В конце концов он получил желаемое и получил все, к чему стремился. Вот только на душе от достигнутой цели легче не стало, ведь, несмотря на все титулы и прозвища, он был и оставался простым инструментом в потных ладошках Парсанов. Что бы он там о себе ни думал, какими доводами ни успокаивал, но такова реальность… И оттого вдвойне обидней узнать, что братец Дарг не сгинул в какой-нибудь хфурговой дыре, а жив и здравствует под боком у Маллореана. Теорн мог лишь догадываться, зачем неизвестные доброхоты, чтоб их разорвало и прихлопнуло, подкинули ему сведения о Дарге. Был ли это намек, что ему всегда есть замена, или предупреждение о грядущих неприятностях — не важно. У него имелись свои резоны желать брату смерти. Теорн, за последние годы набравшийся опыта, знаний и умений, больше не боялся клинка пятого сына Сохога, однако сама мысль, что ненавистный соперник где-то живет и наслаждается жизнью без долгов и обязательств, тогда как истинный наследник вынужден горбатиться на новоявленных хозяев, точно раб на галерах, оказалась для него невыносима. С точки зрения Теорна, всплывший из небытия брат попросту не имел права на жизнь! И эта уверенность была достаточным поводом для отправки к нему в гости убийц. Вот только хватит ли для уничтожения Дарга отправленной в Гарташ небольшой охотничьей команды? А Юрга знает, чужая земля, чужие порядки и законы — могут не сдюжить. Во всяком случае, пока никаких вестей не приходило, и это уже начинало беспокоить Теорна… Но сейчас было не время для отвлеченных размышлений. Парсаны, эти новоявленные Владыки всего и вся, начали-таки свою войну, к которой их род шел несколько поколений. Теорну в их планах отводилась немалая роль. И если ему удастся претворить в жизнь все задуманное, то есть все шансы, что в истории он останется не просто с приставкой Великий, а еще и как тот, кто стоял у истоков новой империи. Кто-то скажет, что эпоха громких побед и грандиозных свершений на Сардуоре давно прошла, что никто не позволит каким-то выскочкам нарушать привычный порядок и ход вещей… Может, и так, может, в этих словах и есть доля истины, но пока у них все получалось, и если удастся не наделать совсем уж глупых ошибок, то получится еще больше! Первая фаза операции прошла как по маслу. Две армии без объявления войны, при поддержке отрядов лазутчиков и местных предателей вторглись одновременно в Гурр и Зарок, молниеносно уничтожая любое сопротивление и быстро продвигаясь вглубь чужой территории. К исходу первой седмицы северо-восточный сосед практически капитулировал, а южный с каждым днем огрызался все слабее и слабее, напоминая агонизирующего зверя. Осталось захватить сердце Зарока — Гарвос, и об организованном отпоре можно было забыть. Для этой цели Теорн выделил почти половину вторгшегося в эту страну войска — отряд в четыре тысячи сабель, и сейчас кавалерия уже занимала столичные предместья. Однако имелась в этой части Сардуора еще одна сила, чье неизбежное вмешательство в конфликт следовало учитывать в любых планах и расчетах. Экспедиционный корпус Объединенного Протектората, чей военный лагерь последнюю сотню лет располагался на границе Зарока и Саурмы, вряд ли оставил бы без внимания затеянный Парсанами передел политической карты материка, а потому его нейтрализация являлась вопросом первой необходимости. Раньше о таком и помыслить было страшно — гнева Нолда и его приспешников боялся весь Торн, — но сейчас наступили другие времена. Со слов Парсанов, в Объединенном Протекторате царил жуткий раздрай, усугубленный Прорывом сил Бездны в Зелоде и чередой провалов в политике Нолда. Лучшего момента для изменения мироустройства было не придумать, так что Теорн, возглавивший вторую часть войска для нападения на загостившихся в Сардуоре чужаков, был спокоен как мархуз. Да и смысл волноваться, когда решения приняты, а судьба уже бросила кости? Поэтому единственное, что он почувствовал, когда по амулету дальновидения от Парсана Первого пришел приказ о переходе ко второй фазе операции, это было предвкушение грядущих побед… Следующий этап начался штурмом Гарвоса. К своему сожалению, Теорн не мог непосредственно командовать битвой. Все, что ему оставалось, это следить через амулет дальновидения за действиями Скела — своей правой руки, и яростно стискивать кулаки в особо «горячие» моменты сражения. Хотя последних было не так уж и много. Закон Протектората о запрете городских укреплений на землях Сардуора оставлял Гарвос совершенно беззащитным перед атакой гвонков. Нет, зарокцы не сидели сложа руки: строили баррикады, размещали на верхних этажах и крышах домов стрелков и магов, закладывали на пути штурмующих взрывные артефакты. Однако все это были лишь попытки оттянуть неизбежный конец. Защищай столицу кольцо высоких стен, и для ее захвата потребовалось бы в разы больше сил, не говоря уж про обязательное наличие метательных машин, передвижных башен и крытых таранов… Первый заслон встретил атакующих в Нижнем городе. Перегородивший центральную улицу завал из перевернутых повозок, хаотично наваленных бревен и откуда-то взявшихся каменных глыб защищала сотня вояк из городской стражи с двумя магами. Причем ни первые, ни вторые серьезной угрозы не представляли. Местные блюстители порядка прекрасно справлялись с патрулированием улиц, усмирением трактирных драк и ловлей воров, но битвы точно были не их стихией. Чародеи тоже не впечатляли. Теорн не слишком разбирался в рангах колдунов, но, кажется, гвонков вышли встречать обладатели жалкой четвертой ступени. И не боевые маги-практики, а безусые пацаны, только-только со школьной скамьи. Отправленные на убой главой Гильдии, пока их более опытные коллеги драпают из обреченного города. Сын Сохога десятки раз сталкивался с подобным, когда покорял Лихоземье: пока ученики шаманов сдерживали атакующих, их мудрые и опытные Учителя бросали все и бежали в подготовленные убежища. Зачем умирать, если можно отойти в сторону? Вал огня, созданный зарокскими чародеями, прокатился от баррикады до начала улицы. Неопытные болваны явно рассчитывали расправиться с врагом одним махом и влили в удар всю доступную им энергию. Не осталось сил даже на то, чтобы стоять, оба рухнули как подкошенные. Вот только фокус не сработал. Гвонки не были беззащитными дикарями, у каждого имелись амулеты на все случаи жизни, а идущие в авангарде шаманы умели отбивать и более мощные атаки Стихий. Едва огонь утих, как сразу стало понятно, что никто из воинов Лихоземья не пострадал. Кому-то подпалило волосы, кому-то закоптило одежду, но и только. Никто даже испугаться не успел! Зато ответный удар был страшен. Выпущенные на свободу духи в момент смели весь первый ряд защитников, принявшись жадно пожирать их жизненные силы. И пока уцелевшие в панике наблюдали за тем, как иссыхают у них на глазах тела коллег, волна тирров захлестнула баррикаду и, перевалив через ее верх, хлынула на сгрудившихся защитников. Картина последовавшей за этим резни не представляла собой ничего интересного, и Теорн взялся за управляющий артефакт. Замелькали быстро сменяющиеся картинки, но сын Сохога нигде надолго не задерживался. Везде было одно и то же: кочевые воины мощным ударом сокрушали хлипкие ряды защитников и без остановки двигались дальше. Некоторая заминка вышла на границе Верхнего города, где на одной из площадей штурмующих встретила выстроившаяся в три шеренги гвардейская тысяча. Смотрелись они, конечно, здорово: блестящие на Тассе, отделанные золотом кирасы, шлемы с гребнями, ростовые щиты и длинные копья. Но для сражения требовалось нечто большее, чем умение красиво стоять. Даже умение драться было не так важно в сравнении с выбором верной тактики боя, общей стратегии и правильной подготовки к каждому сражению. Гвонки еще только разворачивали боевые порядки, как на левом фланге зарокцев, среди расчетов боевых машин, вдруг началась непонятная суета, быстро сменившаяся паническими воплями. Побежали люди, но почти сразу в той стороне полыхнула ярчайшая вспышка и адски жахнуло — противник одним махом лишился всей артиллерии. Досталось и гвардейцам, взрывной волной опрокинуло несколько десятков человек, и не все из них вновь встали в строй. Следом за первым пришел черед второго сюрприза. Гвардейцы не могли выйти на бой без поддержки своих магов. Чародеи разместились на плоской крыше приметного трехэтажного дома с колоннами позади зарокских позиций и, дойди дело до драки, были способны попортить гвонкам немало крови. Но вот драться-то они как раз и не собирались. Вместо того чтобы готовиться к полноценной битве с шаманами Лихоземья, гильдейцы ударили в спину гвардии. Причем не какими-то там молниями или огненными пульсарами, весь центр войска накрыло облако плотного молочно-белого тумана, из которого тут же начали доноситься крики. Продержалось оно недолго — минуту или две, но этого времени вполне хватило, чтобы оставить после себя несколько сотен бьющихся в агонии тел. Ядовитый туман — весьма подлое заклинание, от которого в первую очередь защищают своих сослуживцев армейские чародеи. Но что, если именно тот, кто должен прикрывать твою спину от коварства врага, сам окажется врагом? Теорн понятия не имел, чего стоили Парсанам эти две диверсии, но траты точно себя окупили. Ослабленные и деморализованные зарокцы для гвонков были больше не соперники. Битва была ими проиграна, не успев даже начаться. Под рукой завибрировал обычный амулет связи. — Великий Теорн, особая полусотня в посольском квартале! — В голове зазвучал голос Скела. — Все без изменений? Теорн заставил артефакт сменить картинку и принялся изучать фасад симпатичного одноэтажного особняка. Так вот сразу и не скажешь, что перед тобой резиденция представителя мрачного Нолда. День, когда драконы сожгли Полот, были еще свежи в памяти сына Сохога, так что для него теперь всякое упоминание Республики Истинных ассоциировалось с кровью и огнем. Большой кровью и большим огнем. — Когда успели?! — вместо ответа спросил он. — Зарокцы надумали дать нам бой и стянули основные силы в один кулак, мелкие отряды их не интересовали, — со смешком сообщил Скел. — Ну так что? — Жгите! — сказал Теорн и разорвал связь. Еще раз посмотрел на нолдское посольство и злобно улыбнулся. Милый домик, со стороны и не скажешь, что внутри портал в самое логово монстра, опутавшего своими щупальцами весь Торн. И сейчас они собирались обрубить один из отростков мерзкой гадины. Карлик особо не распространялся о деталях операции, но вроде бы его агентам удалось купить у кого-то в Тлантосе особый артефакт. Игрушку, способную нарушить работу пространственной магии Истинных. Мархуз знает, какие Силы для этого требовались и какую плату приходилось платить — знать такое положено шаманам, но никак не воинам, — главное, что островные ублюдки больше не могли сбежать домой или вызвать поддержку в лице команды Безликих. Оставались еще оборонительные чары и артефакты, но разве могли они считаться достойной защитой против гнева ненавидящих Нолд кочевников? Задумавшись, Теорн далеко не сразу заметил, как небо вдруг потемнело и над посольством началась собираться черная как смоль туча. Десять саженей в любую сторону от ограды — и снова вернешься в светлый и ясный день, но рядом с самим зданием словно наступили сумерки. Откуда-то налетел порывистый, гнущий ветви деревьев ветер, возникло ощущение, что приближается нечто жуткое и смертельно опасное. Сын Сохога, даром что находился за десятки верст от столицы, зябко передернул плечами. Проклятая магия, все зло от нее! В поле зрения до сих пор ни одного шамана не попало, из тех, что в посольский квартал с особой полусотней пришли, а их колдовство вот оно, в планы врагов вмешивается и подлости творит… Внезапно из тучи в крышу посольства ударила черная, как сама Тьма, молния. Одна, другая, третья… Все происходило совершенно беззвучно, словно в плохой иллюзии. И только лишь странная дрожь, словно бы пробегающая по самой реальности, и заигравшая всеми цветами радуги защита здания заставляли верить, что все происходит на самом деле. Теорн прикипел к экрану взглядом, завороженный зрелищем. Не хотелось пропустить ни одного мгновения действа, которому он стал свидетелем… Но боги редко прислушиваются к нашим желаниям. Транслируемая артефактом картинка вдруг пошла волнами, а затем и вовсе пропала. Экран полностью погас. Помянув ягодицы Кали, Теорн снова попробовал активировать засбоившее магическое устройство, но то категорически отказывалось нормально работать. Показывало все что угодно, любые известные сыну Сохога места, все, кроме столицы Зарока. Словно Гарвос затянула непроницаемая для колдовского взора пелена, превратив город в филиал Лихоземья или, того хуже, Мертвого Леса. — Хфургова волшба! — только и смог выдохнуть Теорн после получаса возни с артефактом. — Если вообще вся связь пропала, я не я буду, если не поубиваю всех знатоков из штаба карлика! Маги Парсана Первого говорили, что это устройство Древних работает совсем по другим принципам, чем привычные всем амулеты связи. Надежное, недоступное ныне живущим чародеям колдовство. Вот только какого мархуза оно так подвело-то?! Сын Сохога потянулся к костяному медальону, настроенному на Скела, как внезапно в шатер ворвался старший телохранитель. — Господин! Гонец сообщил, что в лагере Протектората началось движение, — с горящими глазами выдал боец. — И, судя по приготовлениям, у них в планах дальний марш-бросок! Теорн выдохнул сквозь плотно сжатые зубы и растянул губы в неживой улыбке. Кажется, их план сработал. Темный Оррис знает, что там происходит со связью в столице, но, лишившись поддержки метрополии, нолдские ублюдки нашли способ обратиться за помощью к экспедиционным силам Протектората… И тем самым выманили их из лагеря, укрепленного по всем правилам передовой военной и магической науки. Что ж, вот и пришел черед Великого Теорна пустить кровь врагу!.. Место грядущего сражения гвонки присмотрели заранее. Почти в миле от лагеря Протектората единственная дорога в Гарвос ныряла в приличных размеров низину, с одной стороны прикрытую дубовой рощей, а с другой — высоким каменистым холмом с плоской вершиной. Места здесь аккурат хватало на то, чтобы вместить марширующие колонны легионеров, но в то же время не дать им возможности развернуться в боевые порядки. По приказу Теорна на дороге сразу в трех местах разместили взрывные артефакты, на верхушке холма поставили все имеющиеся у них метательные машины и сотню лучников, а в роще спрятали шаманов с охраной. Остальное войско расположилось непосредственно за холмом, ожидая приказа атаковать. Получившаяся диспозиция казалась Теорну крайне удачной, и лишь единственная мысль омрачала его настроение: а ну как командир армии Протектората окажется достаточно осторожным, чтобы не гнать свой легион как стадо коров, а следовать уставу и организовать полноценное прикрытие?! С идущим впереди головным отрядом и двигающимися параллельно основному маршруту группами разведчиков… Вся затея тогда пойдет прахом, и исход боя уже никто не сможет предугадать! Несмотря на высокую организацию и дисциплину, легионеры Протектората смогли покинуть свой лагерь хорошо если через три часа. Три мархузовых часа, которые тянулись и тянулись, заставляя думать, что так будет вечно. За это время от уверенности Теорна не осталось и следа. Будь у него такая возможность, он обязательно бы все переиграл. Подобрал другое место для битвы, изменил стратегию грядущего боя, больше внимания уделил колдовскому прикрытию своих бойцов. Но такой возможности не было, а значит, ему ничего не оставалось, кроме как ждать и надеяться на свою удачу… И слава богам, что в этот день она оказалась на его стороне! Командование легиона даже не помышляло о том, что они могут попасть в ловушку. Пропаганда превратила бойцов Протектората в этаких демонов войны, одно появление которых на поле боя способно изменить ход любого сражения. В это верили простые жители, в это верили враги, и, что самое поганое, в это поверили сами легионеры. Чувство превосходства над «дикарями» с Сардуора сыграло с ними злую шутку, заставив расслабиться и стать небрежными там, где расслабляться совсем не стоило. Когда голова походной колонны нырнула в низину, а вслед за ней потянулся и весь остальной легион, сердце Теорна едва не дало сбой. Уже окончательно уверовав в неверность своих действий, он никак не мог поверить в обратное, в то, что ошибку совершил его противник. Но глаза его не обманывали, и спустя какое-то время все четыре полка вместе с подразделением метателей, группой магов и обозом действительно вошли в низину. Ловушка была полностью готова, теперь оставалось лишь привести ее в действие. — Бой! — рявкнул Теорн, и ординарцы принялись дублировать приказ в амулеты связи. Первыми жахнули взрывные артефакты. Сначала те, что находились в голове и хвосте колонны солдат, затем, с задержкой в минуту или две, тот, что располагался в середине. Вверх взметнулись столбы огня, от которых во все стороны побежали расширяющиеся круги всепожирающего пламени. Заложенной в магические устройства Силы хватило, чтобы после активации на запруженной людьми дороге возникли проплешины саженей в десять диаметром каждая. Черные от копоти, они были завалены обожженными телами в оплавившихся доспехах. Защиты стандартных амулетов оказалось недостаточно, чтобы простые солдаты выжили во время буйства Стихии. Уцелели единицы — либо офицеры с более качественной защитой, либо те немногие счастливчики, кто имел свои собственные талисманы. Сразу после взрывов по дезориентированным и потерявшим строй легионерам ударили метательные машины и стрелки. К великому сожалению сына Сохога, у него было всего четыре «скорпиона», а потому рассчитывать на по-настоящему серьезный урон от обстрела не приходилось. Другое дело лучники. Занимая столь удобную позицию, они осыпали бойцов Протектората градом стрел. Быть может, им не хватало скорострельности или точности эльфов, но даже так они взяли богатый «урожай» убитых и раненых врагов, прежде чем опомнившиеся чародеи развернули над легионом многочисленные Щиты. А там и офицеры начали брать солдат под контроль, сколачивая, из них некое подобие боевых порядков. Правда, быстро добиться своего у них не вышло: мешали паника, высокая скученность и сложный рельеф местности. Да и Теорн не собирался просто ждать и смотреть на метания противника. Шаманы атаковали одним-единственным заклинанием. Сына Сохога как всегда не интересовали детали, но вроде бы все одиннадцать Говорящих с духами сформировали Малый Круг, открыли проход в Астрал и призвали в мир не какую-то отдельную сущность, а целую их стаю. Тех, кого принято называть Дикой охотой. Почти два десятка тварей, похожих на гончих с телами из бело-красного тумана, атаковали легионеров с тыла. Их не остановили ни плохо приспособленные для защиты от Бестелесных простейшие Щиты, ни отвращающие амулеты, личная броня или холодная сталь клинков. Дикая охота пришла за обещанной им жизненной силой смертных, и, пока не иссякнут удерживающие ее в этой реальности чары, она будет убивать, убивать и еще раз убивать… Со стороны противника донесся многоголосый вой предчувствующих скорую гибель людей. Гончие выкашивали легионеров десятками, даже не столько насыщаясь дармовой энергией, сколько спеша утолить свою жажду разрушения. Кто-то из магов смог оказать сопротивление и заклятием, похожим на череду ярких вспышек, сначала остановил одну из тварей, а затем и вовсе отправил ее обратно в Нижний мир. Что скажешь, герой! Вот только против товарок изгнанного в иную реальность Духа у него ничего уже не было, и через какой-то десяток-другой секунд он отправился следом за своей жертвой. — Великий Теорн, Охота уйдет через десять ударов сердца, может, чуть больше! — раздался в ушах шепот старшего среди шаманов, и сын Сохога потянул саблю из ножен. Что ж, вот и их очередь громить врага настала! — Братья!! — заорал он, потрясая оружием над головой. — Враг ранен и испуган, так добьем же его!! Время напоить клинки кровью! Кали с нами!!! И, не слушая ответный гул жаждущих славы и подвигов гвонков, направил тирра в сторону низины. Сегодня наступала новая эра на Сардуоре, и Теорн даже помыслить не мог, чтобы остаться в стороне от столь эпохальных событий. * * * В личной лаборатории Наставника Тверена последний раз Минош был добрую сотню лет назад. Тогда он еще не избавился от привычки с каждой проблемой бежать к опытному Учителю и часто задерживался с ним допоздна за заклинательным столом или просиживал перед стойкой с перегонным кубом и алхимическими реактивами. И вот теперь, спустя годы, новый визит. В огромном подземном зале почти ничего не изменилось. Все так же в центре массивный каменный стол с рунным кругом, десятки светильников под потолком, вдоль стен книжные полки и шкафы с всевозможными банками и колбами, на каждой из которых красуются ровные строчки тайнописи, кожаный диван у входа и клетка для подопытных в дальнем углу. Чем-то новым был лишь странный агрегат из полусотни разноцветных шаров и кристаллов в кулак размером, соединенных штырями и цепочками из электрона,[2] да лежащий в клетке Светлый эльф, лишенный малейшего проблеска сознания в закатившихся глазах. — Это и есть «подарок» нашего союзничка? — спросил варрек, вместе с тем заинтересованно изучая непонятное устройство рядом с клеткой. От загадочного механизма ощутимо тянуло магией Астрала, Тьмы и почему-то Света. — Он самый. Крепкий орешек даже для наших зубов. Ничего удивительного, что К’ирсан Кайфат ни хфурга не смог выудить у него из башки! — устало сообщил Тверен и мрачно уставился на пленника. — Шесть суток над ним бился. Даже артефакт для работы с его тонким телом собрал, а все без толку. — Что, совсем ничего? — удивился варрек. Он-то до сих пор считал, что его народ изучил все уловки Светлых, и уж прочитать память какого-то их мага точно смогут. И вдруг такая новость! — Кое-что выудил, конечно, но так, обрывки… Четко выраженное желание убить нашего шустрого «партнера», какая-то мешанина образов на тему Прорыва и Нолда, пара картинок откуда-то с севера Сардуора — то ли из Земли Наместника, то ли из Гурра, точно понять не удалось, — процедил Наставник. — Гораздо более интересные вещи, вроде новых чар и планов Маллореана насчет нас, запрятаны так глубоко, что выудить их нет никакой возможности. У него уже личность распадаться начала, а до самых ценных воспоминаний все равно добраться не получается! — Сюрприз… — протянул Минош. Дошел до стола, ногой выдернул табурет и плюхнулся сверху. — Да, а что там за странности с посланием этого К’ирсана? Легрун что-то говорил, но я… — Он нас поздравил с уходом лича во Тьму! — буркнул Тверен и уселся рядом. Откуда-то достал бутылку вина, бокалы и предложил бывшему ученику. Тот отказываться не стал. — Было бы удивительно, если он не сложил одно к одному, — пожал плечами варрек Минош. — А вот я понял его слова как намек, что он в курсе наших попыток выставить его в истории с нежитью главным злодеем, — пробормотал Наставник, глядя на свет сквозь бокал. Минош сделал глоток и задумчиво пробарабанил когтями по поверхности стола. — Тьма! Но ведь пока на эту тему ничего не слышно? — сказал он. — Что и настораживает. Кто знает, что сотворил этот хитрый сын хфурга и шуши, когда выполнял свою часть ритуала? Я вот даже представить не могу, — хмыкнул Тверен и задумчиво произнес: — Вся эта история с посланием и подаренным Светлым нравится мне все меньше и меньше. Такое ощущение, что мы немного недооценили мага, с которым заключили союз. И итог нашего сотрудничества мне больше не видится таким уж однозначным… Минош слова Наставника никак не стал комментировать. Зачем впустую сотрясать воздух, если всем и так давно известно его отношение к обнаглевшему смертному. Другое дело, что и разорвать их союз они пока не могут, но так М’Ллеур терпения не занимать. Когда-нибудь К’ирсан Кайфат оступится и заплатит за все. — Наставник, я из-за этого тащился через полматерика? — нарушил тишину Минош. Тверен усмехнулся: — Почти. Еще твой отец ознакомился с картинками из памяти Светлого, и ему очень не понравился очередной намек на возню Маллореана в Сардуоре. На фоне внезапно начавшейся войны в Зароке и Гурре все это начинает выглядеть совсем уж подозрительно. Игнорировать происходящее мы больше не можем, — сообщил он. — Дальше объяснять надо? — Я отправляюсь в Сардуор? — вздохнул варрек Минош. — Хуже, мой ученик, гораздо хуже. Ты отправляешься в гости к Владыке К’ирсану Кайфату, чтобы стать при нем нашими глазами и ушами, — сказал Тверен каким-то низким, вибрирующим голосом. — Ну а если понадобится, то и нашими руками.