Джерисон даже щучку вытащить умудрился – сантиметров двадцать длиной. А уж карасиков и окушков господа натаскали – любо-дорого поглядеть. Лиля пошепталась с Томом, и они решили на утро сделать уху. Настоящую, рыбацкую, с дымком, под крепленное вино… На завтрак – отлично пойдет. А рецепт… Лиля и на рыбалке с отцом бывала, и уху готовить помогала, и процесс знала досконально. Улов оставим на ночь в садке, чтобы с утра живехонек был, и может, на рассвете еще рыбки доловим. Поздним вечером Лиля сидела у костра, прижавшись к супругу, который живописал свои рыбацкие подвиги, беззастенчиво преувеличивая, смотрела в огонь и думала, что жизнь – прекрасная штука. Вирма. Земли клана Хардринг. – Ваше высочество, к вам его светлость Гардрен. Эшли Лорин не улыбалась. Гардрен ей решительно не нравился, даром, что на Вирме Бран равен герцогу в той же Ативерне. Но с гадюкой дружить – оно безопаснее будет. Анжелина кивнула. – Сейчас я спущусь. Минуту. Минута и потребовалась. Бросить на себя взгляд в походное зеркало, которое ей подарила та же Лилиан Иртон, поправить растрепавшиеся волосы, улыбнуться своему отражению. Хорошенькая… И – вниз. Чтобы остолбенеть и застыть на лестнице. И было отчего. Кто бы еще похвастался, что увидел Брана Гардрена, жестокого и безжалостного главу клана Гардрен с букетом цветов? Лилового вереска. Анжелина остолбенела. Почувствовала, как бешено забилось сердце. – Бран… это мне? – Вам, ваше высочество. В честь победы. Анжелина ответила довольной улыбкой. Лейф спал, как убитый, в одной из комнат «посольства». Как пришел сюда, Ричард поднес ему рюмку с крепленным вином, Лейф выпил, потом добавил еще две – и рухнул. Слишком тяжелый груз с него свалился. – Спасибо… Девушка скользнула ближе к мужчине, принимая букет и вдыхая нежный аромат лиловых цветов. На миг, только на миг, их глаза встретились. Жизнь жестока. Она дарит любовь – и она же ставит перед выбором между любовью и долгом. – Вы не обязаны постоянно быть с Кругом, Бран? Гардрен покачал головой. – Считается, что в первый день принимаются самые важные дела, касающиеся всего острова. Лейф был именно таким делом. Его удача или неудача, дружба или вражда с Ативерной… Анжелина прикусила губку. – Да… а еще такие дела есть? – Да. Я хотел бы пригласить вас. Сегодня слушаются еще два дела – о признании Эльга Торсвега главой клана Торсвег, и о кровной мести между родами Келлог и Оронстед. Анжелина подумала пару минут, и решила, что ей это интересно. – Да, я бы хотела послушать. – Прошу вас, моя принцесса? Бран галантно предложил руку, и Анжелина ее приняла. Алия Рейнст покачала головой, глядя вслед паре. – У них нет будущего. Джин хлопнула «вирманку» по плечу, отчего Алия даже покачнулась. – Пусть у них будет хотя бы прошлое. – Оно может слишком дорого обойтись ее высочеству, – покачала головой Лора. Джин фыркнула и сплюнула на пол. – Ты что? Это ж не мы, неприкаянные, а ее высочество! Девушки переглянулись, и остались каждая при своем мнении. И снова – Круг. Вирмане, стоящие неподалеку. Не все, только воины. Но для ее высочества сделано исключение, равно как и для его высочества. Бран честь честью подвел Анжелину к брату и даже поклонился. – Благодарю, – Ричард, не моргнув, ответил на поклон. Бран вернулся на свое место – и вновь в Круг вышел человек. Эльг Сноррисон Торсвег. Стало тихо. – Я, Эльг Сноррисон Торсвег, хочу заявить свои права. Мой брат мертв, мои племянники мертвы, мой младший племянник еще ребенок. Кто-то должен вести Клан. И я могу это сделать. Вирмане переглянулись. В принципе, ничего нового или странного в этом не было. Обычная практика. Клану, как рыбе, без головы нельзя. Кто-то должен сеять и собирать урожай, водить удальцов в походы и распределять добычу, должен отвечать за все, что творят люди, живущие под знаменем Торсвега. И если нет прямых наследников, место главы клана занимает кровный родич. Ближайший, дальнейший – неважно. Тот, кто сможет удержать в руках и секиру – и Клан. Если претендентов много, они сначала решают все между собой. Если остается только один – он едет в Круг. Утверждение проходит быстро. Условий несколько. Новый глава Клана должен позаботиться о семье предыдущего главы, буде та выжила, не быть причастным к его смерти, и соблюдать заключенные ране договоренности и обязательства. Взял твой предшественник в долг – отдавать будешь уже ты. Власть обходится дорого. Олав стукнул окованной металлом рукоятью секиры по камню. – Есть еще претенденты на главенство в клане Торсвег? Молчание. – Если таковые есть – у них три дня, чтобы заявить о своих правах. Да услышат меня боги! Ритуальная фраза. И в чем-то справедливо. По разным причинам люди не могут попасть в Круг в нужный день, в таком случае им дается время. Три дня – мало? Не для Вирмы. Да и тесен остров, и птицу можно всегда послать… Кто захочет – тот заставит себя услышать. Молчание.