Я вопросительно посмотрел на магистра. Как я, калека, могу тренироваться с мечом? Да у меня даже встать на ноги не получается. Оба мага меня подлечили после нападения, но боль никуда не делась, лишь затаилась где-то под кожей. — В том смысле, — поправился Альтус, — что надо понять, как долго будет активирован меч. Держи ладонь на рукояти и следи за ним. Завтра мы попробуем перепривязать его на кого-нибудь другого, чья кровь ему подойдет. Маги кивнули мне, прощаясь, и вышли прочь, а я так и остался лежать, как дурак, с мечом в руке, с недоумением поглядывая на смертельно опасную диковинку… И вот что мне делать? Надо расспросить Олафа. На ловца и зверь бежит. Словно в ответ на мои мысли в дверях нарисовался горбун — в одной руке глубокая глиняная миска с едой, в другой кружка с отваром. Пустой желудок тут же отозвался голодным урчанием. Олаф заботливо подоткнул мне под спину скатанное валиком одеяло, придавая измученному телу сидячее положение, и приступил к моему кормлению. Но сначала заставил меня глотнуть теплого травяного отвара. Я заглянул в миску и увидел там какую-то кашу, подозрительно напоминающую хорошо разваренную армейскую перловку. Отвращение, появившееся на моем лице, заставило Олафа сочувственно вздохнуть. — Княжич, ничего другого вам сейчас нельзя. Нужно потерпеть несколько дней, пока гортань не подживет. Давайте хоть немного поешьте, а завтра я вам бульончику куриного раздобуду… И мне пришлось послушно открыть рот, с трудом глотая ненавистную кашу. Но хоть дрянь эта была на вкус скользкой, она все равно нещадно царапала мое бедное обожженное горло. Пока горбун кормил меня, давая запивать перловку отваром, он постоянно косился на меч. Как и велел магистр Альтус, я не выпускал из рук клинка, а он продолжал время от времени вспыхивать каким-то жутковатым багряным светом, даже и не думая «выключаться». А вот, кстати, и повод немного поспрашивать Олафа об инисах. — Расскажи мне — что ты сам знаешь об инисах? Встречался с ними раньше? Горбун неодобрительно покачал головой. — Княжич, инисы редко участвуют в битвах. Темные Лорды их используют в особых случаях, когда нужно выполнить очень сложное задание. А вчера нам с вами просто повезло. — Чем же? — Здесь, на острове Всех Святых, твари Инферно теряют половину своей силы, а может, даже и больше. Будь мы где-нибудь в Фессе — инис справился бы с нами играючи. Ну а потом и мой нож немного помог… — А чего в нем особенного? — Этот нож посеребрен, да еще и заговорен против разной нечисти. Пару раз он спасал мне жизнь на войне, и иниса вчера задержал, правда, ненадолго. Если бы вы вовремя не проткнули его этим мечом… Ну да… понятно. Мы бы сейчас не разговаривали. Я посмотрел на меч с невольным уважением. Только с чего вдруг этот клинок решил, что я его новый хозяин? Маги говорили что-то такое про привязку кровью, но неужели этому мечу так моя кровь понравилась, что он прямо на ходу хозяина поменял? Я даже поежился… Хотя в этом сумасшедшем мире, наверное, и не такое еще возможно. — Вот помню, лет двадцать назад… — Горбун достал из-за пазухи фляжку, глотнул. В воздухе запахло вином. — Гнали нашу сотню вдоль Великой реки. В Суране дело было. Это еще когда фессцы хотели его обратно отбить. За четверо суток отряд из ста наемников уполовинили. И каких наемников! Лучших! Гномьи доспехи, отрядный маг-огневик. И не видели мы этих инисов ни разу, только стрелы из тела выдергивали. В стык доспехов били. Судя по следам — не больше двух за нами шло. Перед самой границей с Фессом только отстали. — Вдвоем преследовали сотню? — удивился я. — А это точно были дроу? — Да чтоб у меня все волосы вылезли, если вру. И отрядный маг говорил. Эльфийская нежить. Следы легкие, будто дети ходят. Мы больше всего в первый день потеряли — идем через лес, впереди дозор, сзади. Все как в уставе написано. Вдруг вижу, мелькает что-то. Всполохи какие-то. Мы бегом. Маг наш раскрутил огненный бич, вырвался вперед. Только там уже ловить некого было. Горбун мрачно глотнул вина. — Лежат голубчики дозорные вдоль тропинки, все десятеро, никто пикнуть не успел. А их головы рядом так аккуратно сложены. Это их этими самыми Ас-Урумами покрошили, — кивнул горбун на меч, что я сжимал в руке. — Пока мы суетились, тыловой дозор отправился в райские сады к Единому. Девятерых убили, одного утащили — нашли мы его потом всего изрезанного, без глаз. Пытали. Вот такая война — никого не достали, а двух десятков уже нет. А самое обидное, — стукнул Олаф кулаком по столу, — тренировались они на нас. Маг так и сказал: молодняк учится. Уж больно грязно пытали, без выдумки. — И что же дальше? — А что дальше? Кругом лес, и сколько мы в него ни всматриваемся — все без толку. Залегли в овраге, командиры начали советоваться. Звон лежим, два… Вдруг из леса стрелы полетели. Навесом. Паника, беготня. Командиры нас и убили. Один закричал: «В атаку!» — другой: «Назад!» Маг поставил щит и первым ломанулся вперед. Первым же и угодил в волчью яму. Так насадился на кол, что когда вытащили — уже остыл. Еще пятеро зажмурились от стрел. Вернулись обратно на тропу, считаемся — еще семерых нет! Тех, что отступали. Олаф закрыл лицо руками, замолчал. Я лежал задумавшись. В Чечне духи тоже любили устраивать засады. Стрельнут из РПГ на горной дороге по головной машине, потом подожгут последнюю — и все, ты в мешке. Со склонов долбят, еще и фугас какой рванет, если разведка хлебалом прощелкала… Пока вертушки вызовешь, пока раненых вытащишь — половина отряда двухсотые и трехсотые. — Ну и чем все кончилось? — прервал я молчание. — Позором нашим. Добили раненых, рванули по тропе. Щитами загородились, только толку от них… Клевали нас всю дорогу. Но так, для виду уже. Как мага уработали, так поостыли инисы. Выгнали из Сурана, и все. Половина сотни легла в землю. Олаф допил фляжку, убрал за пазуху. — Полусотника, что выжил, — на рудники. Нас всех пинком на улицу без оплаты. Хорошо, что еще в живых оставили. А так вполне могли каждого седьмого обезглавить. М-да… Что зимой и летом — одним цветом? Кровища! Приказ королевы явиться к ней советник Дианель получил неожиданно и, прервав доклад секретаря, сразу же направился в солнечный парк, где повелительница изволила отдыхать от полуденной жары под сенью древних мэллорнов. В галерее он остановился перед огромным зеркалом и придирчиво оглядел свое отражение. Королева эльфов была само совершенство, и от ее подданных требовалось выглядеть безупречно. Сейчас в зеркале отражался высокий подтянутый эльф, выглядевший по людским меркам лет на тридцать, но его истинного возраста не знали даже члены семьи. Догадывались, что он немногим младше повелительницы, но никому и в голову не пришло бы задать ему некорректный вопрос о возрасте. Перворожденные ценили не количество прожитых лет, а то, как много славных дел было сделано за эти годы. В этом отношении у Дианеля пока нет соперников, его заслуги перед Великим Лесом были общепризнаны. Вздохнув, советник поправил вышитый ворот голубого камзола, провел длинными изящными пальцами по темным бровям и задержал их в уголках зеленых, как весенняя трава, глаз. Он по-прежнему был красив, но самые первые морщинки уже появились на его безупречном лице, и с этим нужно что-то делать. Прожитые годы и постоянные заботы — это не повод распускать себя. Не хватало еще дождаться упрека от королевы. Дианель прошел быстрым шагом мимо охраны по террасе дворца, начал уже спускаться по широкой лестнице в парк и замер на ее ступенях, любуясь открывшейся ему картиной. Прекрасная Лилея в длинном белом платье задумчиво сидела на бортике мраморного бассейна, над которым на веревках за руки был подвешен молодой человек. Судя по холщовым портам и грязной куртке — фесский крестьянин. Веревки через специальный штифт на ветке мэллорна шли к барабану, рядом с которым стояли двое слуг. Крестьянин, вращая глазами, с ужасом смотрел вниз. В его рту торчал большой кожаный кляп на завязках. Королева под мерное журчание небольшого фонтана кормила крошками хлеба радужных эларий — священных эльфийских рыб. Повелительница эльфов была уже немолода даже по меркам самих Перворожденных, но возраста в этой завораживающе красивой женщине пока ничто не выдавало. Ну если только ее фиалковые, слегка выцветшие глаза. Она подняла их на Дианеля и приветливо улыбнулась ему. Спокойствие повелительницы эльфов давно уже не могло ничто смутить. Советник преклонялся перед умом и красотой этой эльфийки, но пламенные чувства она могла вызвать разве что у самонадеянной молодежи, не имеющей представления об истинном характере королевы. Советник приблизился к королеве и смиренно преклонил перед ней колено. Исполнения этого ритуала Лилея требовала от своих придворных неукоснительно. — Приветствую тебя, Дианель! Надеюсь, я не оторвала тебя от каких-нибудь срочных или важных дел? — Моя прекрасная повелительница! Вы выглядите ослепительно! Не существует в мире таких дел, которые помешали бы явиться мне на ваш зов. — Ты прав, дело, которое я хочу обсудить с тобой, не терпит отлагательств. Но оно и не терпит суеты. Составь мне компанию, покорми со мной эларий… Дианель, внутренне содрогнувшись, поспешил подняться с колена. Королева махнула платком, и слуги начали крутить барабан. Эларии в бассейне заволновались, начали выскакивать из воды. Дианель посмотрел на их зубастые пасти и глубоко вздохнул. Сейчас начнется. Крестьянин что-то понял и стал извиваться. Замычал громко и протяжно. По его лицу побежали слезы. Лилея еще раз взмахнула платком, и флейтисты, что стояли на верхней галерее, заиграли заунывную мелодию. Рыбы еще больше заволновались. Грязные босые ноги крестьянина уже касались воды, и он их поджал. Бесполезно. Слуги еще раз повернули барабан, и первая элария в прыжке вцепилась в пятку парня. Он взвыл. — Помнится, верховный понтифик приглашал тебя посетить его с визитом. — Лилея встала с бортика и отошла на пару шагов в сторону. Крестьянин бил ногами по воде, и кровавые брызги могли запятнать белоснежное платье с длинным подолом и высоким стоячим воротником. — Он обещал нам сделать интересное предложение… — Дианель с трудом отвел глаза от пожираемого заживо простолюдина. — Ты уже догадываешься, в чем оно будет заключаться? — Понтифик мечтает о новом Святом Походе на Инферно, — отчеканил советник. — Ищет сильных союзников. Но он понимает, что ценой нашего участия может быть только возвращение эльфам утерянной святыни. — Все правильно, — задумчиво кивнула королева. — Твоя задача — убедиться, что ларец по-прежнему надежно запечатан и угрозы для сохранности Священного Первозерна нет. Только после этого можно будет выслушать конкретные условия магов. Дианель скосил глаза на крестьянина. Тот все еще пытался поджимать ноги, но эларии допрыгивали уже до его бедер и ягодиц. Парень громко мычал и дергался. Флейтисты заглушали его стоны музыкой. — И вот что еще. — Лилея с наслаждением следила за мучениями человека. — Недавно наша Провидица сделала новое пророчество. На, прочитай. Королева подала Дианелю свиток со стихами. Эльф прочитал вслух: Дитя иного мира, сгоревшее в огне, Восстанет, словно феникс, на древнем алтаре. Сверкающим мечом укажет свет во тьме, Все зло, шипя и корчась, исчезнет на земле. Эльф удивленно посмотрел на Лилею. — Вот прямо так — «все зло»? — Ты читай дальше. И каждому воздастся по грехам его. Придет в наш мир — иное божество. Сам юный Император примирит свет и тьму, И каждый человек поклонится ему! Эльф пожал плечами. — Ну тут про людей говорится… Перворожденные никому не поклоняются! Мы первые дети Творца. — Дианель, а новое божество тебя не волнует? Эльф еще раз перечитал свиток. Все выглядело странно. — В Ордене Огня был инициирован молодой светлый маг. — Королева забрала свиток. — Точнее, его попытались инициировать. И случайно сожгли. В Астрале были большие возмущения, наши друиды встревожены. — Сын князя Тиссена, — кивнул советник. — Слышал об этом случае. — Кроме того, удивительно еще и другое — точно такое же пророчество сделано в Ордене Молчащих. Я получила донесение от нашего шпиона из Инферно, в котором говорится, что Темные Лорды сильно обеспокоены. Рыбы добрались до срамного места простолюдина и его живота. Вода в бассейне покраснела и бурлила, словно вулкан в Инферно. — Настолько обеспокоены, — продолжала тем временем королева, — что приняли самое радикальное решение — на остров Всех Святых ими отправлен инис. Да не простой, а третьей ступени. Порадуй меня, мой советник, скажи мне, что ты полностью в курсе происходящего.