не обращал внимания. Еще одно мгновение, и вот он уже смотрит глазами Руала…