— Держим до упора, пока от этого хфургового сына не останется и щепоти праха! — зарычал Архимаг. Но выполнить его желание было далеко не так просто. Лич не собирался расставаться со своим подобием жизни и активно сопротивлялся. Почти сразу у обоих Истинных магов возникло ощущение, что их сплавленную из двух Стихий сферу распирает изнутри. И как они ни старались, противостоять этому напору получалось все хуже и хуже, пока что-то черное как ночь не разорвало их заклинание в клочья. Колдун вырвался на свободу, и по внешнему виду нельзя было сказать, что это стоило сколько-нибудь серьезных усилий. Да и как иначе, если все желающие, способные вызвать колдовское зрение, могли наблюдать мощные каналы между повелителем нежити и всеми пятью кораблями. И с той энергией, что закачивалась сейчас в лича, можно было отбить и не такие заклинания. Вот только сосредоточившись на своей защите, неупокоенный оголил оборону некоторых Призрачных кораблей. Чем немедленно воспользовался льер Бримс. Потерпев неудачу с первым заклинанием, он ударил вторым, среди адептов Огня известным как Плевок Вулкана. По сути это был тот же пульсар, но сотканный не из пламени, а из жидкой магмы. И вот им Магистр Наказующих проломил борт Призрачного корабля, вызвав внутри колоссальной силы пожар. Причем огонь распространялся аномально быстро, словно проклятому судну самими богами была предопределена гибель в очищающем костре. — Да-а! — с мрачным удовлетворением воскликнул Бримс. Вот только потеря если и ослабила врага, то не настолько сильно, как хотелось бы. Потому как самое ценное — один из пяти накопителей жизненной энергии, полученной от тысяч погубленных жертв на Змеином архипелаге, и он же сердце корабля — лич успел спасти. Просто горящую палубу вдруг расколола огромная трещина, края ее разочлись, и в воздух всплыл здоровенный бугристый шар, величаво приблизившийся к магу нежити. — Дерьмо Юрги!!! — зарычал льер Виттор, вмазав кулаком по раскрытой ладони. — Чтобы два Великих мага не могли размазать какого-то костяного голема?! — Ну насчет голема ты погорячился, а так… все верно. Противники бывают разные, в том числе и те, кого ты не можешь уничтожить первым же ударом… А значит… — Бримс был вынужден прерваться, чтобы простейшей Стеной Света встретить облако черно-зеленой мути, которую метнул в них лич. — Смерть не делает лича умней. Даже будь ты величайшим чародеем всех времен и народов, каждый день в теле неупокоенного делает твой разум все менее острым, а Искусство — все более несовершенным и даже примитивным. Главная проблема данного конкретного экземпляра — избыток Силы. Колдун снова перебил Магистра броском очередного заклинания, причем настолько мощного, что едва не проломил защиту мага. — Да чтоб тебя! — Вот и я о том же! — согласился Виттор и буквально залил подступы к приютившему их пакгаузу морем Света в результате чего штурмовой отряд упырей, ринувшихся мстить за нападение на своего повелителя, попросту разорвало в клочки. Не сдавались и обычные бойцы — матросы, солдаты и маги. Неподалеку от складов, что примыкали к причалам, сразу несколько смельчаков выкатили два полковых метателя и принялись планомерно долбить по Призрачным кораблям. Когда же в их сторону рванули сразу несколько страж-духов, то бестелесных тварей встретил дружный удар вставших в круг магов. И там уже никто не смотрел, «крохобор» ты или Истинный, сражались все. В злобных духов сплошным потоком полетели сгустки Света, чары развоплощения и изгнания. Как закономерный итог, ни один из призрачных воинов не уцелел, и лич был вынужден для подавления очага сопротивления натравить на них три или четыре десятка свежеподнятых мертвяков. Чего вполне хватило воякам, чтобы забыть о кораблях и сосредоточиться на выживании. Зомби, хотя и были гораздо тупее и слабее страж-духов, имели одно серьезное преимущество: они крайне плохо поддавались классической магии. Но отпор врагу давали и в других местах. Сразу две группы матросов под предводительством нескольких магов добрались до охотников. Не тратя ни одной лишней секунды, чародеи сразу активировали движители для отвода судов от причалов, а канониры встали у метателей и открыли огонь по собравшейся на берегу нежити. Один из держащихся в стороне от общей свалки Призрачных кораблей сунулся к ним на перехват, но оказавшиеся на охотниках маги не сплоховали. Они отгородились от нечисти такой плотной завесой из заклинаний, что неупокоенные просто не рискнули идти напролом, ограничившись обстрелом Сгустками Тьмы. Возникновение множества точек сопротивления раздергивало силы лича, не давало ему сосредоточиться на чем-то одном, а значит, ослабляло совокупную мощь. Для победы им достаточно продержаться еще хоть немного, а там прибудет подкрепление и никакая мощь не спасет мертвяков от уничтожения. Впрочем, с последним выводом явно спешить не стоило. Как очень скоро выяснилось, лич еще только разминался и не пустил в ход даже десятую часть своего арсенала. Сначала раздались звуки начинающейся схватки со стороны портала. Сразу несколько десятков упырей вместе со способным колдовать магом-скелетом незамеченными подобрались к Шиповникам и попытались с ходу выбить армейцев с занимаемых позиций. Хотя задуманное не получилось, бой там закипел нешуточный. Затем через проход между скал на огромной скорости в гавань вошли два черных корабля, до того успешно уничтоживших оба Глаза Тюра. Не сбавляя хода, они протаранили неудачно подставившихся под удар охотников, развалив их на части словно двумя гигантскими топорами. Заговоренное дерево проиграло противостояние зачарованной броне из металла. Нолдские корабли, недавняя гроза морей, за считаные минуты ушли на дно, будто какие-то корыта из Вольных баронств. Они еще тонули, когда их противники дали задний ход, потом развернулись и по дуге устремились к причалам, очевидно планируя повторить свой успех уже с пришвартованными судами. — Задери меня Проклятые! Сейчас я их… — даже не зарычал, а зашипел как дракон Архимаг. И Бримсу снова пришлось его останавливать. — Уймись, Виттор! Лич глуп, но не настолько, чтобы не Уметь выстраивать простейшую стратегию. Ты же сам видел, сколько у него Силы. Колдун так и ждет, когда мы отвлечемся и подставимся под удар. Не веди себя словно жаждущий славы малолетка, не иди на поводу у чувств, ты же Великий маг! — сказал Бримс ледяным тоном. И бросил выжидательно замершему рядом Безликому непонятное: — Схема семнадцать. Воин-маг молча отдал честь и, махнув одному из коллег, вдвоем с ним занялся расчисткой площадки на дальнем участке крыши. Затем откуда-то появились пишущие палочки, способные писать на любой поверхности, инструменты чертежников и малые накопители… И вот уже Безликие уверенно выстраивают сложный колдовской рисунок. Лич тоже занялся подготовкой к волшбе. Под прикрытием Щитов сразу двух Призрачных кораблей он вцепился костлявыми руками в шар накопителя и принялся накладывать на него какие-то мелкие плетения, одно за другим, не давая себе ни мгновения роздыха. Виттор, полностью сосредоточившийся на использовании в своих заклинаниях их светлой составляющей, прощупал оборону мертвяков Лучом Света. Разумеется, ничего не добился, кроме того, что нежить перестала развивать наступление и часть наиболее сильных тварей отошла к «ставке» лича, и теперь лишь толпы тупых зомби продолжали охотиться за живыми на причале и прилегающих к морю улочках. Или это вовсе не заслуга Виттора, а часть подготовки к чему-то большему? — Виттор, Объятия Тасса тебе известны? — торопливо спросил Бримс. — Если да, то начинай его готовить… И хотя названное им заклинание издавна считалось чисто эльфийским, он почему-то не сомневался в ответе. Архимаг к этому моменту продемонстрировал немало такого, что человеческому магу знать в общем-то не полагалось. Позже Магистр данный факт конечно же хорошенько обдумает, но пока следовало разобраться с врагом. Виттор было замер на мгновение, подозрительно буравя взглядом Бримса, но затем кивнул. И, прежде чем начать творить волшбу, спросил: — Ты понял, чем он занимается? — Что-то вроде того… Если я ничего не путаю, то мертвяк сейчас накроет своими чарами во-он ту толпу жрущих мертвяков и оперативно трансформирует их в какого-нибудь почти неубиваемого монстра, — пробормотал Бримс и оглянулся на Безликих, которые все еще корпели над магическим чертежом. — Призрачного дракона, Сфинкса или… — Понял, не отвлекай! — бухнул Архимаг, энергичными, выверенными движениями скручивая из энергетических линий силовой каркас и дополняя его необходимыми словесными формулами. Заодно вливая в получающийся конструкт прорву Силы. Неожиданно внимание привлекла появившаяся со стороны разрушенных башен низко летящая фигура, буквально светящаяся от магии. Льер Талик закончил разбираться с Птицами, «выпил» остатки энергии из накопителя Глаза и теперь спешил на помощь к коллегам… Но внезапно он завис на одном месте, спрятался под Радужным Щитом и… с каким-то остервенением принялся полосовать молниями попавшийся у него на пути вражеский корабль из черного металла. Который на свою беду не успел добраться до причала. Призрачные корабли дружно открыли по Магистру Охранителей огонь, но он словно не замечал их попыток и продолжал бить по одной и той же цели… К этому времени лич закончил возиться с шаром и мощным импульсом отправил его в гущу неподконтрольных ему мертвяков. Уже в полете костяная сфера распалась облаком пыли, которое накрыло немало зомби… И началось едва ли не самое тошнотворное зрелище, виденное Бримсом: некогда бывшие людьми твари начали собираться в одну большую куча-малу, которая по ходу дела начала превращаться в нечто единое и неделимое, с каждым ударом сердца все больше напоминающее здоровенный кожаный мешок с бьющимся внутри многоруким монстром. Так продолжалось бы до самого финала, пока извращенное подобие кокона не распалось бы и не явило миру могущественного монстра, но Виттор все-таки справился с заклинанием. В последний момент у него, правда, возникли сложности с запасом энергии, но Магистр Наказующих вовремя вмешался и добавил своей Силы. Архимаг протянул руку в сторону рождающейся в муках жути и, помедлив, сжал пальцы в кулак. В чудовище со всех сторон ударили сотни и тысячи сгустков Света, в миг, когда оно было наиболее уязвимо, и… превратили его в кучку пепла, подарив окончательную смерть. Лич в один момент лишился как пятой части своей Силы, так и не успевшего родиться могущественного союзника. Как же колдун закричал, когда до его тупой от ярости башки дошла эта простая мысль!!! — Готово, Магистр. Печать Призыва готова, а маги Малого Круга ждут ваших приказов, — доложил Безликий, перекрикивая начавшийся вокруг шум. — Тогда начинаем! — приказал льер Бримс и, припав на одно колено, хлопнул по крыше под ногами крохотным медальоном с пляшущими внутри золотыми пылинками. Созданный Безликими рисунок тут же отозвался неприятной дрожью и задышал жизнью. Другую руку Бримс положил на пояс с запрятанным в пряжке амулетом Древних. В запасниках Наказующих можно найти очень много полезного, особенно если знать, где искать. Магистр знал и потому нашел уникальный инструмент, позволяющий установить мощный канал с заранее подготовленным Малым Кругом из десяти чародеев. Нечто вроде собственного источника энергии. И благодаря ему Бримс мог теперь без особых затрат личной Силы призвать сразу двух бестелесных воинов из Верхних миров, одноразовые ключи с Истинными именами которых хранились в его личном арсенале уже столетие… Потоки магии хлынули в заранее подготовленные русла, в середине чертежа возникли два желтых круга, стремительно приобретая золотистый оттенок и завораживающую глубину, и из их центра прямо в воздух взмыли две мускулистые человекоподобные фигуры в масках, с мечами и распахнутыми за спиной огненными крыльями. Сосредоточившись, Бримс передал обитателям Верхних миров образ лича и короткую мысль-приказ: «Выжидайте!» Посылать против неупокоенного колдуна, со всех сторон защищенного чарами, обладающего гигантскими запасами Силы и к тому же ждущего атаки, даже столь могучих созданий было равносильно их убийству. Нет, тут следовало работать комплексно, благо Магистр Наказующих теперь примерно представлял возможности мертвяка и знал, что уму противопоставить. Почтительно поклонившись, обе крылатые фигуры медленно растворились в воздухе. — С каких это пор ты держишь наготове Малый Круг и прячешь в загашнике контракты для вызова гро'валь’дье? — недобрым тоном спросил Архимаг, и даже лицо его исказилось от сдерживаемых чувств. Через мгновение он опомнился и вернул прежнее выражение холодной злости, но самое важное Бримс увидел. — Я тебе уже говорил, на то мы и маги, чтобы постоянно где-нибудь чему-нибудь учиться. Что до Круга… Плох тот генерал, у которого нет резервов, — скривился Магистр, при этом пристально следя за действиями противника. — Ты лучше скажи: сможешь снять хотя бы на пару минут Щиты этого выкидыша Бездны? — В одиночку? — Льер Виттор фыркнул и с вызовом добавил: — Смогу. А вот ты уверен, что сможешь за эти самые минуты развоплотить лича такого уровня? — Развоплотить? Господин Архимаг шутит? Мне достаточно просто отрезать его от источников энергии, — веско произнес льер Бримс. — Если договорились, тогда давай работать… И оба Великих мага взялись за дело. Льер Виттор, понимая, что придется выложиться на полную катушку, достал из поясной сумки кристалл кварца. После обработки чарами он стал прозрачным как слеза и прекрасно подходил в качестве внешнего фокуса для собирающегося оперировать чересчур большими Силами мага. Обычно такие игрушки любили «крохоборы» младших рангов, но бывают моменты, когда придумками слабосилков не грех воспользоваться и самым могучим представителям колдовской братии. Усевшись прямо на крышу, скрестив ноги на ханьский манер и едва ли не носом уткнувшись в кристалл, Архимаг забормотал речитатив заклинания. Вербальная формула Бримсу была незнакома, но он всей кожей ощущал, как коллега сначала стягивает в один комок прорву светлой энергии, а затем придает ему осмысленную форму… Не следовало и Магистру отставать от «начальства». В отличие от Виттора Бримс садиться не захотел. Наоборот, встал как можно устойчивее, сложил пальцы рук в замысловатую фигуру и, расфокусировав зрение, принялся насыщать свою тень темной составляющей подвластной ему Силы. Чистой воды Запретная магия, за использование которой он десятки «крохоборов» приговорил к лишению Дара. Ну да что позволительно Светлому Оррису, не позволено жрецу! Тем более что крохи забытых знаний Бримс собирал по всему Торну с молодости: начал в годы бесшабашной юности, когда любая ошибка была чревата большими неприятностями, а продолжил уже в свою бытность Магистром Наказующих. Так что все честно. По сохранившемуся каналу с Кругом в Бримса потекла Сила, и его измененная тень вдруг начала вытягиваться, истончаясь и убегая в сторону лича. Работа с ней хоть и не относилась к исконно темным Искусствам, но была близка к ним, а потому великолепно подходила для противодействия Тьме. Пусть не как чары Света, но тоже весьма эффективно. Черная дорожка сбежала по стене пакгауза до мостовой, пересекла улицу, по пути обогнув парочку стихийных баррикад, где люди отбивались от нечисти, миновала место основного побоища, залитое кровью, но почти лишенное тел, затем перескочила на причал и уже приближалась к кораблю лича, когда льер Виттор наконец нанес свой удар. Выглядел он как столб света, бьющий из центра сгустившихся над гаванью облаков невиданного золотистого оттенка. Если Бримс правильно помнил хроники — хоть он и был сосредоточен на своей волшбе, происходящее вокруг все равно отслеживал, — то загадочные тучи как насос собирали излучаемую Тассом энергию, чтобы многократно усилить поражающую мощь заклинания. И раз так, то Магистр Наказующих сейчас наблюдал прославившуюся в Эпоху Войн, а ныне считающуюся забытой знаменитую Секиру Богов! Что ж, очередной сюрприз от Архимага. Сначала эльфийские чары, теперь это… Как-то чересчур много неожиданностей для насквозь понятного ранее Вттора! Удар Секиры лича если не напугал, то точно заставил напрячься. Характерные облака еще только начали появляться в небе, а он уже разворачивал над собой многослойные Щиты, подкрепленные Силой из накопителей и использующие в качестве «якорей», для большей надежности, Призрачные корабли. Однако даже несмотря на все эти приготовления, первый удар был страшен: внешние слои обороны немертвого колдуна оказались проломлены в первые же секунды, плюс часть энергии атаки отразилась в один из «якорей» и буквально разорвала в клочья проклятый корабль. Причем досталось именно тому, который в этот момент обстреливал все еще парящего над гаванью льера Талика. Но на этом успехи закончились, и, как Архимаг ни старался, как ни выкладывался, больше его Секира не продвинулась ни на пядь. И будь он один, это было бы чревато поражением. Потому как если у него запасы Сил уже подходили к концу, то у лича они имелись в избытке. Однако в том-то и дело, что льер Виттор вел сражение в компании таких же Великих магов. Как Бримс и задумывал, мертвяк так увлекся битвой, что уже не успевал реагировать на другие угрозы. И тень Магистра смогла незамеченной проскользнуть в стыки между Щитами, соединиться с тенью самого лича, за минуту-другую наполнить ее Силой и… сформировать полноценную Чашу Мрака. Главное заклинание некромантов и темных магов, созданное ими для борьбы именно с подобными тварями, накрыло высохшего до состояния мумии колдуна и отсекло от всех источников энергии. Лич наверняка еще долго бы продержался на своих собственных запасах, но он все еще продолжал Держать Щиты. И противостояние с Секирой Богов сожгло почти всю его энергию. По сути льеру Виттору не хватило каких-то секунд, чтобы додавить оборону и уничтожить лишенного большей части возможностей врага. Но, увы, Архимаг досуха выжал свой Дар и не смог больше держать могучее заклинание… Вот тогда-то и наступил черед крылатых гро’валь’дье, которые без команды возникли рядом с личем и яростно за работали клинками. Обычные мечи вряд ли могли что-то сделать с измененной плотью нежити, но оружие духов состояло из чистейшего эфира! Через минуту мертвяк превратился в кучку омерзительно подергивающихся конечностей, а отсеченная голова… улетела аж на соседний причал. Увидев эту картину, Бримс, связанный на тот момент необходимостью держать Чашу, аж застонал от злости. Именно в голове лича сосредоточен его дух, и ее надо уничтожить в первую очередь! Но у духов свое понимание правильности приказов. Расправившись с неупокоенным колдуном, они переключились на остальную нежить, благо та для защиты своего хозяина стягивалась отовсюду, со всего порта. Но это была уже агония: самую опасную угрозу удалось пусть не уничтожить, но хотя бы временно устранить, с остальной нечистью справиться было уже проще. Не легко — все-таки даже простой мертвяк для магов ниже третьего ранга уже представлял угрозу, а тут было полно гораздо более сильных тварей, — но проще! Когда льер Бримс развеял заклинание и вернулся сознанием на крышу, Архимаг в себя еще не пришел, да и вообще в ближайшие часы на него точно не стоило рассчитывать. Слишком выложился с Секирой, такое не проходит бесследно даже для Великих. Сам Магистр Наказующих чувствовал себя гораздо лучше: помогла как помощь Малого Круга, так и тщательно скрываемый от всех опыт применения Запретной магии. Он уже начал прикидывать, чем или кем заменить на поле боя крылатых духов, время призыва которых уже истекало, как внезапно со страшным грохотом в трехмачтовик нежити врезался последний уцелевший черный корабль. И судно, способное на время терять материальность, точно так же получило пробоину, как до него нолдские охотники. Ох, не из простых материалов построен этот морской разрушитель, способный на столь многое, да и создавшие его руки тоже не простым смертным корабелам принадлежали… А бронированный монстр, мысленно поименованный Бримсом как разрушитель, уже дал задний ход и окончательно разворотил борт Призрачного корабля. В пробоину хлынула соленая вода, вредная для нечисти, и шхуна начала тонуть. Но, прежде чем волны захлестнули его палубу, на нос черного судна выскочил маг и Незримой Рукой выволок наружу накопитель. К которому тут же подскочили несколько членов команды, баграми затолкали шар в грубо сколоченный ящик и уволокли тот в трюм. Но неизвестному чародею и этого показалось мало: все той же Незримой Рукой он подхватил с причала какой-то круглый предмет, сунул в подготовленный мешок и скрылся в рубке. После чего вражеское судно дало полный назад, с большим креном, едва не черпая бортами воду, развернулось и на высокой скорости понеслось к выходу из гавани. Наглость и ловкость, с которыми все было проделано, поражали! Пускай неизвестные… Хотя почему неизвестные?! Уж льер Бримс-то точно знал, кто тайно готовит темных магов и работает с нежитью… Так вот, пускай проклятые Оррисом тлантосцы потеряли весь флот, но самое главное свое оружие, хоть и в урезанном виде, они сохранили, а значит, сегодняшнюю победу вряд ли получится назвать полной. Непонятно, за каким мархузом они вообще в Муар сунулись, но с этим можно разобраться позднее. Пока Магистр Наказующих задумчиво смотрел вслед удирающему врагу, за спиной проснулся портал, пропустив двух малых штурмовых големов. В Муар прибыло подзадержавшееся подкрепление, и теперь есть кому заняться десантом мертвяков. Ну а Бримс, пожалуй, поможет льеру Талику, который что-то слишком долго возится с Призрачными кораблями. Да, именно так, а вопросы он будет задавать потом… Эпилог Сколько себя помнила, Мелисандра никогда не любила дворцы человеческих правителей. Нигде, ни в одной стране мира, кроме разве что Поднебесной, она не могла смириться с грубой архитектурой, бездумной планировкой, аляповатым внутренним и внешним убранством, плебейской привычкой выставлять напоказ поделки из золота и иных драгоценных материалов. Пускай она никогда не была у ненавистных длинноухих родственничков, что-то подсказывало: они до подобной вульгарщины никогда не опускались. Однако все ее отвращение не помешало халине Балтусаим отстаивать право входить, работать и даже жить в подобной обители безвкусицы. И ведь добилась своего! Стала Великим визирем, пережила всех тех, кто планировал занять ее место, и получила признание в глазах остальных. Больше никто не говорил о «девке Балтусаим», а выезд в свет перестал напоминать прогулку по полному нечисти кладбищу, где вечно гадаешь: сожрут тебя сейчас или секундой позже.