-Да, но всё же обождём вновь аудиенции. Мы не можем ждать ещё год. Её надо скорее отдать замуж, - ответила его супруга, как Алексей, остановившись позади, сказал: -Добрый вечер, князь, княгиня. Он выполнил перед повернувшимися родителями любимой поклон, встретив их высокомерные взгляды. -Что Вы хотите?! - удивился отец. -Прошу, уделите мне немного времени, - смотрел упрямо Алексей, на что князь не стал противиться, пригласив пройти в ближайший кабинет. Там, спокойно встав напротив родителей Софьи, Алексей сразу сообщил: -Вам уже известно о том, в каких отношениях я и Софья Фёдоровна. -Вот мерзавец, - выдохнула взволнованно княгиня и принялась обмахиваться веером. -Спокойно, дорогая, - коснулся её руки супруг, но взгляда с Алексея не сводил. - Пусть говорит. -Мы любим друг друга. Этого отнять никто не в праве, - продолжал Алексей и встал перед ними на колено, удивив подобным жестом. - Прошу руки Вашей дочери. Уверяю, я сделаю её более счастливой, чем Мамонов. -Встаньте,... граф... Аминов? - указал Алексею отец любимой и, когда тот послушно поднялся, ответил. - Дружок,... это чем ты её собрался осчастливить? Разбитым имением дяди, которое досталось по наследству? Или может родительским замком, где её все будут ненавидеть вместе с тобой? -Ничего подобного, князь, - уверенно смотрел Алексей. - Я смогу дать не только любовь, но и достаток. Мы не будем бедствовать. -Ты, дружок, - еле сдерживал ухмылку князь. - Ещё слишком молод. Тебе надлежит молчать предо мною и покорно отступить. Ишь, придумал молокосос спорить с шестидесятилетним стариком! -Да прогоните же его, наконец, - переживала взволнованная княгиня, не желая даже взглянуть на Алексея, насколько казался он неприятен. Взглянув исподлобья с пронзающим презрением князь ответил в глаза уже понимающего отказ Алексея: -Никогда Софья не пойдёт под венец с кем иным. Только Мамонов удостоен сей чести и точка. Ясно? -Как вы не видите, что данный господин крайне опасен для Вашей дочери. Почему Вы желаете ей вечного несчастья? - поразился Алексей, не скрывая негодования. - Пусть отказываете мне, но откажите и ему. Не достоин он её. -Это нам решать, молокосос, повторю! - воскликнул князь, видно раздражаясь. - Убирайтесь и забудьте к ней дорогу! Предупреждаю! -Предупреждайте, - кивнул Алексей, гордо встав. Он отошёл к выходу и, прежде, чем уйти, добавил: -Даже статс-дама ближе и роднее кажется, чем родители... Родные, - усмехнулся он, покинув кабинет. -Ты никогда не получишь нашу дочь! - крикнул вслед разъярённый князь, но Алексей спокойно закрыл за собою дверь. Заметив позвавшую его подойти статс-даму, он сразу направился к ней. -Поговорим, - прошептала она и скорее отправилась вдаль по коридору. Следуя за нею в отдалённую комнату дворца, где никого вокруг не было видно, они оба скрылись там. -Граф, - выглянув в коридор и убедившись, что никого нет, статс-дама закрыла дверь. Она повернулась к ожидавшему объяснений Алексею: -Я должна всё сказать. Вы не всё знаете. Сядем, - пригласила она сесть в кресла у окна. - Только будем говорить тише. Алексей кивнул в ответ, приготовившись слушать, и крайне волнующаяся статс-дама, наливая себе вина бокал за бокалом, рассказывала: -А я их родственница могла быть... Господь отвёл,... увы, отвёл смертию моей сестры, - сразу потекли по щекам её слёзы. - Софьюшка, девочка моя... Моя крестница... А мать её, эта княгиня. О Боже, нет... она ей не настоящая мать. Может потому любви и нет. Когда князь изменил ей с моей сестрой и узнал о том, что моя сестра ждёт ребёночка, отказался продолжать отношения. Сестра моя не вынесла родов. Умерла, а ребёночка служанка по её просьбе подкинула князю. Тот понял через записку, чья это дочь. Его супруга приняла Софью, как свою, но любить не смогла... Слушая рассказ, Алексей всё больше и больше погружался в шок от происходящего. Понимая всю историю любимой, он всё больше убеждался в том, что следует её немедленно увезти прочь. Он смотрел на страдающую статс-даму, а она, выпив ещё бокал вина, продолжила рассказ: -Я вынуждена скрывать эту тайну. Князь угрожает, что опозорит Софьюшку, что выдаст её за мою дочь, а не за дочь сестры. Я не боюсь за себя. Я за девочку мою боюсь. Умоляю, граф, - плакала статс-дама. - Я вижу, как Софьюшка дорога Вам, как она любит Вас... Сохраните эту тайну до лучших времён. Софьюшка должна будет узнать всё, но не сейчас. -Почему не сейчас? - не понимал Алексей. -Пообещайте просто, - смотрела с мольбой в глазах статс-дама. - Может, если Вы с нею уедите куда, тогда расскажете, но не сейчас. -Уедем куда? - хотел ещё что спросить Алексей, но статс-дама скорее ушла... 72 Часть. В полнейшей тишине, под покровом приближающегося вечера, Антон расслабленно сидел за столом королевской кухни. Его мысли были где-то далеко. Сам, крайне озадаченный и печальный, он не заметил, как Николай пришёл в обнимку с Алёной и что-то вопросил. -Эй? - сел он с Алёной напротив друга, и только тогда Антон, чуть вздрогнув, вздохнул: -А, нашёлся... Где ты пропадал? На выступлениях тебя не было. -А я всё время беседовал с поваром, - приобняв робкую возле любимую, улыбнулся Николай. - Будущим купцом Соловьёвым. -Вот как? - будто не удивился Антон, уставившись куда-то вдаль. - Хорошо, что удалось договориться. -Он сомневается в успехе, но начинает мне доверять, - сообщил счастливый Николай, и заметил серьёзность товарища. - Однако,... что случилось? -Пустяки. Выдержав паузу, Антон снова вздохнул и добавил: -Государыня так ничего и не решила?... Уж день прошёл. Софья выступила... Её сестра так спокойна. Неужели всё зря? Мамонов бродит, будто невинная овечка. Лёшка, видимо, неудачно беседовал с Аганиными,... родителями. Вышел крайне недовольным, но его сразу увела статс-дама... Я не успел подойти. -Заранее было известно, что откажут ему Аганины, - пожал плечами Николай. - Подождём утра, а там попросимся на аудиенцию к государыне? Сами доложим. Может не получила она письма Софьи? -Может, - согласился Антон, но по виду всё ещё размышлял о чём-то, что Николаю пока было не известно. Антон просидел так ещё некоторое время, пока не понял, что уже давно находится на кухне один. С глубоким вздохом покинув кухню, он медленно побрёл по опустевшим и темнеющим коридорам дворца. Он проходил мимо дверей кабинета, где не так давно Алексей беседовал с родителями возлюбленной, и остановился. Там всё ещё было светло да слышались голоса. Узнавая голос Александры, Антон остановился в тени рядом... -И всего, что бы ни напридумала, - договорила Александра, на что голос её матери возразил: -А тебе что ныть? Тебя тоже не устраивает это? Тебе какое дело? -Меня всё устраивает, - спокойно ответила Александра. - Да есть сведения далеко неприятные. Может стоит проверить, Вам не кажется? -Закрой глаза, коль кажется, - строго выдала мать. - Ей быть женой Мамонова, а не какого-то шведского выскочки! Вон, приехала уже следом за ним некая баронесса. Аж во дворец приглашена была. Видная и знатная дама. Русским худо владеет, но насладилась сегодняшним вечером. Отец твой сразу прознал, что за графом этим последовала, как узнала, где он, от его родственников. -Мало ли кто следует за кем, - усомнилась вдруг Александра. - Граф любит Софью, я видела. -Что ты там видела? Всё пустяки! - была строга мать. - Вспомни себя, влюбчивость и порывы первой любви — всё мираж! Забудет. А Мамонова потом боготворить станет. Муж — он что? Опора! Всё,- поднялась княгиня, чтобы уйти. - Поздно уже. Спать пора. Александра ничего не ответила, оставшись в кабинете одна. Она тяжело вздохнула, обдумывая случившуюся беседу с матерью, но вошедший Антон обратил внимание на себя: -Вы?! - удивилась Александра. - Опять выслеживаете? -Вы не оставляете выбора, - появилась на его лице ухмылка. Он подошёл ближе, но Александра, резко поднявшись с кресла, на котором сидела, отступила в сторону: -Уходите. Мне не до Вас. -Я слышал достаточно. Вы постарались переубедить матушку. Это приятно. -Если Ваш друг оставил в своей Швеции кучу любовниц, Софья с ним сама не будет. Я её знаю, - ответила Александра с нескрываемым сожалением да поспешила уйти. -Как я упустил эту неизвестную шведку? - вымолвил в раздумьях Антон, пытаясь вспомнить её среди гостей вечера, но понимал, что не обратил внимания на незнакомых дам. Решив отыскать её, предчувствуя, что может случиться неприятное, Антон убежал сначала к спальне Алексея, но того там не оказалось. Полный растерянности, Антон вернулся обратно к кухне в поисках Николая. Он скорее ему всё рассказал, и друзья вместе отправились искать друга. Алёна тем временем направилась к спальне Софьи потайным коридором... -Где Софья? - вопросила она сразу находящуюся там служанку. -Не может сидеть и ждать, ушла искать графа Аминова, - прошептала та. - Я пыталась отговорить, но ведь не слушает.