Эльза, вставшая за спиной, странно смотрит на меня, но молчит. — Что-то не так? — спрашиваю, не выдержав напряжения. — Ты чем-то недовольна? — Нет-нет, это никак с тобой не связано, — воскликнула она, отрицательно качая головой. — Другие дела. Ладно, скоро за тобой приедет такси, так что увидимся уже после выставки. Как поймёшь, что с ним, сразу пиши. Если будет возможность — звони. И уходи. Входной билет оставляю на тумбочке. Желаю удачи! Эльза как-то резко засобиралась, вновь уткнувшись в телефон, но напоследок постаралась выдавить из себя лучезарную улыбку, которая совсем не успокоила. Меня мучали вопросы. Почему уехал Лико? Почему он тогда так странно себя повёл? В чём причина плохого настроения Эльзы? Что за человек будет присматривать за мной на выставке? Столько вопросов и так мало нервов. На телефон приходит сообщение от водителя. Подхватываю сумочку, убираю билеты, телефон, последний раз смотрюсь в зеркало и выбегаю навстречу судьбе. *** Здесь много света и зрителей. Мелькают вспышки, а люди кажутся больше и ярче, чем они есть на самом деле. Повсюду улыбки, фальшивый смех, обмен любезностями и почти никто не смотрит на фотографии, ради которых все здесь собрались. Присутствующих больше интересовало вино и фрукты, а также смартфоны и селфи. Это обычный светский раут. Простые мысли успокоили и придали сил. Сосредоточившись на поиске нужного человека, обошла по периметру весь зал, ненадолго останавливаясь, смотря на фотографии, развешанные по стенам. Меня привлекал сюжет, в разных градациях повторяющийся на всех снимках. Это лес. Дремучий и холодный. Покрытый мхом, с хвойным покрывалом, укрывающим стылую землю. Где деревья стоят так плотно и близко друг к другу, что сквозь ветви не проникает солнечный свет. А у их подножья собирается серый мокрый туман, и даже здесь, в городе, под светом софит, чувствуется, какой влажный и тяжёлый воздух в этих лесах. И не все полотна о лете. Некоторые полны осенних листьев, крупных снежных шапок, сквозь которые выступают зелёные иглы сосен, другие же предательски обнажены, готовые сдаться перед жаром лесного пожара. Но всех их объединяет одно — одиночество. Это место, далёкое от людей, место, где ты один. Увлечённая снимками, почти столкнулась с тем человеком, которого должна была найти. Он один из немногих, кто пришёл ради фотографий, и, как и я, глубоко увлёкся далёким, а кажущимся таким близким, лесом, поэтому хватило времени, чтобы понять — он не из семьи. Обменявшись незначительными улыбками, как два человека, хранящие одну тайну, разошлись в разные концы зала. Он — смотреть другие фотографии, я к выходу, на ходу доставая телефон и набирая сообщение Эльзе. Я не сразу поняла, что не так. Воздух стал другим? Или похолодало? Нет. Стало жарче, и от сухого жара напряглись мышцы. Почувствовала себя овечкой в стаде овец. И среди нас ходит волк. Остановившись, медленно обвела взглядом шумный зал, пытаясь угадать, кто это. И не заметила, как он подошёл сзади. Глупая-глупая овечка. Нужно было бежать сразу, как почувствовала его. — Добрый вечер, Елена. Его голос мягкий, бархатистый и низкий. Оборачиваюсь, ловя взгляд завораживающих янтарных глаз. Он очень высокий волк. Под два метра ростом, с широкой грудной клеткой, спрятанной в тёмно-коричневом, почти чёрном костюме. У него изумительная полуулыбка на губах, в глазах искры лукавства и смотрит он с таким неприкрытым интересом, что моментально тушуюсь под его взглядом. — Здравствуйте, — выдаю в ответ, неловко переминаясь с ноги на ногу и отчаянно пытаясь успокоиться. — Сегодня вы восхитительно прекрасны и волнение так очаровательно вам идёт. — Вы знаете моё имя, значит вы знаете кто я. Возникает вопрос, что вы будете делать с этими знаниями? — спрашиваю, нервно сглотнув и оглядываясь по сторонам. Лико бы знал, что делать. Он единственный, кому действительно доверяю. Почему его здесь нет? И где тот, кто должен охранять меня? Или… это он и есть? Волк, охраняющий овечку?.. — Елена, я не собираюсь вредить вам. Наоборот, хочу помочь, — и он вновь с теплотой улыбается. — Вы даже не догадываетесь, в какой западне живёте. Та… милость, что дарует вам Эльза и её люди, ничто по сравнению с той выгодой, которую они получат в будущем, когда подойдёт время использовать вас как приманку. — Я не понимаю о чём вы. Эльза пытается остановить Алхимика, — я понизила голос, ведь мы стояли прямо в центре зала и нас окружали люди, любопытные мужчины и женщины, которых привлекал янтарь в глазах незнакомца и то, как он смотрел, слегка прищурив левый глаз. — Только два слова и они разрушат всё то, что вы воображаете себе последние восемь месяцев. Промышленный шпионаж. Он подошёл ближе, чересчур внимательно следя за моей реакцией. Наслаждаясь растерянностью, вкушая как истинный волк запах страха. — Что вы чувствуете, узнав, что люди, которым доверились, работают на таких, как я? — Почему вы всё это говорите? Вы столько знаете обо мне. Кто я такая, что со мной произошло. Вы наверняка знаете, где я сплю и где бываю. Почему вы следите за мной? Что вам нужно? — заговорила быстро, почти тараторя, подсознательно пытаясь вытолкнуть его слова из сознания. — Откуда мне знать, что вы не врёте? — Пожалуй, я буду единственным, кто не будет лгать вам, Елена. Я хочу предложить защиту как от тех, кто стоит за спиной Эльзы, так и от Кая. Пойдём со мной, и я расскажу всё об этом новом мире. — Зачем? Разве вы не тот человек, которого приставила ко мне Эльза? — смотрю исподлобья, не веря ни его словам, ни тому, что он обещает, чувствуя невысказанную угрозу. Где Лико? Почему его нет рядом? — Эльза преследовала свои цели, обращаясь ко мне. Уверяю, она будет сильно разочарована последствиями. — И после этих слов вы считаете, что я должна довериться вам? — Я не причиню тебе вреда, Елена, — он заговорил мягче, убирая официальный тон, но в тоже время убедительнее, заглядывая в самое сердце. — Ведь я знаю о тебе то, что не знают другие. То, что на самом виду, но никто не замечает. Он резко приблизился, наклонившись и обхватив шею рукой, шепча на ухо: — Я знаю, откуда у тебя этот шрам. Его нанёс не бездомный пёс. Нет. Такое увечье остаётся от когтей волка. Я расскажу тебе всё, Елена, если пойдёшь со мной. Его слова прозвучали так остро и неожиданно, что поверила ему. Ведь в его глазах хоть и было лукавство, но в них не было той гнили, что видела в Эльзе. И не было безумия, охватывавшее Кая каждый раз, когда он смотрел на меня. В них было то, с чем никогда прежде не сталкивалась. В них было абсолютное равнодушие. Телефон зазвенел и достав его, увидела сообщение от Эльзы. — Идём, Елена, — он протянул руку и я вложила в неё смартфон. Глядя в глаза, он так сильно сжал пальцы, что покорёжил пластиковую игрушку. Она выпала из его рук и я невольно ухватилась за подвеску на шее. Может и не доверяла Эльзе, но верила Лико. Сейчас, зная, кто стоит рядом со мной, понимала, что он так просто не отпустит и будет лучше, если сделаю вид, что доверяю ему. — Хотя бы назови своё имя, волк. — Арман, — ответил мужчина, отряхивая ладони и, разворачиваясь к выходу, подхватывая меня под руку. — Ты делаешь правильный выбор, Елена. — Скорее делаю единственно возможный. Глава 6. Обучение Это чужой мир. Чужая игра. В ней нет места для таких, как я. Бросаю карты, пробуя, пытаясь играть, Но как же легко меня на деле сломать. Разбудил шум. Звуки драки и крики. Очень громкие крики. Схватилась за кулон на шее, приподнимаясь над кроватью. Я знаю, кто внизу на первом этаже. Там Лико. Он пришёл за мной. Арман за полночь привёз в свой загородный дом, стоящий на холме и окружённый высокими соснами, среди которых виднелся четырёхметровый забор с колючей проволокой наверху и множеством камер по периметру. При въезде КПП с охранниками и собаками, железные глухие ворота, а внутри долгая дорога вдоль газонов, украшенных невысокими садовыми деревьями и цветами. Прямо напротив белоснежного здания, выполненного в греческом стиле с колоннами и широким открытым балконом на втором этаже, располагался фонтан, в центре — мраморная девушка, державшая лунный диск, из которого струилась вода. Поместье освещали сотни фонарей, но ещё ярче светились глаза Армана, когда он смотрел на меня. Сейчас знаю, что волки подвержены влиянию луны. Она заставляет быстрее течь кровь по жилам, пробуждая нечто дикое, скрытое в каждом из них. Эта ярость виднелась в глубине их глаз. И если заметил этот блеск — берегись. Однако Армана я не интересовала, он, как и другие, видел во мне средство для достижения своих целей, поэтому сейчас не причинит вреда. Даже наоборот, войдя в его дом, получила шикарный ужин, непринуждённую беседу, не касающуюся волков и овец, а после собственные комнаты на втором этаже с личной ванной комнатой и великолепным видом на сосновый бор за высоким забором. Поэтому сейчас, когда пульс участился от шума драки, понимала, что Арман не отпустит меня просто так. И мысленно корила Лико за то, что он пришёл без поддержки. Выбравшись из постели, быстро надела платье и туфли — другой одежды не было. Спустившись по лестнице, пересекла широкий холл и оказалась в гостиной комнате, пережившей драку волков. Сломанный дубовый стол, сметённые вазы со столиков и тумбочек, разбитая люстра, порванное полотно картины на стене. Повсюду царапины и обломки мебели. И двое мужчин, стоявших напротив друг друга, ярость которых опаляла. Они совершенно разные. Лико ниже Армана сантиметров на пятнадцать-двадцать, значительно худее и неряшливее. Его каштановые кудри после драки выглядят ещё более растрёпанными, а голубые глаза светятся ярче, заостряя его худое мягкое лицо. Арман напротив кажется ещё крупнее и выше. С короткими соломенными волосами, лёгкой, но ухоженной небритостью, он не походил на уличного громилу, скорее выглядел джентльменом, не отказывающем себе в удовольствии выбить кому-то зубы. Сейчас оба в крови и царапинах. Одежда порвана, костяшки пальцев сбиты и на лицах «распускаются» бутоны синяков. Но когда они смотрели друг на друга, в их глазах не было желания биться. Было кое-что другое. Что-то, что заставило отпрянуть в разные стороны, когда заметили меня. — Елена, мы уходим отсюда! — безапелляционно заявил Лико, быстро пересекая комнату и оказываясь рядом со мной. От радости сердце забилось сильнее и я широко улыбнулась. — Я знала, что ты придёшь за мной! В ответ Лико взял за руку и сжал пальцы, поддерживая меня. С другого конца комнаты послышались громкие хлопки. Арман с язвительно улыбкой хлопал нам, а затем резко остановился и заговорил: — Браво, Лико! Ты такой молодец! Завоевал сердце Елены Прекрасной прямо как в сказке! Елена, ведь ты полюбила нашего молодца?