Наверное, настоящего Йена сильно порадовала бы похвала наставника, но я лишь кивнул Эримусу и встал, тяжело опираясь на руку Олафа. Этот допрос вымотал меня и физически, и душевно, но первый экзамен в этом мире был сдан. И теперь пора двигаться дальше. Проснулся от скрипа двери. За окном уже сумерки, но в вошедшем я без груда узнал наставника. В руках у него новый фолиант — видимо, обещанная мне книга по истории. Он тихо положил ее на табурет, стоящий у кровати, и так же тихо удалился. Я протер глаза и осторожно потянулся, стараясь сильно не напрягать тело. Мышцы отозвались слабой болью, но она была уже вполне терпима. А учитывая допрос, который я терпеливо высидел сегодня, это и вообще нормально. Пальцы привычно нащупали рукоять меча, и по клинку пробежал багряный сполох, словно Ас-Урум приветствовал меня. Для меня это становилось чуть ли не ритуалом — проснуться и первым делом прикоснуться к мечу, чтобы удостовериться, что он рядом. Не знаю почему. Просто тянуло к нему, и все. Днем его маги забирали, а вот на ночь всегда возвращали, и я клал меч к стене, поближе к правой руке. После прочтения «Бестиария» понятно, что новое появление инисов — лишь вопрос времени. Понимали это и сами маги. Ас-Урум — это сейчас моя единственная надежная защита, поэтому возвращение мне меча на ночь — то немногое, что магистр может для меня сделать. На ночной дозор из стражников и боевых магов, конечно, тоже была надежда, но она слабее, учитывая, что инисов, судя по прочитанному в книге, теперь сюда заявится уже двое. А это совсем другой расклад… Услышав мое копошение, в келью зашел Олаф и зажег масляный светильник, стоящий на столе. Слух у Олафа отменный, в этом я уже успел убедиться. Он и за дверью слышал, когда я просыпаюсь. — Поесть надо бы, княжич. Проспали вы ужин… — Давай. Не откажусь. Попытался сладко зевнуть во весь рот, но мышцы лица протестовали против такого насилия над ними. С мимикой у меня вообще пока полная беда. Улыбался я только уголком губ, брови в удивлении мне было не поднять, даже не нахмуриться толком. И вообще я, наверное, сейчас похож был на Фантомаса, только еще страшнее. Такой же лысый, ни бровей, ни ресниц, одни глаза на лице, а все это лицо — сплошная маска из рубцов. Есть я теперь хотел постоянно, не то что в первые дни. Гортань поджила, и глотание пищи больше не доставляло мне неудобств. Но Олаф упорно продолжал мелко сечь для меня мясо, как для маленького ребенка. Я начинал подозревать, что ему просто доставляло удовольствие ухаживать за мной. Только он почему-то странно реагировал на все мои «спасибо» — замрет на секунду… и продолжает свои дела как ни в чем не бывало. Похоже, я вновь прокололся. Не принято здесь благодарить своих слуг. Сегодня у меня впервые на ужин была жареная свиная колбаса с чем-то похожим на тушеные бобы. Колбаса очень вкусная, хоть и измельчена Олафом чуть ли не до состояния фарша. Бобы в меру приправлены какими-то душистыми травами. Не кавказское лобио, конечно, но тоже вкусно. А то я уж начал опасаться, что здесь вся еда пресная, как та перловка, которой меня Олаф потчевал несколько дней подряд. Пока я не взвыл и не попросил о пощаде. С другой стороны, перловка — это, скорее всего, ячмень, а если есть ячмень, значит, и пиво здесь наверняка варят. Эх, пивком бы я сейчас заправился! Заметив довольное выражение на моем лице, Олаф добродушно усмехнулся: — Понравилось? — Вкусно! Поев, перешел к «десерту». А на сладкое у меня сегодня долгожданная новая книга — «Хроники Риона». И пусть у нее не такая богатая обложка, как у «Бестиария», и бумага погрубее, зато и шрифт в ней попроще, а для меня сейчас это важнее. Нужно срочно набираться знаний об этом мире, но в памяти у Йена сплошные лакуны, которые мне теперь предстояло заполнить. Глава 4 Срочное сообщение из пограничного гарнизона настигло князя Фесса Касиуса Марция во время инспекционной поездки в один из небольших городов, стоящих на Туманной реке. Поездка не предвещала никаких неожиданностей. Наследнику пора было активнее вникать в дела родного княжества, и поэтому старший сын Густав сопровождал Касиуса. Река Туманная, широкая и полноводная, служила естественной восточной границей между княжеством Фесс и Великим Лесом — землями исконного обитания светлых эльфов. Отношения с восточными соседями трудно было назвать дружескими, но по сравнению с воинственными дроу, жившими выше по течению, светлые эльфы особых хлопот фессцам не доставляли. Плодородные земли вдоль Туманной считались житницей княжества и исправно снабжали зерном закрома не только Фесса, но и всего Риона. Урожаи здесь с местных полей снимали такие, что еще и на продажу в соседние страны хватало. Лето подходило к концу, близилось время жатвы. Князь хотел получить точное представление о видах на урожай, а заодно и собрать с баронов недоимки по налогам за прошлый год. Но страшная весть спутала все планы, и они с сыном в сопровождении отряда гвардейцев помчались в сторону границы с темными. Результатом двухдневной гонки стало появление князя в приграничной крепости, где располагался гарнизон, приславший вызов. Въехав в ворота форта, Касиус тяжело слез с коня. Последний год он сильно располнел, на голове образовалась обширная плешь. Подобные поездки давались все тяжелее и тяжелее. — Батюшка, вам надо отдохнуть! — Повод у слуг перехватил Густав. Парень был с ног до головы покрыт пылью, струйки пота прочертили по его лицу несколько извилистых дорожек. — Два звона — и едем дальше. Князь посмотрел на небо. Ни облачка. Если дождей не будет еще пару дней — начнется засуха. Придется тратить силы на ритуалы плодородия. И это в тот момент, когда темные опять начали беспокоить княжество налетами. Недолгий отдых, смена лошадей, и вот уже их отряд выдвинулся в сторону разоренной деревни под названием Горшки. Князь покачал в недоумении головой. — А почему Горшки? — поинтересовался Касиус у рыцаря Геллера, что возглавлял местный гарнизон. Высокий, поджарый, с бритыми висками и темными волосами, заплетенными в тугую косу, Геллер имел типичную наружность для фесских рыцарей и наемников. Коса у них считалась особым шиком, и потерять ее в бою было настоящим позором. — В этой деревне делали посуду, — ответил Геллер. — Местная глина славится на весь Фесс. Звонкая и хорошо держит прохладу даже в самую сильную жару. — И как так случилось, что вы не смогли защитить жителей?! — Деревня Горшки принадлежит барону Хуберу. Касиус тяжело вздохнул. Вот везде так. Солдаты кивают на баронов, а те на солдат. Мерзкий запах гниющей плоти и пожарища ударил в нос еще на подъезде. Распахнутые настежь двери, выбитые окна домов, растерзанные туши домашних животных, валяющиеся посреди улицы. И над всем этим жуткая тишина… Причина этой тишины стала понятна, когда отряд подъехал к тому месту, где раньше стоял храм Единого. На месте храма теперь было пепелище, а перед ним… Худшее из того, что можно было здесь найти, — алтарь храма, оскверненный черным ритуалом с человеческими жертвоприношениями. После темного ритуала на несколько поприщ в округе пропадала светлая магия, и жизнь словно замирала. И если эту скверну сразу не остановить, она постепенно начнет расползаться все дальше и дальше, делая окрестные земли непригодными для проживания людей, а главное, давая силы темным. Уж кому, как не Касиусу Марцию — магу Земли, знать об этом. И горький пример перед глазами есть — Браор, который именно так и захватили темные. Теперь чтобы очистить землю от скверны, нужно как можно скорее провести сложный ритуал с участием нескольких магов Земли. Князь обошел по кругу сожженный храм, зашел в несколько домов. — Странно, что темные не подняли трупы, — кивнул сыну Касиус на тела нескольких мужчин и женщин. — Раньше они не были столь расточительны. — Отец, это же наши подданные… — Густав достал платок с благовониями и приложил к лицу. — Они были нашими подданными! — Князь выхватил у сына платок и подтолкнул его к телу женщины, у которой твари Инферно выели весь живот. — Ты смотри! Внимательно смотри. Это тебе не на балах танцевать. Густав побледнел и сделал шаг назад. — Готовься к ритуалу четырех стихий. — Касиус вытащил из-за пояса жезл с коричневым турмалином в навершии. — Будем очищать деревню от скверны. Магия Земли и ратное дело плохо сочетались между собой. Земледелие, строительство, рудное дело и даже целительство, но уж никак не сражения и убийство врагов. Но борьба с Тьмой — это не только швырять огненным копьем в некромантов Инферно. Это еще и вычищать скверну и восстанавливать источники магии. Касиус Марций и сам страдал из-за того, что воинское дело претило его натуре. Но что ему оставалось делать, если судьба распорядилась родиться в княжеской семье? И не просто княжеской, а ведущей свою родословную от древней императорской фамилии. Пусть это была боковая ветвь, давно утратившая право на алмазную корону, но кровь — не водица: статью и характером Касиус Марций точно пошел в своих прославленных предков. А вот магией… Стихия Земли ему досталась от матери, неожиданно перебив наследуемую по мужской линии стихию Воздуха. Хотели усилить уровень родовой силы, а магия повела себя непредсказуемо. Пока Касиус размышлял над предстоящим ритуалом, дружинники под началом Густава начали сносить на площадь найденные тела убитых сельчан и складывать их на погребальный костер. Оставлять трупы без погребения было нельзя, иначе в следующий раз здесь можно нарваться уже на толпу зомби… — И головы у крупного скота тоже отрубайте, укладывайте их в основание костра. А для туш выройте могильник за околицей и сносите останки туда. — А головы-то зачем?! — пожал плечами Густав. — Затем, чтобы темные некроманты не смогли останки поднять. Тебе нужна беспризорная нечисть в округе? Единый! Не знать таких простых вещей… Князь обошел черный круг, оставшийся после некромантского ритуала, осторожно стирая носком сапога древние символы, начертанные темными на земле. От круга с заключенной в него пентаграммой так несло мерзкой инородной силой, что сразу становилось понятно — здесь колдовал не рядовой некромант. И темных участвовало в ритуале далеко не двое… Шансов, что им с Густавом удастся убрать эту скверну, было немного, но оставлять здесь все как есть тоже нельзя. Иначе Инферно прирастет новыми землями. Касиус вздохнул и начал чертить мечом на земле круг, заключая в него все это темное непотребство. Потом вдоль всей окружности тщательно нанес символы, запирающие черную магию. Беда в том, что сам он не мог встать в центр этого круга — земля, где находился оскверненный алтарь, была сплошь усыпана его мельчайшими осколками и пропитана кровью жертв. А вычерчивать огромную гексаграмму, как того требовал канонический обряд очищения от скверны, бесполезно — чтобы напитать ее контур светлой магией, силы двух магов недостаточно. Так что придется обойтись минимумом. — Отец, мы закончили! — Хорошо. Пусть воины зажигают погребальный костер, а ты теперь вставай с другой стороны круга. Я начинаю читать заклинание, предваряющее ритуал, а твоя задача — вливать свою силу в запирающий круг. И следи за тем, чтобы не переступить его границу. — Не маленький, сам знаю. Князь вздохнул. Прикрыл глаза, сосредотачиваясь и настраиваясь. Давно он не участвовал в подобных ритуалах. Но текст, заученный Касиусом в молодости и накрепко засевший в его голове, начал сейчас всплывать в памяти сам собой. И слова полились в нужном порядке, заставляя запирающие символы вспыхивать один за другим. Свечение вскоре добралось до Густава и, напитываясь его силой, двинулось дальше по кругу, замыкая контур и не давая больше темной силе выплескиваться за его границы. Но в какой-то момент внутри круга начали проступать древние некромантские символы, стертые Касиусом. Проступать и наливаться тьмой. Когда две противоборствующие силы — жизни и смерти — яростно схлестнулись в замкнутом пространстве, воздух вокруг словно сгустился, и земля задрожала от напряжения, издавая низкий гул. Густав и Касиус из последних сил контролировали стихии, не позволяя взбесившейся Тьме вырваться за границы светлого круга, но сил двух магов было сейчас явно недостаточно. И земля, не выдержав противоборства чужеродных энергий, просто раскололась под ногами магов, заставляя их отпрыгнуть в сторону и прервать ритуал. Глубокая трещина, образовавшаяся в земле, сначала разорвала ритуальный круг, оставляя отца и сына по разные стороны разлома, а потом устремилась к погребальному костру, полыхавшему неподалеку. Мгновенье — и огромный костер с треском провалился под землю, подняв до небес светящийся сноп искр. Тьма сыто чавкнула и медленно всосалась в разлом. Но на этом дело не закончилось. Ошарашенные маги увидели, как из разлома вдруг начала сочиться прозрачная субстанция, которая, словно туман, растекалась по земле в разные стороны. Только простым человеческим зрением не дано было этого видеть, и пока растерянные воины поняли, что им кричат маги, прозрачная дрянь уже добралась до них. Один из рыцарей, не успев отбежать, упал на землю, хватаясь за горло руками и теряя сознание. Бегство отряда из деревни было поспешным. Вымотанные ритуалом маги еле держались в седле, но лошадей сейчас даже подгонять не нужно было. Умные животные сами спешили убраться из опасного места и унести оттуда своих седоков. Всадники всю дорогу подавленно молчали. А хмурый князь Касиус Марций уже составлял в уме послание к понтифику, прикидывая, во что ему обойдется помощь магов ордена. Описание древней истории в этом мире выглядело странно. Хотя нет… чего уж здесь странного? В моем мире до наступления века Просвещения то же самое было. Про Римскую империю еще что-то знали, поскольку именно в ней развивалось раннее христианство, а вот Древний Египет начали открывать для себя только в девятнадцатом веке. Шумеров и того позже. Так и здесь. До появления Великой Империи все как в тумане. Я читал «Хроники Риона» неизвестного автора и пытался в голове сложить целостную картинку. Не получалось. Ну ладно, разрозненные племена людей, бесконечно воюющие между собой, объединил первый император Оттон I Великий, естественно. Первый и неповторимый. А может, и правда великий, если смог потеснить эльфов с их исконных территорий. Но эльфов было мало, а людей уже много — захочешь, всех не передушишь. Потом договорились с остроухими о нерушимости новых границ и стали жить относительно спокойно. Похоже, этот император по-хитрому завладел какой-то святыней эльфов, принудив их к миру. Прямо об этом в книге не говорится, но по оговоркам автора догадаться об этом можно. Оно и понятно!.. За обвинение первого императора в банальном грабеже или воровстве можно и на костре поджариться. Оттон априори непогрешим! Дочитав первую главу книги под мирное посапывание Олафа, я решил сначала обдумать прочитанное. Вопросов у меня возникло много. Например, какая раса здесь появилась первой — эльфы или люди? Откуда они все появились? Понятно, что эволюция на одной планете не могла параллельно дать две такие разные ветви развития. Или все же могла? Драконы опять-таки. Которые куда-то делись. Скелеты их в курганах остались, а сама раса драконов, которых здесь считают Перворожденными наряду с эльфами, исчезла. И на момент первого императора их в этом мире уже не было. Неужели эльфы сумели устроить крылатым геноцид? Короче, вопросов пока больше, чем ответов. Следующие главы пошли живее. У Оттона I был сын, имени которого автор не приводит. Зато в книге есть его прозвище — Проклятый. Что как бы намекает… Сынок возжелал трона папаши, который благодаря магии правил на протяжении двухсот лет. Замучаешься ждать. Устроил заговор. Как писал поэт, удачных мятежей не бывает, ибо при удаче мятеж по-другому именуется. Заговор провалился, сынок сбежал на мятежный юг, попутно прихватив с собой из папашиной сокровищницы могущественный артефакт — Жезл Власти. С помощью этого артефакта Проклятый решил вызвать подмогу из другого мира. На вызов явился могущественный демон Аш. И не просто явился, а еще прихватил с собой разных инфернальных существ. В ходе ритуала Проклятый погиб, а южные земли оказались захвачены дьявольскими тварями. Которые продолжали прибывать и прибывать из-за кромки через открытый портал. Оттон собрал армию, магов и отправился очищать юг страны от скверны. Аш выступил навстречу. Демон сумел поднять останки драконов, лежащие в древних курганах с незапамятных времен, набрать в армию живых мертвецов, разных магов-ренегатов. Из которых потом был создан костяк Темных Лордов. Битва длилась три дня и закончилась победой Аша. Оттон погиб, но, умирая, успел сильно ранить демона. Тот не смог поддерживать портал, и окно в другой мир захлопнулось. Имперская армия разбежалась, но демон был не в состоянии воспользоваться плодами победы. Лорды спрятали тело Аша в вулкане, который получил название Проклятый. Видимо, там и происходил ритуал призыва. Уже несколько столетий демон пытается вылечиться от раны, но темной энергии в мире Риона слишком мало. Кровавые жертвы, черные ритуалы — все это призвано напитать Аша силой и вылечить от ран. Но пока дела идут не слишком хорошо. Часть Лордов перебежала на сторону Империи — откуда, собственно, и стали известны подробности случившегося с демоном, — но сама Империя к этому времени трещала по швам. К несчастью, Оттон I не оставил детей, кроме Проклятого. Армия, которая могла бы цементировать страну, была уничтожена. В этой ситуации удельные князья разорвали страну в клочья. Шесть провинций — Западный и Восточный Эскел, Микения, Фесс, Браор и Суран — превратились в независимые княжества. Юг страны оказался полностью под Лордами Инферно, которые спустя сто лет смогли отвоевать Браор и Суран, а заодно осквернить Тьмой эльфов на востоке и гномов Медного кряжа на западе. На дворе четыреста двадцать первый год от воцарения Великого Императора. Судя по погоде за окном — лето. На ум приходит фильм «Холодное лето пятьдесят третьего». Сталин умер, Берия арестован, из-за кордона прут «мертвецы-уголовники». Я надеюсь, что ночью кошмаров не будет. Засыпаю. Армия Западного Эскела стояла в полной боевой готовности — длинные сомкнутые шеренги копейщиков, за ними лучники из долин Медных гор, отдельно выстроились семеро лучших столичных магов — два огневика и пятеро воздушников. Чародеи уже образовали круг слияния Двух Стихий и были готовы атаковать и отражать удары противника. Из княжеского шатра появился Альбрехт Тиссен в позолоченной броне. Его тут же окружила свита из советников, оруженосцев и бастардов. В этой толпе выделялась могучая фигура старшего сына — княжича Ульриха. У него единственного за спиной висел длинный двуручный меч из голубой стали. — Отец, прошу вас! Обдумайте все еще раз, — прогудел Ульрих. — Восточников больше, их маги сильнее наших. У них же грандмастер Привус. Он один заткнет всех наших за пояс. — Ты забыл про меня, Ульрих! — Альбрехт холодно улыбнулся сыну. — Восточники должны заплатить за свои злодеяния! Два баронства, шесть деревень, включая Червонную с рудниками золота… Это все наши земли, наше наследие! Князь ударил по луке седла. Конь слегка попятился назад, и свита сдала в сторону. Все, кроме Ульриха. — Отец, надо дождаться, когда князь Меркус уведет войска на помощь Фессу, — и лишь тогда ударить. — Мы не будем бить врага в спину, — взревел Тиссен. — Мы победим его в честном бою и вернем свои земли. Ульрих расстроенно развел руками, показывая, что он сделал все что мог. Альбрехт поудобнее уселся в седле, сдернул с плеча отделанный серебром рог. Его черного жеребца едва сдерживали два оруженосца. Свита благоразумно отошла подальше. Князь набрал воздуха в легкие и дунул. Над полем разнесся пронзительный звук, пронизывающий до самых костей. Армия ответила своему князю дружным громким ревом, хором вторя рогу.