— Тем не менее, несмотря на появившуюся внутреннюю стабильность, внешняя обстановка оставляет желать лучшего, — ровным голосом продолжил грасс Тарес. — Если отбросить общемировую ситуацию и сконцентрироваться на соседях, то… мы находимся на пороге войны. Узурпатор всячески обласкан при дворе в Ког Харне, ему обещаны два пехотных легиона и сколько-то магов. Единственный вопрос, который сейчас стоит, это не когда на нас нападут, а почему до сих пор не напали. Мы ведь одни, без союзников. Заурам на стороне Харна, Загорье нейтрально, Зарок вообще делает вид, что такой страны как Западный Кайен не существует. И лишь Саурма, хоть и недовольна сменой курса, торговать не отказывается. Почти дружба по нынешним временам! Остальные, кроме Наместника, который не скрывает враждебности, выжидают. — Министр сделал паузу. — И на этом фоне нам дают передышку, позволяю окрепнуть и встать на ноги! Проклятье, за три прошедших года мы успели восстановить тяжелую кавалерию, вооружили две тысячи головорезов и подготовили запасы на случай затяжного конфликта. Про магов вообще молчу… С нами что, в поддавки играют?! — Совсем нет. Просто ждут отмашки хозяина. Нолд еще не определился с отношением к нам, а потому все заинтересованные лица вынуждены придерживать тирров, — равнодушно бросил К'ирсан. — Главное, чтобы с нашим любителем платков ничего не случилось. Пока он цел, всегда есть повод самим заглянуть к соседям для поимки «проклятого узурпатора». — Владыка, я не смею спорить, но… не слишком ли мы слабы для войны с Харном? — взвешивая каждое слово, спросил Янек. — В самый раз, — хмыкнул К'ирсан и покосился на Лансера. Маг ответил зеркальной усмешкой. — Лучше доложи, что там с казной. — Как пожелает Владыка, — с поклоном выдал Грасс Тарес. Сидящий рядом Нестор грасс Суом тут же передал ему несколько документов. — Здесь тоже все неплохо. Череда экспроприаций у сторонников узурпатора, а так же выявленных потенциальных бунтовщиков, серьезно пополнили нашу казну. Мы даже смогли расплатиться по некоторым долгам. Однако данный источник к настоящему моменту иссяк и рассчитывать приходится на более… традиционные способы. Это прежде всего доходы от перепродажи артефактов, добытых Искателями в Стеклянной пустыне, и дорожная рента, которую платят купцы, следующие по торговому пути в Харн. Спокойствие на дорогах, а так же ваше, Владыка, нежелание уподобляться узурпатору в вопросах поборов заметно сказывается на репутации. Что, в свою очередь, на росте доходов… — И это все?! — уточнил К'ирсан с недоумением. Первый министр вздохнул. — Нет, Ваше Величество, не все. Отдельной графой в нашем бюджете стоят услуги магов и сельское хозяйство, причем одно тесно увязано с другим, — сказал Янек, снова нахмурившись. — Стараниями господина Лансера, его учеников и подчиненных, а так же господина… Гхола, — После подобного титулования урга теперь уже захмыкал Терн. — в стране начался невиданный рост урожайности. Сюда же добавим отмену половины налогов и централизованную закупку зерновых, что в итоге дает нам переполненные зернохранилища и необходимость в строительстве новых… — Ну так это же великолепно. Чем ты так недоволен? — А чему радоваться? Зерно в кошельке не звенит. Его для этого надо продать, вот только с последним беда. Мы выращиваем, храним, но не продаем. Точнее, продаем, но лишь малую часть. И то, все доходы идут на оплату услуг магов. Да лучше бы они артефакты делали да тем же харнским купцам продавали, и то больше толку было бы. А на эти деньги мы бы и хлеб, и мясо, и все, что угодно покупали. Одно хорошо, на юге выращивание нескольких видов специй возобновили. Хоть какую-то часть затрат на возню со всей этой землей отбили! — как на духу выдал Янек грасс Тарес, и стало понятно, насколько его тяготила сложившаяся ситуация. К'ирсан поймал на себе несколько заинтересованных взглядов, ждущих его реакции. Мысленно помянул мархузовых выкидышей и прочих тварей. Снова захотелось показать себя диким тираном и самодуром. И дело было даже не в том, что министр осмелился с ним спорить. Это как раз нормально, а вот того гнилого душка, что повеял от его слов. Особенно после фразы о том, что развивать собственное сельское хозяйство глупо. Сколько раз он уже слышал это на Земле. Глупо, неэффективно… А когда случится война или просто большая катастрофа, есть деньги планируется?! Проклятье, и здесь приходится работать с идиотами! Только где других-то взять?! — Что ж, я тебя услышал, — проронил, наконец, Кайфат. Выдержанная пауза заметно потрепала нервы министра, заставив его буквально побелеть. — Переубеждать не буду, сам все поймешь. Через год, может раньше, главное, поймешь… — Да чего тут понимать, — вдруг подал голос Гхол. — Я ком… хозяину еще позапрошлом году рассказывал, что небесные духи разум теряют. И раз в астрале так, то и на реальном мире скажется. Засухи будут, неурожаи, голод… Кое-где уже началось, скоро и… — Гхол! — рявкнул Кайфат, и маленький ург моментально заткнулся. Перевел взгляд на Янека: — Что ж, ты услышал первую часть ответа на твой вопрос. Как понимаешь, есть и другие… — Я понял, Владыка, — грасс Тарес громко сглотнул. — Тогда мне больше нечего сказать… — Нечего?! Это все?! А что там с дворянами, помещиками, гильдиями и свободными горожанами, что с шахтами и рудниками?! — не выдержал Кайфат. Грасс Тарес вздрогнул. — Ничего нового. Налоги собираются, рекрутов в армию снаряжают. Гильдии оружейников, кузнецов и кожевников, ну, из тех, что военные заказы выполняют, новые мастерские закладывают… Но так пока построят, уйма времени пройдет, — торопливо сказал он. — А насчет шахт и рудников… На востоке и юге у нас имеются месторождения меди, железа и даже золота. Не слишком крупные, но есть. Однако все находятся под патронажем Объединенного протектората, а значит нам неподконтрольны. — Сегодня неподконтрольны, а завтра совсем наоборот, — хищно ухмыльнулся К'ирсан, ухватившись за последнюю фразу министра. — Да и вообще, подготовь сводку по всему тому, что взяли «под патронаж» наши «старшие» товарищи. Уверен, узнаем интереснейшие вещи. — Владыка, но это же Объединенный Протекторат с Нолдом во главе! Их поддерживают Перворожденные! — вдруг воскликнул Курас грасс Суом. — Как можно… К'ирсан почувствовал, что потихоньку начинает терять контроль над собственной Силой. Глаза ощутили жар, пузырем вздулась аура, разом заполнив половину кабинета. Одновременно с этим Нестор положил руку на предплечье брата и сжал пальцы. Глава партии роялистов моментально заткнулся и как-то ссутулился. — Теперь это моя страна и моя земля, и никто без моей на то воли не смеет здесь распоряжаться, — прошипел К'ирсан. Задремавший было Руал моментально встрепенулся и поддержал друга грозным свистом. — Жаль, если вы этого еще не поняли… Вас жаль! — Простите Владыка, он был несдержан, — сказал главный казначей, продолжая сжимать руку брата. — Прощаю, — проронил К'ирсан и, успокаиваясь, бросил грасс Тареку: — Спасибо за доклад. Он был… познавателен. — После чего отмахнулся от начавшего что-то говорить министра и резко повернулся к скучающему Мигелю Шесть струн. — Кстати, пора напомнить народу о его героическом прошлом. Особо не напирайте и не называйте конкретных врагов, но идею большой страны свободных и гордых людей развивайте. — Это мы всегда готовы. Материала полно, да и тема среди всех сословий всегда популярна. Вот только как быть с законниками? За некоторые баллады и сказки, особенно из старых можно и на рудники загреметь. Если по закону подходить, — сказал Мигуль с намеком. — Не понял? — удивился К'ирсан. Снова взял слово грасс Тарес. — По высочайшему распоряжению верховного командования Объединенного протектората распространение песен, сказок, баллад и просто историй, возвеличивающих преступления прошлого, карается годом рудников. Данное требование обязательно для правителей всех стран Сардуора, — сообщил он устало. — О, как! Я-то думал только на оружие и магию ограничения существуют, да с родным языком борются, а тут, оказывается, еще и на прошлое замахнулись… — задумчиво протянул К'ирсан. — Ну да, прошлое врага по определению преступно. И о том надо постоянно ему напоминать, чтобы каялся, мерзавец, стоял на коленях и каялся. Чтобы даже мысли в голову не пришло гордиться самим собой и своей кровью… Очень правильно и логично. — Вздохнул, потер лицо. — Терн, ты ведь городской стражей занимаешься, так? — Помимо всего прочего, командир, — буркнул Согнар. — Хотя стража больше на попечении городских глав, я только слежу, чтобы… — Тогда проследи, чтобы эти орлы отнеслись к поимке некоторых смутьянов и любителей «преступного» прошлого без должного рвения, — потребовал Кайфат. Старый друг в ответ молча постучал кулаком в грудь на манер воинского приветствия легионеров Зелода. Король столь же молча кивнул, пробарабанил пальцами по подлокотнику кресла, после чего покосился на явно заинтересованного происходящим Мокса Лансера. — Ну а Верховный маг что нам расскажет? Каковы итоги работы? Чародей, который в последнее время чаще других встречался с королем, порой с ним спорил до хрипоты, а то и вовсе ругался, суровый тон воспринял без особых эмоций. — Владыка, как я вам уже докладывал, в моем ведомстве никаких накладок нет, — сообщил он с поклоном. — Штатный состав магического корпуса доведен до полутора сотен человек, считая сорок учеников разных степеней обучения. Уровень чародеев, конечно, сильно разнится, но благодаря вашему вмешательству у многих проснулась тяга к знаниям. Ведется обучение по нашим новым методикам. К'ирсан едва сдержался, чтобы не хмыкнуть. До сих пор стояла перед глазами сцена, как он во время общего собрания Корпуса в буквальном смысле взламывает щит, выставленный группой самых строптивых магов. Хфурговы лентяи забыли в чем смысл жизни повелителя Силы и не желали снова натягивать ученическую робу. Что ж, он быстро вправил им мозги. В качестве атакующего заклятия Кайфат выбрал если не самые эффективные, то одни из самых эффектных чар в своем арсенале — чары Астрального лука. Те самые, с помощью которых много лет назад, еще в Зелоде, отбился от эльфийских магов. Уменьшил мощность, добавил несколько блоков контроля, и в итоге получил вполне приличный инструмент для наказания слишком много возомнивших о себе колдунов. А чтобы урок не забылся, пробив защиту, накрыл деморализованного противника облаком Адской вони… Да, он был тогда очень убедителен! — Кроме того после ознакомления с опытом наших идеологических противников… культистов… в окрестностях столицы оборудованы несколько лабораторий, что сразу же сказалось на качестве исследований. — Хотя Лансер и говорил нудным скучным голосом, его слова вызвали немалое оживление среди остальных членов Совета. Ранее никакие секретные лаборатории в их присутствии не упоминались. Уловив нездоровое оживление среди коллег, Мокс поймал взгляд своего короля и вопросительно поднял бровь. К'ирсан в ответ лишь поощрительно кивнул. — Продолжай. — Налажены контакты с коллекционерами артефактов и прочими интересующимися лицами. Через посредников им были проданы несколько партий диковин из Стеклянной пустыни и наши собственные разработки. Как ни странно, последние вызвали наибольший интерес. — Никого со стороны сделки не заинтересовали? — поинтересовался Кайфат. — Насколько знаю, нет. Вопросами прикрытия занимались люди Ще… господина Кунише, — пожал плечами Лансер. И его тут же перебил Щепка. — Все чисто, Владыка. На периферии мелькали кое-какие мутные личности, но к нам не лезли. За это могу ручаться. Мои парни не то чтобы профи своего дела, но определенный опыт имеют. И уж шпиков за версту учуют, — сказал Чино, как обычно при разговоре с королем немного суетясь. Все никак не мог забыть прошлую ошибку: как выбрал неправильную сторону и как получил особое предупреждение от будущего короля. И Кайфата это вполне устраивало. — Да, и еще… Уважаемый Верховный маг не сказал, но мои люди так же совместно с чародеями перехватили сеть Вла… кхм, контрабандную сеть по перевозке через страну магическими предметами и рабами в Темных ошейниках. Раскрутили всю цепочку, от несунов через границу до курьеров и прикрывающих все это дело чиновников на местах, — продолжил глава свежесозданной спецслужбы Западного Кайена. — Знаю, в прошлом месяце господин Мокс мне докладывал, — кивнул К'ирсан. — Каков итог? — Захвачено свыше сотни кордов-колдунов. Не все, правда, цивилизованные люди, есть шаманы гоблинов, гвонков, даже один орк имеется. За возможность освободиться от ошейника они не то, что на верность присягнут, они душу продадут, — с гордостью сообщил Чино. Кайфат присвистнул и повернулся к Гхолу, который при словах о сородичах моментально навострил уши. — Займись. В помощь возьмешь Канда. В теории он знает, что делать, теперь дело за практикой. Ты же проследишь, чтобы он не наломал дров, — приказал К'ирсан. И снова обернулся к Щепке. — Что еще? — Еще ищем по провинциям рабов с магическими способностями среди тамошних владетелей. Кое-кого уже обнаружили и… — продолжил Чино, но был перебит Верховным магом. — Либо реквизируем для нужд короны, либо покупаем, — сообщил Лансер. — Имени Владыки обычно достаточно, чтобы стоимость ценного раба опускалась до вполне пристойного уровня. — Точно. А потом мою канцелярию заваливают жалобами на произвол проклятых колдунов! — вдруг проворчал первый министр. Но тихо и как бы в сторону. Кайфат сделал вид, что ничего не услышал. — Продолжай. — Ну и, наконец, на закуску, темные эльфы, — ухмыльнулся Лансер. — Утром в порту разгрузился их корабль. Курьер уже привез ко мне в башню все заказанные материалы и на словах намекнул, что благотворительностью они не занимаются. И скоро попросят расплатиться по долгам. — Снова просят наполнить накопители чистым эфиром? Или опять клянчат еще несколько знаков Истинного алфавита? — И это тоже, но посланник намекал на что-то гораздо более серьезное… — пожал плечами Мокс. — Подождем увидим, — хмыкнул К'ирсан. — Ладно теперь, теперь вопрос ко всем. Что с нашим новым проектом? В кабинете повисла тишина. И друзья, и соперники принялись тихонько переглядываться. Наконец, принять удар на себя решил Веровный маг. — Речь идет об этих дурацких цветных бумажках, защиту которых от подделок мы отрабатывали последнюю седмицу? — осторожно спросил Мокс. — Все готово… — Так отлично! — обрадовался Кайфат и повернулся к первому министру. — Начинай потихоньку работать по той схеме, что мы обсуждали на прошлом Совете. — В смысле принимать плату за зерно этими кусками бумаги, оплачивать ими услуги наших магов и продавать за них артефакты внутри страны? — переспросил Янек. — Именно, — фыркнул Кайфат, прекрасно понимая недоумение подчиненных. Он и сам, даже приняв это решение, все еще сомневался в его правильности. — Только не надо спешки. И не забудь про свободный обмен на золото с небольшой маржой. Деньги не любят лишней суеты. — Сделаем, но… — Янек вздохнул. — Все равно не понимаю в чем смысл… — А смысл… смысл в печатном станке, — едва слышном пробормотал К'ирсан, с удовлетворением ставя себе в памяти зарубку, что еще одна задумка стартовала. Выгорит-нет, уже другой вопрос. Совсем не по-королевски встряхнулся. — Ладно, все что хотел, я услышал. Теперь все-таки вернемся к разговору о войне… У кого какие идеи на счет усиления нашей доблестной армии? Дворянская кавалерия на тиррах, две тысячи «шипов» и сколько-то ополченцев, плюс Корпус магов не слишком-то впечатляют. Даже учитывая заготовленные нами сюрпризы… Здесь Янек прав. Тогда какой выход?