Я пересекалась с ней пару раз на балах у её лучезарности. Красивая - этого у неё не отнять, но уж больно тихая. С такой «играть» будет неинтересно. Чего не могу сказать о чёрной с золочёной отделкой карете, принёсшей в Огненный чертог единственную наследницу герцога Валейна. Амарелия. Вспыльчивая, импульсивная алиана. Почти как я. С такой противницей будет приятно иметь дело. Назвать её соперницей у меня язык не поворачивался. Я ведь не за Каррая сражаюсь, а за то, чтобы превратить жизнь в замке в сплошной кошмар. Девушки, конечно, ни в чём не виноваты, но какая война обходилась без случайных жертв? Правильно - никакая. Главное действовать осторожно, чтобы Аман не раскусил меня слишком быстро. А то ведь опять может запереть в четырёх стенах, и лишусь я тогда даже того подобия свободы, которое сейчас имею. А отравлять его существование, с утра до вечера торча в спальне, будет непросто, если не сказать невозможно. Пока кареты, медленно снижаясь, опускались на подъездную дорогу, я чесала Чили за ухом и мысленно перебирала в памяти известные мне фамилии. У князя Дюнвеля три дочери на выданье и все алианы. Интересно, которая из них прибыла на отбор к Карраю? А вот это эсселин Хоэленн, я её лишь однажды несколько лет назад видела. Вон ту дылду в нежно-розовом платье знать не знаю, а та миниатюрная алиана в голубом... Я резко выпрямилась, отчего орехи, к радости льорна, рассыпались по полу, и прошептала поражённо: - Лаали... Это несомненно была моя вероломная подруга, поставившая чувства к Шахиру выше нашей с ней многолетней дружбы. Интересно, родители приказали или сама на отбор к Карраю напросилась? А его светлотёмности вообще нет ни оправдания, ни уж тем более прощения. Ведь наверняка изучил мою подноготную вдоль и поперёк, прежде чем начать вершить свою страшную месть. Был прекрасно осведомлён о моём окружении, с кем я была близка. Знал о Лаали! И вот она здесь. Его невеста. Прежде чем я поняла, что делаю, сорвалась с места и выскочила из комнаты. Стражников князь убрал, хоть я всё равно чувствовала себя под постоянным надзором. Промчавшись мимо неопознанной мной девицы в шёлковом покрывале, обильно расшитом серебряными нитями, я птицей взлетела по лестнице (птицей хищной и жаждущей крови - драконьей) и полетела к покоям тальдена. - Лаали? Ты издеваешься?! - ворвавшись в кабинет Каррая, в котором он, по словам Клер, в последнее время торчал безвылазно, выкрикнула с порога. - Что тебе нужно, Риан? - Он даже не поднял на меня глаза. Продолжал чёркать пером по бумаге, весь такой безэмоциональный, в то время как я уже готова была взорваться от переполнявшего меня чувства ярости. - Зачем ты пригласил на отбор эсселин Талар?! Сунув перо в чернильницу, тальден лениво откинулся на спинку кресла и наконец одарил меня своим княжеским взором. - Приглашения на отбор рассылала моя мать. С эсселин Талар я впервые увиделся в храме Ясноликой, когда мы проходили проверку на сочетаемость. - Ты мог отказаться от неё и отправить её домой! Знаешь ведь, кем она мне приходится. Приходилась, - поправилась я и едва не заскрежетала от злости зубами. Когда этот ящер непрошибаемый недоумённо спросил: - Зачем мне от неё отказываться? Лаали мне подходит. Она родовита, красива, а главное, - Каррай издевательски хмыкнул, - сама кротость и послушание. В отличие от некоторых. Достаточно и того, что ты мне постоянно нервы портишь. - Да я тебя вообще не трогаю! Пока что. - А сейчас я чем занимаюсь? Разговариваю со своей фантазией? Я сжала руки в кулаки. - Лаали здесь не место. - Это не тебе решать, Риан, - недобро сощурился тальден, напоминая, кто из нас двоих здесь охотник и хищник. Поднявшись из-за стола, медленно его обошёл, снова испытывая на прочность мои нервы. Остановился ближе, чем следовало (нам вообще лучше общаться, находясь на разных концах света), и проговорил: - Я не заставляю тебя с ними видеться. Они будут жить в другом крыле замка на другом этаже. Занимайся своими делами, пока они будут заняты своими. - А ты тем временем будешь преспокойно подбирать себе ари? Самую кроткую, красивую, родовитую, - перекривляла я его свинство. - Ревнуешь? - дёрнул бровью Огненный. - Мне бы и в голову не пришла подобная глупость. Каррай шагнул вперёд, уничтожая то незначительное расстояние, что оставалось между нами, перехватил за локоть, когда попыталась отстраниться, заставив почувствовать жар его пальцев даже через лёгкую ткань платья. - Тогда в чём дело, Риан? Только лишь в подруге? Тебе этот отбор, между прочим, тоже выгоден. - Позволь спросить, чем же? - я фыркнула. - Я бы мог воспользоваться предложением княгини, дождаться, когда ты будешь не способна принять мою силу... - Помню, помню, твой секретный способ порчи алиан, - проворчала я. Глаза тальдена полыхнули огнём, но голос его оставался спокойным, совершенно невозмутимым. В любом Ледяном и то эмоций больше. - ...и переспать с тобой. Или же я женюсь на другой и передам ей свою силу. Какой из вариантов тебя устраивает больше? - Никакой, - дёрнула локтем, облегчённо выдохнула, когда обжигающие пальцы, протянувшись по коже, наконец оставили меня в покое. - Для всех я ведь всё равно останусь твоей элири. - К сожалению, этого не изменишь. Таков был уговор. - Уговор с кем?! Я знала, он мне не ответит. Снова отделается пространственными объяснениями или и вовсе выставит из кабинета. Ведь уже не раз пыталась добиться правды - всё безрезультатно. И тут что-то во взгляде Амана изменилось. Мимолётная перемена, принёсшая надежду: что смогу наконец понять, что здесь творится. Что он наконец заговорит. И, как назло, именно в тот момент в дверь постучались, а мгновение спустя на пороге возникла тагрова сваха, эссель Клеври, сияющая улыбкой. Правда, стоило устроительнице отбора заметить меня, как уголки тонких губ опустились вниз, возвращая её лицу так хорошо знакомое мне с прошлого отбора кислое выражение. - Эррол Каррай, если я не вовремя... - Проходите, эссель Клеври. Мы уже закончили, - меня ненавязчиво подтолкнули к выходу. Исполнив грациозный реверанс, сваха поднялась. Голову вскинула, плечи расправила, всем своим видом показывая, какая она важная и какая незначительная здесь я. Не дочь герцога, а просто рабыня. - Все девушки уже прибыли. Они будут рады, если вы их поприветствуете. Ну ещё бы! Они ведь уже все под любовной привязкой и только и мечтают что об этом мерзавце. - Я поприветствую их на сегодняшнем торжестве. Риан... - теперь мне указывали на дверь взглядом. Выразительным таким, в стиле: «не выйдешь сама - тебя выведу я». Мысленно послав Каррая к таграм, а заодно и его новоиспечённый гарем, я покинула кабинет, но к себе не пошла. Отправилась в целительскую башню, очень надеясь, что Клер там не будет. Нет, ничего широкомасштабного я, конечно, сотворить не сумею, но по мере сил и возможностей обязательно буду действовать. И очень постараюсь омрачить вечером настроение князю и испортить ему праздник. К моей огромной досаде, Клер там была. Расфасовывала по холщовым мешочкам какие-то травы, насыпала в них семена. - А, Риан! - Обернувшись на звук моих шагов, приветливо улыбнулась она. - А я тут, пока её светлость в отъезде, решила уборкой заняться. Уф, как же не вовремя тебя посетила эта идея. Не догадываясь о моих мыслях, девушка продолжала с улыбкой: - Княгиня не разрешает служанкам здесь прибираться, а мне в последнее время было не до наведения порядка. Но вот сегодня что-то захотелось занять делом мысли и руки. Я жадно покосилась на стойку с разномастными пузырёчками в сизой дымке пыли. На самой верхней полке в углу даже поблёскивало на солнце кружево паутины. В общем, Клер здесь надолго. До вечера так точно. Может, напроситься в помощницы? А что? Чем не предлог поближе познакомиться с зельевой коллекцией княгини. Вон к каждому пузырьку приделана бирка. Я, конечно, мало что смыслю в зельях, но кое о каких была наслышана и, если повезёт... - Ты их уже видела? - Клер горестно вздохнула. Стянула кручёной тесьмой очередной мешочек и отложила в сторону, увенчав им уже успевшую образоваться на столе горку точно таких же мешочков. - Видела, - хмуро кивнула я, представляя, что где-то совсем близко Лаали сейчас знакомится со своими временными хоромами. А может и не временными... Чтоб тебе, Каррай, на сегодняшнем пиру костью подавиться! - Всё это так грустно, - понуро опустила плечи девушка. - Что именно? - я негромко хмыкнула. - Что испытывая чувства к тебе, он вынужден выбирать из них. Ну да, вынужден. Ещё бы сказала, через себя переступает и насильно заставляет. Ну прямо мученик, а не изверг-дракон. - Единственное, что он испытывает ко мне и к моей семье - это ненависть. - Это не так, Риан, - девушка зачерпнула из мешка побольше горсть семян, собираясь пересыпать их в совсем крошечный, что держала в руке. - А как? Что я должна думать, если он мне ничего не рассказывает? Нас связали обман и ложь, а любую мою попытку получить ответы Каррай сразу же пресекает. - Просто он... - начала было Клер, как обычно собираясь защищать и оправдывать своего названного брата, и тут вдруг неожиданно закричала. Руки девушки дрогнули, и пригоршня семян рассыпалась по полу. То, что случилось дальше, ещё долго преследовало меня в самых кошмарных снах. Клер рухнула на пол, словно марионетка, у которой только что подрезали нити, - я не успела её подхватить. Её затрясло, как будто при сильнейшем приступе лихорадки. Стянув с узкой койки подушку, я попыталась подложить ей её под голову и сама чуть не закричала - кожа девушки была настолько горячей, словно её сжигало самое настоящее пламя. Пламя, которое я не видела, но ощущала. - Помогите! Скорее! Кто-нибудь!!! Её продолжало трясти. На ладонях, шее, лице - тех частях тела, что не скрывала одежда, а может, и под нею тоже - начали вспыхивать красные пятна ожогов. Продолжая кричать, до хрипов, до боли в лёгких, я рванулась к лестнице.