Мрачно посмотрел сначала на Жерара, затем на вместилище духа никак не желающего уходить во Тьму лича и со вздохом достал из кармана кусок зачарованного мела Присел на корточки и принялся вычерчивать вокруг черепа девятиугольник с надписями на языке мертвых рядом с каждой вершиной. Едва последняя линия была закончена, он капнул внутрь периметра каплю своей крови и скороговоркой прочитал заклинание. Линии барьера тут же зажглись бело-голубым огнем, отрезая мертвяка от внешнего мира. Эффект появился почти сразу: исчез постоянно давящий на мозги пресс, буквально мешавший думать и по капле выдавливающий из организма жизненную силу, окончательно развалилась Чаша Мрака, а Жерар со стоном закрыл красные от недосыпа глаза и сполз на пол. — Двигай на охотник и прикажи труповоду, чтобы на лбу у всех наших мертвяков вырезал знаки абсолютного контроля! — приказал Гржак, тихо добавив: — Я смог поставить барьер только потому, что лич ослаблен. И то никаких гарантий безопасности. В любой момент мертвяк может попробовать пробить канал наружу, и у него вполне может это получиться. Плохо защищенная нежить станет для него тогда настоящим подарком… — А что с накопителем? — рискнул задать вопрос воин. — Может… за борт его? — Я тебя скорее в море брошу, чем с таким сокровищем расстанусь. Понял? — рявкнул Гржак. — Так точно, командир! Просто… не хотелось бы кончить, как команда этого лорда… — пробормотал воин и скрылся из виду. — Вот и делай тогда, что тебе говорят! — пробормотал Гржак задумчиво. Он и сам был не в восторге ото всего происходящего, особенно имея перед глазами пример соседства смертных с неупокоенным колдуном. Даром что от него осталась одна черепушка, лич ухитрился убить пару десятков человек и едва не утащил за кромку могущественного чародея. Тут поневоле задумаешься: а по силам ли Гржаку выполнение королевского приказа? Нет, пару дней он, конечно, барьер удержит, но не больше. После придется либо Жерару, если тот очухается, его подменять, либо отправлять череп на дно. Положа руку на сердце, Гржак хоть сейчас избавился бы от лича, но свидетели, мать их Кали так и перетак! Жерар, трое солдат, проклятый труповод… не слишком ли много жертв для заметания следов? Да и в одиночку он с кораблем не справится, и так придется попотеть, чтобы доставить домой сразу два судна. Дерьмо тарка! Гржак еще раз посмотрел сначала на запертый в магическом чертеже череп, затем на разлегшегося на полу коллегу. Вздохнул и вытянулся рядом. Все-таки он рискнет и попробует убедить Фердинанда в необходимости избавиться от лича, причем прямо сейчас. Закрыл глаза, сосредоточился на своем медальоне и, нащупав в нем ниточку астральной связи с королем, ментально за нее потянул… Его сознание еще только начинало погружаться в Астрал, а тонкое тело настраиваться на мысленный образ хозяина Белой пирамиды, как по нервам больно резануло отголоском испытываемых государем эмоций. Фердинанд был в такой ярости, им овладела такая мархузова злоба, что сама идея разговора с ним теперь казалась чем-то гораздо более опасным, чем усмирение десятка личей. Увы, отыграть назад ничего нельзя. Гржака ожидала сначала очень непростая беседа с его господином, а затем, теперь он уже ясно это понимал, не менее неприятное возвращение в Тлантос. И одна Кали знает, чем все это закончится… * * * Деревня Большие Ключи, что на границе Западного Кайена с Зароком и всего в сотне верст от побережья Темного океана, имела славную историю. Когда-то, тысячелетия назад, на ее месте стоял замок древнего лорда, о стены которого обломали зубы многие вражеские армии. Особенно громкие события происходили на закате Эпохи Войн, когда его дважды осаждали экспедиционные силы противников Империи Заката и которые в итоге сровняли древние стены с землей. Затем, уже в эпоху после Принятия Скипетра, в окрестностях Ключей ловчие команды Нолда схлестнулись с беглым чародеем. И пусть Запретную магию ни одна из сторон не применяла, после битвы деревню пришлось отстраивать заново. Еще позже, уже при прадеде Мишико Свили Первого, в Больших Ключах пережидал бунт черни его единоутробный брат. Здесь он провел целый год и здесь же умер от рук неизвестного убийцы… С того времени и до настоящих дней великие мира сего о деревне не вспоминали. Местные жили как все, без оглядки на историю и не забивая себе головы славным прошлым. Работали в поле, пасли скотину, иногда баловались контрабандой. Старики порой вспоминали что-то эдакое, но так приукрашивали свои рассказы, что все их байки оставались для всех лишь байками. Сегодня Большие Ключи ничем не отличались от десятков и сотен таких же мелких крестьянских поселений по всему Западному Кайену. Обычное тихое, сонное место, в котором ничего не происходит и не должно происходить… Можно представить себе удивление деревенских, когда на окраине Ключей появилась сотня вооруженных до зубов Шипов в начищенных доспехах и под предводительством самого генерала Храбра. Хотя кого интересует мнение крестьян, когда вершится большая политика?! — Генерал, не знаете, зачем добрым гостям нашего Владыки, да будет его правление вечным, понадобилось переходить границу именно здесь? — спросил помощник и правая рука командующего Шипов. — Чем их большой тракт не устраивает, что они в такую глушь по проселочным дорогам полезли? — Да Тьма их знает, Фирток! Уперлись, как шестилапы во время гона, и все тут. Мол, сначала хотят поклониться месту древней славы! А что за древняя слава, толком и не объяснили. То ли какой-то их военачальник здесь погиб, то ли основатель клана… не поймешь! — пожал плечами Храбр, задумчиво наблюдая за тем, как его подчиненные сноровисто разбивают лагерь на каменистом пустыре. Бойцы ставили палатки, разворачивали полевую кухню… Все по уставу, без огрехов, как и ожидалось от дисциплинированных и тренированных солдат армии Западного Кайена. Проклятье, ведь теперь и не скажешь, что половина из них в недавнем прошлом обычные воры, убийцы и разбойники, прочая преступная шваль. Сегодня Шипы — элита, опора трона и один из символов власти Владыки. На призывных пунктах очередь из желающих вступить в ряды прославленного подразделения, даже смертельная печать, ставящаяся всем новичкам, не останавливает приток новобранцев. Фактически численность Шипов ограничена размерами государственной казны и способностью артефактных мастерских удовлетворять запросы на поставку магического вооружения и амуниции. А с чего все начиналось… Да зачем далеко ходить, еще лет десять назад скажи кто Храбру, что тот станет генералом и соратником короля-мага, он в лучшем случае поднял бы брехуна на смех, в худшем — отправил хаффова сына на перерождение. Мысли перескочили на Владыку, и настроение генерала окончательно испортилось. Одно дело, когда тебе говорят про прошедшего через Смерть государя, а после ты сам наблюдаешь за возвращением в мир живых бойца по имени Ливок, и совсем другое, когда ты сам проходишь через гибель и воскрешение. Тут волей-неволей, а начинаешь на многое смотреть иначе. Что-то переосмысливаешь, от чего-то отказываешься, а к чему-то, наоборот, становишься необычайно близок. Короля он теперь не просто уважал, а ощущал себя его должником. Долг жизни свят, и Храбр принимал его всем сердцем. Угнетало его совсем другое: с каждым происшествием, с каждым вызовом, который судьба бросала Владыке, генерал Шипов все больше и больше ощущал свою неспособность поддерживать высокую планку соратника короля-мага. Лансер, Канд и коротышка-ург — сильные маги, которым сами боги велели лицом к лицу встречать могущественных врагов, проклятый Терн — хороший Мечник, развивший родовые способности с помощью магии, гарлуна и тяжелых каждодневных тренировок, а что представляет из себя он, Храбр? Не станет ли обузой в противостоянии с кем-то большим, чем обычные смертные солдаты? Как долго он еще сможет выкручиваться с помощью созданных Владыкой артефактов, когда наступит тот момент, после которого Храбр окончательно разуверится в своей полезности? У него пока не было ответа. И от этого «пока» на душе становилось невообразимо горько. — Идут! — закричал Мигуль Шесть Струн, лихо осаживая тирра перед генералом. — Даром что коротышки, а несутся как беговые ящеры. Юрга их задери, на два часа наши ожидания опережают! Храбр мрачно зыркнул на менестреля. Вот кому можно позавидовать, так это ему! Никакой тебе необходимости рвать жилы, чтобы взять недостижимую для обычных смертных планку. Держи нос по ветру, пиши правильные баллады и песни, в нужном свете показывая политику Владыки, — вот и вся работа. При наличии таланта и головы на плечах — ничего сложного! По крайней мере, именно так Храбру виделись обязанности главного специалиста по пропаганде. Вот только озвучивать свои мысли, пожалуй, не стоило. — Тем лучше. Чем раньше они окажутся в Старом Гиварте, тем раньше начнут исполнять поручения Владыки, — сказал он с каменным выражением лица. Приник к окуляру складной подзорной трубы и некоторое время изучал черную ленту гномьего каравана, показавшуюся из-за дальней рощи. — Так, полсотни фургонов и сотня охраны… Не маловато для «союза с гномами», слух про который твое ведомство запустило седмицу назад? — Для того чтобы люди поверили, хватило бы вообще одного гнома. Главное не то, сколько их, а сам факт появления на стороне Владыки представителей Старших народов, прочно увязанных в сознании народа с силами Света, — цинично ответил Мигуль. — Не важно даже, какую роль Владыка отвел Хозяевам Порубежья в своих планах! Для людей они станут символом праведности их короля… На этих словах Храбр разглядел бодро шагающего во главе каравана гнома и восхищенно покачал головой. «Символ праведности» щеголял шикарным глухим доспехом черного цвета с гладкими округлыми формами и был вооружен цепным моргенштерном. Магия магией — в том, что броня зачарована, можно было не сомневаться, — но Храбр в таком доспехе вряд ли смог бы передвигаться с такой легкостью и так долго, гном же топал как ни в чем не бывало. Да, добро должно быть с кулаками… Иначе какое же оно тогда всепобеждающее добро? Генерал в очередной раз ощутил укол ревности к чужой силе. Тысяча хфурговых демонов, даже коротышки-порубежники что-то собой представляют, в то время как он без артефактов становится простым смертным… Нет позора в том, чтобы уступить Владыке, но когда, куда ни плюнь, всюду могучие бойцы да маги, это становится унизительным. Проклятье, еще немного, и Храбр дозреет до того, чтобы просить К’ирсана Кайфата о помощи. Потому как если кто и знает, как обрести силу, то это именно государь! Ну а пока… пока он займется порученным ему делом и достойно встретит союзников короля. Уж с этим-то Храбр точно справится. И, тронув тирра пятками, он направил ящера навстречу каравану. Фирток с Мигулем двинулись следом… Липецк — Москва — о. Кос — Липецк Январь 2013 — ноябрь 2014 Приложения I. Краткий справочник по географии, истории, странам и народам Торна, написанный смиренным Зарром Пильмским для путешествующих господ по соизволению милостивого государя нашего короля Дрия Второго в год 2127 от П.С (Собственность Лакристы Регнар, подаренная ей Вензором Регнаром) Начинать всякий разговор о путешествиях, странах и народах следует с мироустройства. Мир наш, сотворенный всеблагим Творцом, именуется Торном, что, безусловно, известно не только человеку благородного происхождения, но и всякому представителю низших сословий. Имеет он форму шара и вращается вокруг Тасса, да будет свет его вечен. Наряду с Торном, вокруг Тасса вращаются еще другие миры, числом семь — Арх, Унета, Лагос, Явита, Генеш, Шорма и Дром. Благодаря смиренному труду мудрецов из Пильмского университета под руководством вашего покорного слуги удалось подтвердить их полную и абсолютную безжизненность, что делает оные небесные сферы бесполезными для людей. Упомянуты они в этом труде по вполне приземленным причинам — пользуясь прилагаемыми таблицами и найдя эти холодные шары в небе, можно обнаружить свое местоположение. Кроме того, следует добавить, что вокруг Торна вращается спутник — ночная властительница Ярдига. На этом с делами небесными можно закончить, так что перейдем к основной цели нашего труда. География Милостью богов мир наш Торн не страдает от нехватки земли. Четыре крупных материка омываются водами шести океанов. Материки именуются Грольд, Сууд, Горх и Сардуор. Некоторые бездари, как, например, Зельд Джугский, считают, что существовал пятый материк, именуемый в мифах не иначе как Варт (читатель, конечно, заметил аналогию со сказочными вартагами). Кроме того, к югу от Грольда располагается величественный и таинственный остров Нолд — обитель Истинных магов. Теперь перечислим океаны. На севере Грольд, Горх и Сардуор омываются Льдистым океаном, заполненным гигантскими глыбами белоснежного льда, воды которого кишат тварями с толстой шкурой и слоями жира. На западе Грольд и Сууд, а на востоке Сардуор омывается Тихим океаном. Его воды спокойны и безопасны. Все встречающиеся хищники не представляют никакой опасности для плывущих кораблей, что делает сей океан идеальным путем для путешествий странников между материками. Единственная помеха — это Змеиный архипелаг, протянувшийся с севера на юг, который можно смело назвать пиратским. Набеги морских разбойников, их кровавые рейды наносят существенный урон не только морской торговле, но и прибрежным городам. На юге Грольд омывается Суудским океаном, чьи теплые воды богаты прекраснейшей рыбой. Этот океан также омывает западные берега острова Нолд, восточная часть которого окунается в воды Благостного, или Эльфийского, океана. Горх омывается с запада Эльфийским океаном, ну а на востоке его побережье выходит на мрачные воды Темного океана, на чьем счету десятки тысяч загубленных душ. Кошмарные монстры обитают в его глубинах, нападая на проплывающие суда. Поэтому вдвойне смехотворны заявления некоторых личностей вроде Зельда Джугского, утверждающих, что они неоднократно пересекали этот океан на обычном пассажирском корабле. И наконец на самом юге располагаются Потерянные воды. Происхождение этого названия окутано туманом, но, по сложившейся традиции, его никто не меняет. Страны Описание стран следует начать с наиболее цивилизованных, богатых и могучих. На данный момент существует всего два государства на Торне, которые могут соперничать в своей мощи (кроме Республики Нолд, но о ней речь пойдет отдельно). Это Зелод и Гарташ. Граничащие на небольшом участке, они долгое время конфликтовали, нанося друг другу чувствительные удары по экономике и военной силе, но все же не скатились до кровавой войны на уничтожение. Благодаря миротворческим усилиям короля Ралоса Третьего двести лет назад был подписан договор, ограничивающий применение насилия, неукоснительно выполняемый до сих пор. Это свело проявления войны к простым пограничным стычкам, не перерастающим в глобальные войны (впрочем, в последние годы не происходят даже мелкие конфликты). Гарташ — это королевство со столицей Пильмой, расположенной на берегу Благостного океана. Правит страной род Гтонов, идущий от самого Тардона. Опора короля — дворянство. Изучающие с детства воинские и магические искусства дворяне Гарташа являются непревзойденными воителями, что делает их иногда излишне заносчивыми и толкает на необдуманные поступки вроде мятежа. Короли Гарташа в своей милости и заботе о подданных пресекают скверну неповиновения на корню, заставляя завистников и злопыхателей говорить о попрании устоев и тирании, что является несомненной клеветой и ложью. Все деяния представителей этого великого королевского рода обусловлены лишь заботой о своих чадах, ибо народ для правителя есть его чадо. Власть короля ограничена Королевским советом, в который входят представители всех знатных родов и семейств страны. Основа экономики Гарташа — сельское хозяйство. Богатейшими урожаями плодородных полей этой благостной страны кормятся все государства нашего Торна. Даже великий Нолд закупает зерно и мясо в Гарташе. На юге расположены богатые серебряные рудники. Основа армии — дружины дворян и королевская гвардия, подкрепленные силой магии короля. Зелод — это владение рода Рансов. Именуясь королевством, оно прикрывает жесточайшую диктатуру тамошнего короля, или, что вернее, диктатора. Верх абсолютизма, верховный правитель не имеет никаких ограничений власти. Знатные роды периодически поднимают восстания против тирана, но жуткая магия королевского рода не оставляет никаких шансов борцам за свободу. Землепашество развито слабее, чем в Гарташе, но чрезвычайно распространено рыболовство. Верхом несправедливости являются богатейшие месторождения золота и янтаря, располагающиеся на территории Зелода. Именно они и обеспечивают процветание этого государства. Армия состоит из вольнонаемных пехотных частей, королевской гвардии и малых дворянских дружин. Все это также защищено магией королевского рода. Именно два этих государства и играют главенствующую роль на мировой политической арене, образуя Объединенный Протекторат, в который также входят Джуга и Нолд. Хотя некоторые противоречия, упомянутые выше, и сохраняют даже не напряженность, а какую-то шероховатость в отношениях. Подошла пора рассказать о могущественном Нолде. Это островное государство на юге от Грольда является местом обитания Истинных магов. Здесь же расположена знаменитая Академия Общей Магии, выпускающая лучших чародеев нашего мира.