-А, - усмехнулся он и одарил кратким, но сильным поцелуем. Пока Александра приходила в себя от подобного выражения чувств, он взглянул на часы и улыбнулся: -А ты права, я раньше, чем за час, управился. -Издеваешься? - смотрела поражённая подобными словами Александра. Наклонившись к её уху и одновременно открывая дверь, Антон прошептал: -Ты первая намёки делала, так бойся же, чтоб никто слухи не пустил теперь, что у тебя я погостил столь поздно да столь горячо. -Что? - только и успела возмутиться она, но Антон уже убегал по коридору прочь. Он остановился, видя свет, льющийся от покоев императрицы. Улыбнувшись и зная, что там сейчас происходит, он, как и Николай, уже верил в благополучный исход дела. Алексей же, ожидавший в соседней комнате, где императрица беседовала со статс-дамой, ещё сильнее переживал за будущее Софьи. Он был тайно проведён сюда статс-дамой и оставлен подслушивать разговор. Строгий голос государыни заставлял душу наполняться опасениями провала желанного... -Ты опытна в заграничных поездках, моя дорогая, а посему тебе и поручу, - послышался голос государыни. - Но до осени ещё есть время. Подготовим всё необходимое. -Это честь для меня, Ваше Величество, - отозвалась статс-дама. -Вижу, тебя гнетёт ещё что-то? - вопросила императрица. -Да, Ваше Величество. Просить за Софью Аганину осмелюсь. Лучше будет не домой отправлять, а здесь оставить, присматривать. Пусть бы жениха получше изучила, чем выдавать столь скоро замуж. -Ох и надоело же мне постоянно слушать от тебя о Софье, - улыбнулась императрица добродушно. - Печёшься о ней... Смотри, прознает кто все тайны. -Я их менее боюсь, чем несчастья для этой девочки. Не заслуживает она того. Мать её и так намучилась. Неужто и ей на роду написано столько страдать? - говорила статс-дама так, словно молила. Вдруг вспомнив, что их подслушивает Алексей, она с испугом бросила взгляд на дверь комнаты, за которой он и стоял. -Что с тобой? - взглянула туда же государыня, прищурив глаза с подозрением. -Нет, Ваше Величество, ничего. Вспомнилось вдруг, - заторопилась оправдаться та, и к счастью их обоих отвлекла вбежавшая в комнату со стороны будуара Лиза. -Простите, Ваше Величество, - кинулась та в ноги отступившей с удивлением императрице. -Ты дежурить не желаешь нынче? - попыталась догадаться государыня, но Лиза смотрела с испуганным взором и мотала головой: -Нет! Нет, что Вы! Я всегда с радостью дежурю у Ваших покоев, матушка, я о другом переживаю. -Поднимись, дорогая, - велела императрица, и Лиза встала. Она глубоко вздохнула, будто набиралась смелости. Императрица с ожиданием смотрела в ответ, и Лиза не замедлила сообщить: -Не посчитайте нас предательницами, непослушными Ваших указов, Ваше Величество. Да, мы держали те издания в руках, но не читали! -О чём ты говоришь? - начинала нервничать та. -Софья показала нам, что читает. Журнал один... А Вы его запретили, - взволнованно говорила Лиза. -Опять?! - сразу взглянула императрица на статс-даму, не менее поражённую новостью. Однако статс-дама сразу вступилась за любимицу: -Это она вновь, на зло, специально, Ваше Величество. Знаем ведь, какова! Или может кто подложил, всякое бывает! -А вот сейчас и проверим, - кивнула ставшая более строгой императрица. Она покинула свои покои, направившись к комнате Софьи, и статс-дама вместе с Лизой ушли следом... 54 Часть. -Нет, нет, нет, - понимая, что надвигается опасная туча, Алексей выбежал из комнаты следом за ушедшей императрицей вместе со статс-дамой да Лизой. Он быстро убежал к тайному коридору, чтобы как можно скорее оказаться у комнаты Софьи. -Нет, нет, нет, - молился он в себе, чтобы не случилась беда, чтобы не потерять любимую из вида. Резко остановившись у щели её двери, Алексей уже видел, как императрица величественно смотрела на стоящую перед нею Софью. -Да, - призналась Софья и достала из-под матраса журнал, который недавно показывала подругам. - И книга тоже имеется, - улыбнулась колко она, достав ту из-под вещей в комоде. Государыня выхватила из её рук книгу, пролистав ту и встряхнув: -Вот, значит, как ты ценишь мою доброту? -Я ценю вашу доброту, Ваше Величество, но оставаться в сей клетке не желаю. -Люди часто сами бывают причиною своего счастия и несчастия, - сказала императрица. - Что ты сотворишь, тем и сыта будешь. Чего же добиваешься? -Не выдавайте меня за Мамонова, умоляю, - склонив виновато голову, еле слышно молвила Софья. Выдержав паузу, государыня протянула руку, чтобы забрать от Софьи и журнал. -Несчастное дитя, - строго смотрела она. - Не люблю я порицать, да с тобою иначе нельзя. Усмирить бы твою спесивость... Ничего,... полюбишь, смиришься. Софья подняла взгляд, где бились и страх, и раскаяние за пеленою надвигающихся слёз. Снова выдержав паузу, государыня понаблюдала за взглядом Софьи и сказала: -Даю тебе год и два выхода. Либо жить здесь, под нашим надзором. За это время обязана сдружиться со своим женихом. Если же нет, можешь совращаться домой. Держать не стану. Два выхода. С этими словами императрица ушла. Софья выполнила книксен и взглянула на вышедшую из комнаты с насмешкой Лизу. -Ты просто должна остаться здесь, - прошептала статс-дама, уходя. - Здесь безопаснее, поверь. Дождавшись, когда все уйдут, Софья взглянула на ширму, откуда выглянула её пожилая служанка. Та поспешила запереть дверь на ключ и с сожалением смотрела в ответ. -Мне так часто кажется, что я одна... Нет защитника,... нет его, - села Софья к зеркалу, но смотрела через него куда-то вдаль. - Выхода другого нет, моя милая. Ты обещала помочь? -Конечно же помогу, куда ж я денусь? Всё подготовлю, как следует. -Ты осуждаешь меня? - повернулась Софья к ней лицом. -Нет. Вы правы в том, что судьбу иную хотите, - добродушно улыбалась та. - И я помогу во всём. О чём они говорили, Алексей пока не мог понять. Он надеялся, что всё, что запланировано пока, удастся да сможет хоть немного приблизиться к любимой. Лишь бы она не чувствовала себя одинокой и несчастной. -Вас ждёт Алёна на кухне для разговора. Волнуется за всё, - сообщила теперь служанка, и Софья, поправив волосы, поднялась из-за зеркала: -Да, я сама собиралась побыть сегодня немного у неё. Я вернусь. С этими словами Софья покинула комнату, а служанка перекрестила её вслед. Медленно шла Софья, то оглядываясь, то грустно вздыхая. Будто боялась, что не только её заметят, но услышат и о чём думает. -Как я рада, что ты здесь, - увидев сидевшую на кухне за столом подругу, Софья села рядышком. - Как я устала от этой дворцовой жизни. Будто не в том месте родилась, даже может не в том веке. -Что ты?! - смотрела с удивлением Алёна. - Ты лучше расскажи, что произошло. -Вот видишь, не успело что-то произойти, как все уже всё знают, - усмехнулась недовольная Софья. - Не удалась моя затея вновь с запрещённой литературой. И понимаю теперь, что мне лучше бежать отсюда. Не могу я больше здесь оставаться. Мучаюсь я, понимаешь? Ты побежишь со мною? -Послушай, Софи, милая моя, - взяв подругу за руки, Алёна смотрела с жалостью. - Скажи, умоляю, неужели ты бежать из-за графа Аминова собралась? Будто призадумавшись, Софья вздохнула: -Наверное,... от него. -Но он тебе только добра желает. Оберегает как, - смотрела Алёна с надеждой, что подруга передумает, но Софья прослезилась: -Да куда мне до его красавиц, до его побед? Столько поклонниц, столько уже покорённых сердец да тел. Мне больно от всего этого, понимаешь? -Ты что? - смотрела Алёна, сама удивляясь такой реакции подруги. - Ты ревнуешь?