После долгого пути я была разбитой. Даже с мамой толком не поговорила и есть ничего не стала. Только искупалась быстро и позволила Хевине втереть мне в кожу специальный бальзам, что помогал снимать следы усталости после долгого путешествия. Собиралась лечь спать, когда ко мне зашёл придворный целитель, эррол Хордис - пожилой маг с добрым сердцем и тёплой, светлой улыбкой. Его сопровождали несколько придворных, на глазах у которых я объявила, что невинна, и в доказательство своей чистоты выпила гуантилью. Ночь прошла спокойно, зелье никак себя не проявило, а потому на следующее утро всё те же придворные во всеуслышание засвидетельствовали, что Риан-Илара Анвэри чиста телом и непорочна. Вот тут уже я радовалась от души. Даже на кровати от счастья попрыгала и едва не задушила в объятиях Чили (льорн потом весь день от меня шарахался). Больше никто не назовёт меня презренной рабыней. Никогда! Настроение было таким, что хотелось летать и петь. Правда, полететь я никуда не успела, а пропела всего одну песню, когда в спальню ворвалась Хевина, запыхавшаяся от быстрого бега и волнения. - Что случилось? - Я слезла с кровати, подошла к служанке. - Ваша утончённость, я только что узнала, - начала она и на выдохе протараторила: - Эррол Каррай решил прервать отбор! Все невесты разъехались, и он сейчас летит в Сумеречную империю! А вот эта новость оставила меня в растрёпанных чувствах и с сумбурными мыслями. Прыгать на кровати резко перехотелось. Аман разогнал невест и летит сюда... Я схватила Хевину за руку и воскликнула: - Помоги мне скорей собраться! Мне срочно надо к её лучезарности! Аудиенцию у императрицы требовалось испрашивать за долгие дни вперёд, но у меня не было в запасе долгих дней: Каррай мог появиться в любой момент. К тому же Анна сама хотела со мной поговорить, поэтому я, приведя себя в более-менее приличный вид, отправилась обивать пороги императорских покоев. К счастью, её лучезарность приняла меня сразу. Стоило мне назваться, как стражники провели меня в небольшую уютную гостиную. Стены, затканные гобеленами, тяжёлые шторы на окнах, мебель, обитая винного цвета бархатом с золотой отделкой - всё такое знакомое, родное, любимое с детства. - Моя императрица, - я опустилась в низком реверансе, но Анна подняла меня, взяв за руку, и потянула за собой к дивану. Тот стоял у самого камина, в котором истлевали поленья: даже летом в Ледяном Логе не хватало тепла. - Рассказывай, - коротко повелела правительница, и я, понимая, что от меня ждут подробнейшего отчёта, рассказала ей всё без утайки. Лишь последний свой день в Огненном чертоге описала кратко, без подробностей. Воспоминания о нём были какими-то смазанными, как будто столетней давности. Видимо, тогда я сильно переволновалась из-за встречи отца с князем, да ещё и Лаали добавила переживаний, вот и видится всё, как в тумане. - А теперь я узнаю, что он летит сюда, и мне бы хотелось понять, что будет дальше, - со вздохом закончила я. - Отец ничего толком не рассказывает. Только повторяет, чтобы не волновалась. Но как же мне не волноваться? Я очень беспокоюсь за детей из приюта и за сестру Амана. А ещё мне непонятно, почему он так неожиданно прервал отбор и что забыл здесь. Он ведь не собирается меня возвращать? Наверное, что-то такое отразилось у меня на лице, что вызвало у её лучезарности снисходительную улыбку: - Никто ему тебя больше не отдаст, Риан, в этом можешь даже не сомневаться. О чём договорился твой отец с князем - я не знаю. Но то, что в Ледяной Лог летят лучшие маги Адальфивы, - это правда. Почему князь прервал отбор - без понятия. Знаю только, что его сюда пригласил мой муж. Князь лучше всех других знает о клятве, которую дал двадцать лет назад. К тому же он уже искал способы её обойти и обязан ими с нами поделиться. Сейчас важны любые сведения, малейшая крупица информации может оказаться бесценной. - Есть ещё морканта. Это ведь она с мужем была инициатором всего этого кошмара. Представив, что и Элесбед явится сюда, я мысленно содрогнулась. - Княгиня... хм, не ответила на наше приглашение, - тактично объяснила императрица попытку притащить ведьму в Хрустальный город. - Она покинула поместье, в которое её сослал Каррай, и где находится сейчас, нам неизвестно. Но мы продолжаем её искать. Морканта в бегах? Кажется, эта гадина делает всё, чтобы Клер умерла. Нет бы покаяться в своих грехах и помочь магам разобраться с клятвой, но вместо этого она исчезает, когда в ней так нуждаются. Не женщина, а змея. - И это ещё не всё, Риан, - правительница внимательно посмотрела мне в глаза. - Есть один ритуал... Его обнаружил герцог Анвэри. Когда Огненный тебя забрал, он буквально перерыл всю нашу библиотеку, ночи не спал... В общем, если провести этот обряд, ваши узы перед Ясноликой будут расторгнуты. Невинна ты или нет, но вы с Карраем всё ещё связаны. Ты будешь принадлежать ему, пока эту связь не разорвут. Я кисло улыбнулась. Почувствовала, что называется, вкус свободы. Один маленький глоток, и вот снова кажется, будто на меня нацепили ошейник. Даже дышать становится нечем. - Не уверена, что Огненный согласится. По крайней мере, не сейчас, пока ещё ничего не ясно с Клер и... - Его светлость согласен на обряд, - перебила меня императрица. - Это ещё одна причина, по которой ему следует находиться в Ледяном Логе. Из-за вашего так называемого развода. От последних слов Анны дышать вроде стало легче, если бы ещё во рту не появился привкус горечи, который нестерпимо хотелось запить. Чем-нибудь крепким. - Я стану первой в Адальфиве невинной разведённой не-элири. Её лучезарность неожиданно нахмурилась: - Никак не могу понять, Риан, что ты к нему испытываешь? Пытаешься казаться равнодушной, но я ведь чувствую: между вами что-то происходит. - Ничего между нами не происходит и теперь уже точно не будет происходить, - заверила я императрицу. - И я к нему равнодушна. Ещё как равнодушна! Разве не видно? - В том-то и дело, что не видно, - улыбнулась Анна и потрепала меня по щеке. - Мне даже интересно посмотреть на мужчину, который лишил покоя мою малышку. - Скоро вам представится такая возможность, - буркнула я, а спохватившись, быстро поправилась: - Я имела в виду, скоро вы познакомитесь с Аманом Карраем. Вот и всё. Императрица продолжала снисходительно улыбаться, а я мысленно себя ругала за скверную привычку сначала говорить, а потом думать. «Скоро» наступило даже быстрее, чем предполагала. Его светлость прибыл в Ледяной Лог тем же вечером, когда мы с Мориэном приятно проводили время за прогулкой по императорскому парку. Но после появления Каррая приятного от этого вечера ничего не осталось. Мы как раз вышли на тенистую аллею, что вела к главному входу замка. Широкие каменные ступени убегали к его тёмному зёву, и на одной из них я заметила Амана. - Давай лучше вернёмся в беседку, - подхватив наследника под руку, попросила я и потянула его за собой в обратном направлении. Готова была пойти куда угодно, хоть к таграм в гости, лишь бы оказаться как можно дальше от князя. - Что-то случилось, Риан? Ты побледнела, - с тревогой во взгляде заметил Ледяной. А вот на Каррая не обратил внимания. Последние несколько минут Мориэн увлечённо рассказывал мне о выпускных экзаменах, хвастался тем, что теперь он не просто дракон и воин, но и носитель гордого звания Хранителя Адальфивы. Его удостаивались все тальдены, Огненные и Ледяные, прошедшие обучение в Поднебесной академии. Несмотря на то, что до парадной лестницы было ещё шагать и шагать, а значит, у нас имелись все шансы скрыться незамеченными, когда Каррай обернулся, я почувствовала, как внутри меня что-то болезненно натянулось и лопнуло. Видимо, порвались последние ниточки нервов. Особенно когда тальден, сбежав по ступеням, решительно направился к нам. Тут уже и Мориэн его заметил. Замер, напрягшись и следя за каждым движением Каррая, словно хищник, готовящийся к атаке. - Ничего не бойся, Риан. Больше он к тебе даже не подойдёт. Я не позволю. - С этими словами наследник шагнул вперёд, загораживая меня собой. - Даже не думала бояться. И это было правдой. Я не испытывала страха перед Аманом, одну лишь жгучую ненависть, от которой мутился рассудок и внутри появлялось мерзкое, тошнотворное чувство. Хотелось крикнуть, чтобы остановился, убрался куда подальше, или самой сбежать. Но ни приказать тальдену повернуть обратно, ни податься в позорное бегство я не могла. Как и перестать его ненавидеть. - Эсселин Анвэри. Ваше великолепие, - остановившись в нескольких шагах от нас, чинно поприветствовал нас Огненный, задержав на мне взгляд. Взгляд, от которого внутри всё вспыхнуло, задрожало, заискрилось. Даже удивительно, как я не взорвалась праздничным салютом. - Эррол Каррай, - в голосе Мориэна было столько колючего холода, что ближайшие кусты лишь чудом не заиндевели. - Риан, надеюсь, хорошо добралась? - оставив вежливый тон, обратился ко мне дракон, при этом осматривая меня с таким собственническим выражением на лице, что захотелось броситься к нему и выцарапать ногтями его глаза. Чтобы больше не смотрел так никогда! - Нормально, - коротко проговорила я и услышала, как на мой ответ наложился холодный голос наследника: - Эсселин Анвэри. - Что, простите? - Каррай нахмурился. - Теперь она для вас эсселин Анвэри. Вы не имеете права называть её по имени. - Она всё ещё моя жена, - резко заметил Огненный. - Невозможно быть женой в браке, которого никогда не существовало. - Мориэн крепче сжал мою руку в своей. Это короткое движение не осталось незамеченным. Каррай посерел лицом, зато янтарные радужки стали ещё ярче: в них как будто плеснуло огнём. - Повторяю: мы с Риан по-прежнему связаны узами брака, а значит, ей не следует разгуливать по парку под ручку с другим мужчиной. - Иначе ты оттащишь меня от него силой? - бросила с вызовом. - Я беспокоюсь о твоей репутации, - мрачно заявил Огненный. - Не очень-то ты о ней беспокоился, когда прилюдно называл меня своей рабыней, зная, как сильно меня это ранит, унижает и оскорбляет. - Тебе прекрасно известно, почему я так делал. Но видимо, тебя это не трогает, - на лице тальдена появилась горькая усмешка. - Не знаю, что с тобой происходит, но та Риан, которую я полюбил, и та, которую вижу сейчас, - два совершенно разных человека. Такая ты даже чем-то похожа на мою мать: в тебе столько же желчи и злобы. Прогуливайтесь дальше. - С этими словами он резко развернулся и направился к замку. Думала, остановится, обернётся, но Аман Каррай скрылся в стенах Ледяного Лога, так больше и не взглянув в мою сторону. Глава 8