-Потому и не возьмут меня во фрейлины штатские. И так терпели ради родителей. Надоело мне такое. -Но тебе хорошее будущее суждено было, пусть нештатная фрейлина, но всё же обласкана двором да богатым наследством. А я, помощница на кухне. Мне уж терять было нечего, - жалела подругу Алёна. -Да уж,... нечего, - не согласилась Софья и с глубоким вздохом села прямо. Выдержав паузу, она смотрела на простор луга: -Прасковья верную мысль подала нам с тобою бежать. Знает, каков родственник её да и случай с книгой пришёлся ко времени. Значит, настала пора менять судьбу. И мне, и тебе честь дороже. Посему, верный путь выбран. Да и чем худо? Бродим по свету с артистами, веселим мир, сами наслаждаемся любимым делом. Видать, судьба наша артистками стать, - улыбнулась снова Софья, искренне веря в сказанное, отчего подруге тоже стало легче на душе. -Только этот наш Савва, слишком уж подозрительно строг с тобой. Не оказался бы он таким же, как Мамонов, - призналась в волнующем её факте Алёна. -Будет претендовать на большее, придётся искать иное место. А так он смел только когда напьётся. Я его пока не боюсь, - спокойно ответила Софья. -И где ж искать иное место? - будто предчувствовала новый побег Алёна. - Я с тобой пойду, ты знай! Я тебе по гроб жизни благодарна, не оставлю! -И я тебя не оставлю, - была искренна Софья и снова улыбнулась. - Авось, не пропадём! Есть у меня одна задумка. В настоящий театр пойдём устроимся. Голоса наши хвалят, на внешность жаловаться не приходится, хотя есть девицы и краше. Доберемся до Москвы, останемся там. А про Петербургские проблемы забудем, как и не бывало. -Хорошо бы! - хотела верить в удачу Алёна, но что-то душа была не на месте, тревога не отступала... 9 Часть. Это утро для Софьи ни чем не отличалось от других, с тех пор, как вернулась в Россию вместе с труппой артистов, с которыми путешествовала и выступала в последние месяцы. Теперь они остановились в трактире на ночь. На последнюю ночь перед тем, как прибудут в Псков. С мечтами о своих московских планах Софья вышла на двор в надежде снова увидеть подругу. Уже вся их труппа была готова покинуть трактир, но Алёны нигде не было видно. -Савва? - предстала Софья перед так называемым среди них «директором». - Где Алёнушка? -Я тебе скажу, - улыбнулся он с нескрываемой хитростью. Он встал ближе к её глазам, склонился к ушку да чувственно прошептал: -Станешь моей,... скажу. -Опять выпил и уже с утра, - огрызнулась Софья. Она убежала обратно в трактир, надеясь отыскать подругу, но той не было нигде. Паника охватила её. Покидать это место никак не хотелось, и она снова предстала перед Саввой, схватив его за шиворот: -Признавайся! Где она? Куда дели? Но тот делал удивлённый вид, как и все остальные вокруг. Взяв Софью крепко за руку, Савва отвёл её в сторонку: -Прекрати с ума сходить. Вернётся твоя Алёнушка. Знает, куда, ясно? - встряхнул он постоянно пытающуюся оглянуться Софью. - А пока продолжим путь. Ждут нас. Кто ждёт, куда едет — всё казалось Софье бессмысленным. Исчезновение единственной и дорогой подруги пугало. Только о ней и были все мысли. Только и теплилась надежда, что слова Саввы были правдой, что Алёнушка вернётся. К вечеру остановка была во дворе роскошной усадьбы. Там, как стало известно Софье из слов артистов, предстояло выступить перед местной публикой. Здесь, чуть в стороне от белокаменного дома, был построен летний театр с большой сценой. Оркестр уже играл мелодии. Люди высшего света, рассевшись перед сценой, наслаждались музыкой и ждали долгожданное выступление прибывших артистов. Словно дурной сон казалось Софье всё происходящее. Обязанность принарядиться и выступить тяготила, но она всё же вышла в свою очередь на сцену и спела. То было её очередное душевное выступление, тронувшее душу каждого слушателя. Её голос покорил, вызвал крики «Браво» да море аплодисментов. Однако Софья взволнованно осматривала округу в надежде может увидеть подругу, но знала, что напрасно. Здесь её никак не могло быть. Отойдя в сторонку, она осталась ждать, когда окончится выступление остальных, и вздрогнула от неожиданно раздавшегося за спиной мужского голоса: -Неужто не заметила меня?... Не узнала? Резко повернувшись, Софья тут же оказалась в объятиях того самого Мамонова, о котором вчера говорила с Алёной. Его лицо было столь близко, что стало страшно, как бы не посмел поцеловать. Он пытался то сделать не раз ещё во дворце, когда Софья находилась там с визитами на правах внештатной фрейлины. Теперь она, совсем не ожидая столь случайной встречи, оказалась схваченной за талию и прижатой к его крепкому молодому телу. Он с жаждой страсти взирал, но ответа не дождался. -Я знал, что однажды встречу тебя, - продолжал он речь. - Сколько артистов выступило в моём театре здесь, а я всё ждал тебя, и вот,... попалась беглянка. -И снова исчезну. Уж навсегда на этот раз, - обещающе ответила Софья, скрывая за маской гордости неимоверный страх. -Мои руки сильнее, птичка моя, - прошептал страстно Мамонов, ещё крепче прижав к себе. Он намеревался поцеловать, как вышедший к ним Савва с удивлением окликнул: -Софи?! -Пустите! - изо всех сил та оттолкнула от себя на миг отвлёкшегося на Савву Мамонова да поспешила убежать. -Что за наглость, бельмес? - с возмущением выдал Мамонов. Его взор был полон гнева к Савве, но тот, покорно поклонился: -Прошу простить, Ваше Сиятельство, я растерялся. Артистка моя столь резва, столь яра с поклонниками, боялся, как бы не навредила Вам. Столь наглостью полна. Столь играть любит господами, - тараторил он, продолжая кланяться даже когда Мамонов, не желая его слушать дальше, отправился вернуться к гостям в театре. -Отстань, жялвей*, или прибью, - прорычал он уже на надоевшего Савву, и тот, оставаясь в поклоне, застыл на месте, пока Мамонов не ушёл. Выпрямившись и с усмешкой глядя ему вслед, Савва не замедлил вернуться за сцену, где вместе с закончившими выступать артистами ждала и взволнованная Софья. -Ух, придётся тебе, моя девочка, открыться мне, - прошептал он ей и позвал артистов вернуться к своим повозкам за ворота, где те и были оставлены по прибытию сюда. Послушно следовала Софья за Саввой да старалась не отставать, чтобы, не дай Бог, снова не оказаться схваченной идущим следом Мамоновым. Когда она уже устроилась в повозку, Мамонов встал рядом: -Этого прыща, Савку, я знаю, - улыбнулся он с победой. - Мы скоро увидимся,... любимая. Стоящий чуть в стороне Савва сделал вид, будто не слышал ничего, продолжая торопить артистов отправиться в путь. Повозки уезжали, а Софья боялась оглянуться. Она чувствовала, что Мамонов смотрит ей вслед, а факт, что Савва с ним знаком и, может быть, заодно, тревожил ещё больше... * - жялвей - уст. нарыв, опухоль на теле. 10 Часть. Как только повозки с труппой артистов остановились у очередного трактира на ночлег, Софья сразу, как только им дали комнаты, укрылась в одной из них вместе с несколькими девушками-артистками. Те, жалея о её беде, уговорились защитить да поддержать, насколько то будет возможным. Но и Савва, казалось, отступать не собирался. Он всё замечал и не замедлил отправиться следом за Софьей в её с девушками спальню. Пока поднимался по лестнице на верхний этаж, где и располагались комнаты для гостей, Софья выглянула за дверь. Душа наполнилась ещё большим страхом. Поскорее закрыв дверь, она повернулась к обеспокоенным подругам: -Он идёт сюда. -Отойди подальше, - предложила одна из них. - Мы попробуем его выгнать. Но Савва вошёл без стука и принял строгую позу, каким не был никогда: -Софи, избегать разговора не стоит. Что ты потеряешь, если просто поговорим? -Здесь и сейчас, - отозвалась та, оставаясь за стеной выстроившихся в защиту подруг. -Если ты не хочешь попасть в руки Мамонова, ты пойдёшь за мной и мы поговорим. Обещаю, не трону, - казался Савва искренним, и Софья, хоть и несмело, но ушла с ним. Уединившись с Саввой в кабинете на первом этаже, Софья была крайне удивлена: -Как? Нам позволено быть здесь? -Это мой кабинет и мой трактир, - сообщил Савва, пригласив сесть к столу у окна. - Я сяду напротив. Между нами достаточное расстояние. Так у тебя будет гарантия, что не трону. Убежишь, как пожелаешь. Ничего не ответив, удивлённая происходящим Софья села к столу. -Итак, обсудим произошедшее, - вздохнул Савва, сев, как и обещал, напротив.