— Ты меня убиваешь, Николас. Если я когда-нибудь встречу пару, просто пристрели меня прямо на месте и избавь меня от страданий. Я улыбнулся, опустив взгляд на пиво. — Когда это произойдёт, я наслажусь твоими муками так же, как ты наслаждаешься моими. Может быть даже больше. Он фыркнул. — Ни за что. Следующие лет так сто или около того, я буду придерживаться исключительно смертных женщин, на всякий случай. — Для парня, который встречается со столь многими женщинами, тебе придётся пережить множество проблем, чтобы не остепениться. — О, это вовсе не проблема, — он двусмысленно подёрнул бровями. — Мне доводилось любить смертных женщин, и они менее агрессивные, чем наши женщины. — Женщины-Мохири не так уж и агрессивны, если только ты не говоришь о ком-то вроде... — Селин? — закончил он за меня, ухмыльнувшись. — Напомни мне снова, как давно у тебя с ней была интрижка? И она до сих пор пытается вновь разжечь ваш романчик всякий раз, когда видит тебя. Я усмехнулся. — Селин это вообще отдельная тема. Я подумал о черноволосой красавице, которую повстречал во время работы в Нью-Йорке в двадцатые годы. Селин Моро была великолепным воином, как и искусной любовницей. Она не скрывала своего желания видеть меня в своей постели. Для нас двоих та неделя была полна удовольствий, и потом наши пути разошлись. С тех пор я видел её множество раз, и мы были исключительно в дружеских отношениях, но у меня не возникало никакого желания возобновлять то, на чём мы остановились. Селин преследовала меня лишь потому, что она привыкла, что мужчины боготворят её, и она не могла осмыслить, что один из них её не желает. Мои мысли вернулись к Саре. Я не мог быть связан с кем-то более противоположным Селин. Сара не боялась самовыражаться, однако она, казалось, старалась не попадаться на глаза. И в отличие от Селин, Сара не питала ко мне никакого интереса. Ирония всей ситуации не осталась незамеченной для меня. Мой телефон завибрировал на столе, и я нахмурился, увидев имя Эрика на экране. Он бы не стал звонить так поздно, если бы не выяснил нечто важное. — Николас, у нас проблемы, — сказал он, как только я ответил на звонок. — Нам сообщили о необычном животном, которое заметили близ университета в Гореме. Риз отправился перепроверить слухи. Он говорит, что, судя по следам и описаниям свидетелей, это был крокотта. В моих жилах застыла кровь. Крокотты были порочными созданиями, которые походили на крупных гиен и всегда странствовали небольшими стаями. Они были лучше, чем ищейки в улавливании запаха и отслеживании его. Если в самом Портленде или близ его были крокотты, они были доставлены сюда на поиски кого-то конкретного. Я тут же подумал об Эли. "Аттик" был битком набит студентами колледжа в ту ночь, когда мы были там, и было бы логично со стороны Эли предположить, что Сара тоже учится в колледже. Поэтому первым делом он начал бы искать её в университете. — Спасибо, что сообщил мне, — произнёс я с притворным спокойствием. — Держи меня в курсе, если узнаете что-нибудь ещё. — Что случилось? — спросил Крис, как только я закончил разговор. — Близ Портленда был замечен крокотта. Ты же знаешь, что есть только одна причина, зачем кто-то привлёк этих созданий сюда. — Господи. — Крис, проверь датчик, который ты поставил на грузовик. Где они? Он вытащил свой прибор слежки. — Я говорил тебе, что она в... Он нахмурил брови, сведя их вместе, и у меня свело грудь в ужасе. — Похоже, грузовик стоит на Фелл Роад, примерно в миле от Холмов. Я уже выскочил из кресла и был на полпути к двери, когда он окликнул меня. Он догнал меня у мотоциклов. — Причин, почему они могли остановиться на дороге, множество, — сказал Крис, когда я сел на мотоцикл. — Она в опасности. Я нутром это чувствую, Крис. — Ладно. Но сейчас ты должен думать как воин, а не пара. Крокотты умные создания и они любят окружать свою жертву. Если мы ворвёмся туда вместе, у них будет превосходство. Нам надо разделиться и зайти с разных сторон. Он поднял монитор слежки, на котором отображалась карта города и мигающая жёлтая точка, указывающая на грузовик. Мы моментально определили самые быстрые маршруты до того места. Минутой позже я уже гнал в сторону Холмов и молился, чтобы мы не слишком опоздали. До поворота на Фелл Роад ушло одиннадцать минут. Когда я замедлился на резком правом повороте, до меня донеслись легко узнаваемые крики крокоттов. — Держись, Сара. Я выжал газ и рванул вниз по дороге в сторону криков. Я выпустил вдох, который сдерживал, когда почувствовал её присутствие. Оно было слабым, но она была поблизости и жива. Оно стало сильнее, как только я ускорился на извилине дороги и показался грузовик. Я оценил ситуацию, пока мчал вперёд. Перед грузовиком Крис сражался с двумя крокоттами, а в нескольких футах от него оборотни боролись с крокоттой между ними. Четвёртый крокотта крался к грузовику. Сары нигде не было видно, и я понадеялся, что она надёжно заперлась внутри машины. Рычание загромыхало в моей груди, когда я сосредоточил свой взгляд на создании, которое угрожало моей паре. Я опустил руку, расстегнул застёжку на ремне, и схватил рукоятку, не отводя глаз от моей жертвы. Вместо того чтобы замедлиться, я ускорил мотоцикл, и въехал в крокотта с удовлетворительным хрустом. За секунду до удара, я соскочил с байка и, развернувшись в воздухе, приземлился на ноги с мечом в руках. Я бросился за созданием, пойманным в ловушку под мотоциклом. Оно начало неистово вырываться из ловушки, когда увидело меня, и сумело издать слабый крик до того, как я снёс ему голову. Жажда крови наполнила меня, когда я повернулся к Крису и двум крокоттам, с которыми он сражался. Я шагнул в бой и опустил свой меч поперёк бока ближайшего ко мне создания. Оно завопило и резко развернулось, встав ко мне мордой. Я не дал ему и шанса атаковать меня. Я вонзил меч в его широкую грудь, мгновенно убив его. Несколькими секундами позже Крис и оборотни прикончили последних двух крокоттов, и ночь вновь стала тихой, за исключением затрудненного дыхания оборотней и моросящего дождя. Я посмотрел на чёрного оборотня. — Ты знаешь эти леса? Он кивнул. — Иди убедись, что поблизости больше нет крокоттов. Он не решался и поглядывал на грузовик. — Я позабочусь о ней. Обещаю. Он снова кивнул, и они с его другом бросились в лес. Я повернулся к грузовику, и у меня сперло дыхание, когда я увидел то, чего я не заметил с расстояния. Капот и водительская дверь были погнуты, лобовое стекло готово было ввалиться внутрь, а крыша была искромсана и рваные куски металла торчали вверх. Сквозь треснувшее окно я смог разглядеть фигуру, сидевшую посреди кабины. Сара. В три шага я достиг грузовика и схватился за ручку водительской двери. Из-за повреждений её заклинило, но ничто не остановит меня на пути внутрь этой кабины. Я ухватился за края двери, где она изогнулась от рамы, и сорвал её с грузовика. — Полегче, дружище. Ты напугаешь её, — выкрикнул Крис, когда я откинул дверь в сторону. Его предостережение запечатлелось в моей голове, но я едва не сорвался, когда увидел, что бледное, как смерть лицо Сары забрызгано кровью. Её зелёные глаза были осоловелыми, а нож, который я дал ей, был покрыт кровью в её крепко сжатой руке. Я не мог разглядеть никаких телесных повреждений, и взмолился, чтобы кровь на ней принадлежала созданию, от которого она отбивалась. Моя рука задрожала от смеси облегчения и ярости, когда я обхватил её холодное лицо и вынудил её посмотреть на меня. От боли и страха в её глазах у меня сжалось сердце, и мои слова прозвучали более резко, чем я намеревался их произнести. — Всё хорошо, Сара. Их больше нет. Ты где-нибудь ранена? Она не ответила, и я забеспокоился, что она была в шоке. Я щёлкнул пальцами у неё перед глазами, и они лишились оторопелого взгляда. — Сара, ты меня слышишь? — Спросил я более мягко. — Да, — её голос был немногим громче хриплого шёпота. Облегчение разлилось по мне. Я отпустил её подбородок и накрыл руку, всё ещё сжимавшую нож так крепко, что её суставы побелели. — Теперь ты в безопасности, moy malen'kiy voin. Выпусти нож. Ласка с лёгкостью соскользнула с моего языка, несмотря на то, что я никогда ни с кем не разговаривал подобным образом. Она передала оружие мне, и я бросил его на пол, прежде чем взял её обе руки в свои. Я осмотрел забрызганный кровью салон машины, гнев вновь вскипел во мне, когда я поднял взгляд на искромсанную крышу, откуда крокотта пытался добраться до неё. — Ты отбивалась от них? Сама? — Т-только от одного, — прохрипела она. Из меня вырвался смешок, и я покачал головой. — Только от одного? Gospodi! Крокотты были жестокими борцами, и она отбивалась от одного из них ножом, будучи замурованной в этом маленьком пространстве. Гордость наполнила меня, и я нежно потянул её за руки. — Нам надо вытащить тебя из этой штуковины. Как думаешь, ты сможешь стоять? Она кивнула, и затем вскрикнула от боли. Агония на её лице пробудила нечто тёмное и ожесточённое во мне. — Что такое? Ты ранена? Она слабо кинула и закрыла глаза, но это не остановило слёзы, побежавшие по её щекам. — П-полагаю, не такой уж я и борец, в конечном счёте.