И не успел закончить фразу, как целый пласт породы пошел трещинами и съехал вниз. На свет показалась узкая щель, обрамленная тройной вязью колдовских знаков. И с каждой секундой в них становилось все меньше и меньше Силы, зато из темного зева прохода все больше и больше тянуло даже не магией, а каким-то первородным злом. — Волосатая задница Юрги, что это?! — завопил Лансер, вскакивая на ноги. Прервали заклинание маги, заволновались ханьские чародеи из охраны К’ирсана, но ярче всех проявила себя заявившаяся в гости нелюдь. Если орочий воин вел себя как обычный солдафон, лишенный Дара, то шаман и варрек явно занервничали. Причем настолько сильно, что у К’ирсана отчего-то даже мысли не возникло заподозрить в происходящем их диверсию. Слишком реалистично испугался колдун орков и слишком торопливо принялся перебирать потоки Силы М’Ллеур. — Кто там?! — рявкнул К’ирсан, ткнув растопыренной пятерней в сторону пещеры. И мгновенно услышал ответ. Темный эльф и клыкастый житель степей Горха выкрикнули одновременно, словно давно репетировали этот момент: — Ловчий Бездны! Его невозможно убить! — Ловчий? — едва слышно переспросил Кайфат. — Что ж тебе не сиделось в твоей тюрьме, Ловчий… Об этой твари он читал. Не то чтобы ее описание встречалось в современных справочниках и сборниках магической живности, но в по-настоящему старых бестиариях бестелесные хищные порождения Бездны упоминались. И везде особо подчеркивалось их могущество и… бессмертие? — Разорви меня Древний, как все не вовремя-то! — выдохнул он, озлившись. Ярость горячила кровь, сердце гулко бухало в груди, но разум уже погружался в Пустоту, где ничто не могло помешать поиску правильной стратегии в грядущей схватке. А в том, что она будет, К’ирсан не сомневался. Бестелесная гнусь за столетия, а то и тысячелетия заточения точно изголодалась по жизненным силам и смертным мучениям жертв. Она никак не могла проигнорировать толпу вкусных людишек на пороге своего узилища. Так же и Кайфат ни за что не отступит перед угрозой какой-то древней бесплотной мерзости. Может, виной тому маска Владыки, с которой он уже успел сродниться, или честь мага и воина, но он собирался дать Ловчему бой. И король-маг даже примерно представлял, как именно будет сражаться… — Владыка, надо бежать! — с тщательно скрываемым в глубине глаз ужасом сказал Мокс Лансер. — Драка бессмысленна. Уходите и уводите с собой людей, а мы его задержим… Посмотрите на зеленых! Верховный маг кивнул на нелюдь. Орочий воин уже размашисто шагал в сторону коновязей, а его владеющий Даром сородич хоть и оставался на месте, но все же явно испытывал сильные сомнения в правильности своего выбора. И лишь варрек Минош демонстративно откинул капюшон и принялся разминать пальцы. — Мокс, о чем ты? Вы же с Мигулем хотели показать людям нечто такое, чтобы пробрало до костей, чтобы запомнилось на всю жизнь? Что ж, боги тебя услышали! Вы получите свое зрелище… — заявил К’ирсан и властно потребовал: — Живо все освободили пространство перед скалой. Маги ставят щиты, воины отвечают за порядок среди гражданских! И никто, слышите, никто не мешает мне!! Ни капли не сомневаясь в том, что его приказ будет в точности исполнен, К’ирсан принялся торопливо выуживать из памяти фрагменты потребных в грядущем бою чар. Создание плотной иллюзии и ментальные воздействия из Двойника, удерживающие оковы из Тернового Венца, воздействующие на ауру и плоть элементы Трансформы сути — все это выглядело как сборная солянка из разнообразных заклинаний и техник, которую еще только предстояло соединить в нечто цельное. Причем Кайфат должен выполнить задуманное за какие-то мгновения, опять полагаясь на интуицию и опыт, а никак не на расчеты или вдумчивый анализ. Сырая была и пришедшая в голову идея, но когда не видно проторенных троп, приходится прокладывать новые! Пока К’ирсан занимался волшбой, Ловчий Бездны наконец сломал последние крепы в своей тюрьме и вырвался наружу. Выглядел он как бесформенное оранжевое облако, внутри которого просматривался силуэт то ли рогатого демона, то ли страшно перекрученной многоножки. И вот эта сама мерзость внезапно издала чудовищной силы вопль. Звук словно обрел зримое воплощение и волной прокатился через все поле. Полегла трава, замертво свалились несколько пролетающих в вышине птиц, а люди… люди попадали на землю, зажимая руками уши. Кому не повезло находиться на переднем крае, у того из носа, глаз и ушей текла кровь, остальным досталось не так сильно. Но все равно досталось. Не пострадал один лишь К’ирсан, все так же прикрытый чарами Крепости. Его защита оказалась крику Ловчего не по зубам. Чего нельзя было сказать про варрека. Кайфат понятия не имел, что стало причиной поселившегося на лице демоноподобного М’Ллеур изумления — внешний облик бывшего узника, продемонстрированная им сила или звуковой удар, — но Темный явно растерялся. И на рванувшего следом за сородичем шамана посматривал если и не одобрительно, то точно без открытого осуждения. — Кто бы сомневался. Союзнички, мать их Альме… — усмехнулся К’ирсан. — Ну, тогда мой выход… Работа в команде, обучение и обмен опытом с десятками магов, совместные исследования многое дали Кирсану. Мелкие хитрости в проведении обрядов, внешне незначительные нюансы в работе плетений, малоизвестные способы использования заклинаний — в общем, все то, что невозможно охватить в одиночку, когда идешь по пути познания своего Дара, серьезно разнообразили даже не арсеналы, а манеру ведения боя короля-мага. Сделали его тактику более изощренной, а стратегию коварной. Вот и сейчас, вместо того чтобы сразу шарахнуть слепленными кое-как заклинаниями, он сначала выпустил в Ловчего диагностические чары. Самые простые, считающиеся чем-то вроде костылей для смертных «крохоборов»… Но вместе с активированным Истинным зрением они превращались в бесценный инструмент для познания. Два удара сердца, и, пока порождение Бездны пытается разобраться, что за плетение невесомой кисточкой пробежало по его ауре, перед внутренним взором К’ирсана возникает схема силовых каналов в его тонком теле. Дышащих и постоянно обменивающихся энергией с окружающим миром через черные точки магических узлов. Те самые пресловутые уязвимые места Бестелесного! Стремительно подкорректировав заготовленные чары, Кайфат выпустил их в Ловчего и впился в него взглядом, выискивая первые признаки их работы. Вся идея его атаки крылась в сокровенной жажде Бестелесных обрести собственное тело. Дикие духи, порождения глубин Астрала и иных реальностей, все они обладали одной общей чертой — их тяготила собственная сущность, вынуждая рваться через границу реальностей поближе к смертным созданиям. Которых они ненавидели и место которых тут же бы заняли, появись у них такая возможность! На этой страсти духов К’ирсан и сыграл, наделив Ловчего подобием тела. Плотная иллюзия, наложившись на магистрали и коллатерали тонкого тела духа, облекла его плотью, ментальные воздействия подстроили ее под тайные чаяния нечисти, часть Тернового Венца приковала к земле, а элементы Трансформы сути завершили преобразование, создав в наколдованном теле временное сосредоточие Силы порождения Бездны. Его слабое место, его «сердце», которое так и напрашивалось для добивающего удара. Едва колышущееся облако Ловчего ужалось вдвое и превратилось в непрозрачную алую каплю с темным пятном в центре, Кайфат развеял защиту и с самой большой скоростью, на которую был способен, понесся к твари. У него были считаные мгновения, прежде чем бывший узник Древних сообразит, что с ним происходит, и сбросит пленившие его чары. И эти мгновения нельзя было потратить зря. Кайфат сам не понял, как в его руках оказался меч. Едва не влетев ногами в «каплю», он с размаху вонзил его точно копье в сотворенное «сердце» и с рычанием принялся перегонять в оружие всю доступную ему энергию Источника, одновременно втягивая в клинок сущность Ловчего. Началось противостояние двух Сил. Магия Древних, приумноженная давно превратившимся в сложный артефакт мечом, буквально выжигала в Бестелесном разум, волю, стирала даже память о Бездне. И эту очищенную от всего наносного субстанцию оружие К’ирсана пожирало, словно изголодавшийся вампир свежую кровь, разве что не давясь и не чавкая. «Капля» начала стремительно уменьшаться. Но уменьшались и силы Кайфата. Борьба с Ловчим требовала полной отдачи, выпивая из тела все соки. К’ирсан не заметил, когда ему на плечи легли чьи-то руки и через них в него полилась чужая энергия. Маги-доноры менялись один за другим, но отданного ими все равно не хватало. Чем большую часть сущности Ловчего удавалось поглотить, тем сильнее было его сопротивление и тем больше Силы требовалось для победы. В какой-то миг Кайфат даже испугался, что не сможет довести начатое до конца, как до его затуманенного борьбой сознания донесся чей-то яростный крик. — Владыка! Владыка! Услышь меня, Владыка!! — К’ирсан разлепил неведомо когда закрытые глаза и увидел орущего Мокса. Верховный маг выглядел отвратительно, как и должен выглядеть полностью выложившийся до последней капли Силы чародей. Но взгляд его был тверд, и в нем больше не было ни капли страха. — Владыка, используй этот глиф! — закричал Лансер, молниеносно рисуя перед собой стилизованный глаз с двумя завитушками внизу. К’ирсан даже не сразу узнал в нем тот знак, что верующие во Владыку выбрали в качестве символа своей веры. Он хотел спросить, какого мархуза, но Верховный просто кивнул в сторону зрителей… И этого оказалось достаточно. Кайфат внезапно увидел сотни человек — зарокцев и кайенцев, дворян и купцов, горожан и землепашцев, — которые с удивительным одухотворением читали по бумаге какие-то стихи. Слов нельзя было разобрать, но, судя по мелькающим в толпе менестрелям, без Мигуля здесь не обошлось. Кто-то другой подивился бы временному помешательству людей, оказавшихся перед лицом чудовищной угрозы, но не К’ирсан. Потому как он видел, как от людей вверх тянутся ниточки сырой аморфной Силы, затем вливаясь в огромное бурлящее облако энергии. Мысленно пожав плечами, Кайфат нарисовал потребный знак, влил в него толику магии и… перед ним словно распахнулось окно, через которое подул ветер эфира. Его не надо обуздывать или подчинять своей воле, все, что требовалось от Кирсана, это направить его в нужное русло. Задать цель. И он влил всю эту мощь в терзающие Ловчего чары. Через минуту все было кончено. — Владыка, ты как?! — спросил Мокс, помогая своему королю выбраться из рытвины, возникшей на месте поединка с порождением Бездны. Кайфат, может, справился бы и сам, но он еще не отошел от схватки, стенки ямы покрывал зеленый лед, а правая ладонь мертвой хваткой сжимала рукоять меча. — Жив! — проронил К’ирсан, с трудом сфокусировав взгляд на верном оружии. Оно изменилось. И дело было вовсе не в ставшем полупрозрачным с изумрудным отливом металле, из которого был сделан меч, изменилась сама его форма. Вытянулась рукоять, клинок стал уже и длиннее, изменилась гарда. Фактически теперь Кайфат сжимал совсем другое оружие. Оружие, внутри которого еще ворочалась, устраиваясь поудобнее, укрощенная силой Истинного имени сущность Ловчего. — Когти Юрги… — выдохнул К’ирсан. — Долбаные когти Юрги! Хотелось материться, поминая богов, демонов и все Древние Силы, вместе взятые. Еще очень хотелось посмотреть в глаза струсившим оркам, так много рассуждающим о слухах и чужой раздутой славе. Посмотреть, а потом сунуть меч им под нос и предложить заглянуть внутрь. Что скажут тогда?! Но больше всего хотелось не изображать несгибаемого героя-богоборца, а рухнуть на землю и заснуть… Проклятье, ведь он может позволить себе хоть какую-то слабость?! Король он или не король?! ГЛАВА 7 Из всех районов Семи Башен с некоторых пор Олег больше всего не любил южные предместья. Да, здесь нет разгула криминала, как в Нижнем городе, отсутствуют теснота и сутолока кварталов ремесленников и торговцев, не чувствуется негласный надзор особых служб, как в Верхнем городе, но в каждое свое посещение этого района он ощущал себя не в своей тарелке. Пышные дворцы нолдской знати здесь чередовались с обширными пустырями и поместьями магов рангом помельче, элегантность архитектурных форм соседствовала с аляповатой вычурностью и откровенной безвкусицей. Не поселение, а памятник человеческому тщеславию! У Олега с его вечными конфликтами с благородными бездельниками такая демонстрация их образа жизни не вызывала ничего, кроме раздражения. Пару раз в разговоре с коллегами он пробовал иронизировать и именовал пригород «долиной нищих», но его, увы, не поняли. Какие нищие, если земля здесь стоит столько, сколько маг уровня Олега не заработает и за десять лет?! И вот теперь новый член рода Чимир вынужден рыскать по ненавистному району, выполняя личную просьбу Магистра Наказующих. — Олег, не мог бы ты в частном порядке походить по окрестностям Семи Башен и поискать… назовем их, подземные аномалии? — спросил Бримс, выцепив Олега после одного из заседаний «молодых» членов Ложи Магов. — Пустоты, пещеры, магические схроны… Все что угодно, главное условие, чтобы объект был полностью изолирован от поверхности. Никаких тайных ходов или лазов в городские катакомбы или подземелья… Мысль узнать, что за интерес в этом у Бримса, Олегу даже не пришла в голову. Как и намерение отказаться. Он — человек команды Магистра Наказующих. Его дело идти за лидером и выполнять приказы, а не изображать вольного охотника. — Это займет много времени, — только и сказал он после секундного раздумья. — Я еще не настолько познал Стихию, чтобы работать с ней без некоторых ритуалов, а это всякий раз будет требовать подготовки… — Я могу как-то помочь решить эту проблему? — не меняясь в лице, уточнил Бримс. — Нужна заготовка под артефакт, способная хранить сложные и энергоемкие плетения. Что-нибудь получше простых кристаллов памяти, наподобие… — принялся рассуждать Олег, с трудом скрывая ликование. Запрошенный им артефакт был сложной конструкцией, требующей для своего создания как дорогих материалов, так и работы хорошего мастера инструментальной магии. Его доходов на такую игрушку пока не хватало. И вдруг такая неожиданность! Бримс ведь понимает, что если поиск увенчается успехом, то дорогая вещица станет даже не платой, а наградой за преданность? — Посох из костей дракона с обсидиановым навершием тебя устроит? — с едва уловимой усмешкой спросил тогда Бримс, и Олегу ничего не оставалось, как изобразить благодарный поклон… И вот теперь свежеиспеченный Чимир рыскал по окрестностям Семи Башен, сканируя подземные глубины. За две с половиной седмицы поисков он успел найти десяток подземных захоронений, почти столько же небольших пещер, пустующих с незапамятных времен, и два клада. Один находился на пределе его возможностей искателя, на глубине тридцати пяти — сорока саженей, а вот другой нашелся почти у поверхности. Олегу даже копать не пришлось, раздвинул землю заклинанием и на дне ямы обнаружил старый гнилой сундук, набитый келатами. Фарлонги там тоже имелись, но не так много, как хотелось бы. Тем не менее Олег был рад и такой находке… Для проведения очередного ритуала Олег выбрал заброшенный сад между дворцом какого-то мага из Совета Мастеров и несколько более скромным домом недавно умершего чиновника из гражданской администрации Нолда. Высокие заборы и густо разросшиеся заросли скрывали Чимира от любопытных глаз, так что он мог работать без опаски. Найдя подходящую прогалину подле кустов друла, Олег с размаху воткнул посох в землю и зашептал заклинание активации, мысленно выталкивая из обсидианового навершия колдовской чертеж. Всегда прохладное древко посоха задрожало, изнутри по нему словно бы скатилась здоровенная капля ртути, ушла под землю, и вот уже во все стороны побежали расходящиеся круги структурированной магии, оставляя после себя идеально прорисованную ритуальную фигуру. Олегу оставалось ее лишь активировать и ждать результата. Чары работали по простому принципу. Вниз и в стороны уходили неуловимые вибрации, которые, отразившись от преграды, «обрисовывали» в сознании мага встреченный объект. Олег уже мысленно прикидывал, куда двинет дальше, как перед внутренним взором внезапно возникло видение идеально ровной полусферы четырех саженей в высоту и тридцати в длину. Огромная глубина, отсутствие связи с поверхностью и абсолютная магическая нейтральность, неспособная возникнуть на Торне естественным образом, — уж если это не разыскиваемая Бримсом «аномалия», то Олег вообще не знает, что тогда надо искать. Заклинанием затерев на земле следы ритуала, Олег принялся записывать в блокнот все сведения о находке. Где обнаружил, какие признаки и свойства, ориентиры на местности… Последнее было особенно важно, потому как если Чимир не ошибался — а он не ошибался, — то загадочная полусфера находилась аккурат под дворцом чиновника из администрации Консула. Ныне мертвого чиновника! Является ли этот факт случайным совпадением или нет, пусть решает Бримс. Олег со своей задачей справился. Он уже собирался возвращаться в город, как внезапно завибрировал выданный Магистром связной амулет. Прежде чем Олег успел его порадовать исполнением поручения, Бримс с ходу приказал выдвигаться к портальной площадке в квартале алхимиков и сразу же отключился. Словно на разговор у него не было ни одного лишнего мгновения. У Олега тут же мелькнула соблазнительная мысль назло самому связаться с начальством, но он не пошел на поводу эмоций. Конечно, обидно, когда тебя гоняют туда-сюда, точно приказчика из лавки, но ведь и отдача от этого тоже немалая… Поудобней перехватив теперь уже точно его посох, Олег размашисто зашагал в сторону города. До квартала алхимиков путь был неблизкий. Семь Башен сильно изменились в последнее время. Город интеллектуалов и магов, столица самого богатого и могущественного государства, символ истинной свободы и подлинный свидетель всех значимых событий, что происходили на Торне в течение двух тысяч лет, — таким он был когда-то. Когда-то, но не сейчас! Теперь Семь Башен превратились едва ли не в военный лагерь, где на каждом перекрестке укрепление, а в каждом закоулке притаившийся патруль. Разрушение Муара больно ударило по нолдцам. Тысячелетняя вера в собственную избранность и исключительность рухнула в один миг. И плевать, что жестокий и вероломный враг был уничтожен, что были наказаны настоящие заказчики этого преступления — как там на самом деле не важно, главное, что так трактовали разгром Гиркала нолдские политики, — люди перестали верить в свою безопасность. Никто и помыслить не мог, что могущественная нежить, тварь, развлекавшаяся среди дикарей и пиратов, вдруг заявится едва ли не к парадному подъезду Республики. Такое просто в голове не укладывается! И потому Нолд кипел, Нолд бурлил, Нолд требовал крови, желал еще большего наказания для виновных и обнаружения всех причастных. Даже разрушение насквозь мирного порта и гибель тысяч людей не смогли унять разбушевавшийся народ. То и дело звучали требования объявить Тлантосу полномасштабную войну, а отдельные личности предлагали пойти еще дальше и поискать виновных среди нынешнего руководства страны. И отчего-то Олегу казалось, что имеется в виду совсем не Архимаг. В общем, ситуация была сложная, а потому нет ничего странного в появлении на улицах большого числа вооруженной стражи и магов-практиков. Не важно, с кем им придется сражаться и кого утихомиривать — нового агрессора или собственных бунтовщиков, но устраивать беспорядки в столице никто не позволит… Портальная площадка, как стратегический объект, охранялась особенно строго. Еще на подходе к магическому сооружению Олега остановили люди в форме Наказующих и потребовали документы. Причем показать именной медальон со знаками принадлежности к той же службе оказалось недостаточно, пришлось еще и позволить прочитать свою ауру контрольным артефактом. Впрочем, причины столь чрезвычайных мер стали понятны совсем скоро: у входа на площадку Олега ждал Бримс. — Я нашел… — начал молодой Чимир, едва поравнявшись с мрачным как туча начальством, но был грубо прерван. — После! — яростно рыкнул на него Бримс. — Сейчас нас ждет для разговора Виттор, так что соберись. И у него и у меня назрели к тебе некоторые вопросы. И нам бы хотелось услышать на них правильные ответы! Слово «правильные» Бримс выделил особо и еще раз придавил своим «фирменным» взглядом. До конца не поняв, что он имеет в виду, Олег молча кивнул и вытер со лба выступившую испарину. Опять в политику вляпался! За раздумьями он не заметил, как прошел через активировавшийся портал, как попал в зал переноса и миновал кишку коридора. И лишь оказавшись в бедно обставленном зале, словно бы проснулся и огляделся. Архимаг действительно их уже ждал. Мрачный и нахмуренный, он сидел у фальшивого камина и медленно цедил отвар из изящной чашки. Два кресла находились напротив. — Опаздываете, — сказал льер Виттор хрипло и не дожидаясь, пока гости усядутся на своих местах.