Впервые за много лет Волхов позавтракал. Наконец-то он не собирался впопыхах, встав за пятнадцать минут до выхода, а готовым и даже вполне проснувшимся закрывал входную дверь, имея хороший запас времени. Ксению капитан подвёз до бизнес-центра, где находился офис её компании. Это было единственное высотное здание в городе, выделяющееся к тому же своей формой в виде стопки. Горожане, впрочем, так его и называли — «Стопка». Холл размещался в плоском двухэтажном строении, крыша которого сужалась, а затем расходилась в основание остальной части массива. Практической пользы в этом вряд ли можно было найти, но смотрелось действительно красиво. Дроздова отстегнула ремень безопасности, потянулась к ручке, но остановилась. — Игорь… — Да? — Можно… можно я поживу у тебя? Я боюсь одна… Волхов нервно сглотнул. — Ты не пойми неправильно, — всполошилась девушка. — Я не ничего такого… Просто мне некуда податься, а одной я… боюсь я одной оставаться. Она смущалась, опустила взгляд в ожидании ответа. — Да, хорошо. Без проблем. — Спасибо. Ксения дёрнула за ручку, но дверца не открылась. — Чёрт, забыл совсем! Волхов выскочил из машины. Насладившись потоком свежего ветра, ударившего в лицо, подошёл к пассажирской стороне и выпустил пассажирку. — Ах, да, забыла! — она уже успела отойти на два шага, но обернулась, принявшись ковыряться в сумке. — Игорь, возьми! Волхов взял в руки лист бумаги, на изголовье которого было написано большими буквами «ЗАЯВЛЕНИЕ». — Всё же решилась? — Конечно, — кивнула Ксения с таким видом, будто иного исхода и не предполагалось. — Ну, всё, давай. Заберёшь меня вечером? Спасибо. И упорхнула, не дожидаясь ответа. Волхов хмуро проводил её взглядом, пытаясь вычленить из мешанины эмоций те из них, что заставят послать всё на хрен и убраться из города на недельку-другую. Куда-нибудь в Карелию, в поход. Но ничего не получилось. — Бабы, — заключил он в итоге. ━─━────༺༻────━─━ В отделении было неспокойно. Это Волхов понял сразу же, потому что на входе в него чуть не врезалась Нина. Её-то капитан никак не ожидал увидеть. — Бестужева? Ты чего здесь делаешь? Я же вас отпустил на сегодня. — Игорь Олегович?! — девушка будто очнулась, увидев его. — Он самый. Нина, успокойся. Объясни, что случилось. Лейтенант явно не выспалась. Если вообще закрывала глаза минувшей ночью, судя по растерянному выражению лица. — А вы разве не знаете? Жнец вернулся! Глава шестая. Пламя мести. Часть первая Волхов не верил собственным глазам, поднимаясь по той же самой лестнице, по которой ступал ночью. Она и тогда выглядела не лучшим образом, но теперь, залитая кровью, и вовсе представляла собой настоящий кошмар. Труп с дырой в глазу осветило вспышкой фотокамеры — криминалисты уже начали работу. Волхов задержался, разглядывая раны мертвецов. Тот, кто их нанёс, имел недюжую силу и скорость — похоже, бандиты даже не заметили собственной кончины. — Игорь! Зов заставил Волхова поднять голову. Вениамин стоял на лестничной площадке второго этажа, в проходе. В лице его читалось непривычное смятение. — Оставь этих жмуриков. Тут ничего интересного. Пошли, там… в общем, увидишь. Бежан Караев, или скорее его иссохшая скорченная мумия, лежал посреди своего кабинета. Пожелтевшая кожа обтягивала скелет, покрытый обезвоженными мышцами. Уцелевшее глазное яблоко едва не выскакивало из глазницы, дырка во второй уже закрылась коркой крови, перемешанной с мозгами. Губы искривились, обнажая истёртые треснувшие зубы. Изодранная, местами слипшаяся одежда лоскутами висела на сжавшемся тельце. — Что с ним случилось? — Волхов отлично помнил, как выглядел Караев накануне вечером. На мумию он не был похож. — Хер его знает, — Вениамин обошёл труп, разглядывая каждую мелочь уже в который раз. — Никогда такого не видел… его будто неделю непрерывно пытали чем-то… изнутри, что ли…. А потом высушили и бросили здесь. Волхов чувствовал подступающую дрожь. Произошедшее казалось злой шуткой, кошмарным сном. Но он точно понимал, что всё вокруг самая настоящая реальность. Что Оно вернулось. Крестик на груди нагрелся, подтверждая догадку. — Лихо… — Лихо, лихо, — кивнул Адамыч. — Пятерых уложил так, что те и сообразить ничего не успели. А с главарём-то вообще позабавился! Только непонятно… О, привет! В кабинет вошёл главный помощник Вениамина. — Слава, наконец-то! — Вениамин махнул рукой, приглашая его присоединиться к беседе. — Проходи давай, гляди. Что скажешь? Слава встал рядом, поздоровался с коллегами, после чего приступил к работе. Несколько секунд он молчал, разглядывая тело. — Смерть в результате проникновения длинного острого предмета в мозг через глазницу. Добили, судя по всему — после пыток ещё был жив. Адамыч вздохнул. Он придерживался того же мнения. Волхов заметил что-то странное в выражении Славы. Это… радость? Капитан окинул взглядом кабинет, зацепился за обрывки хомутов, которыми связывали Ксению. Вбежали Краснов и Скворцов. Сержанты с трудом втягивали в себя воздух, пытаясь перебить одышку. — Товарищ капитан, вас срочно требуют в отдел! — Стас поморщился. Но не увидев изуродованный труп, а почувствовав смрад, пропитавший помещение. — Чего? Я только приехал! — Приказ полковника Потапенко, — Глеб побледнел, но держался. Плотный завтрак, в котором он себе никогда не отказывал, давал знать о себе. — Зараза. Волхов ещё раз окинул взглядом кабинет. По-тихому сныкать хомуты не получится, ну да пёс с ними — прямой наводки это не даст. — Ладно, скоро буду. Бестужева! Лейтенант показалась в дверях тут же. Наверняка следовала за сержантами, чтобы узнать, в чём причина беспокойства. — Я! Капитан направился к ней. Проходя мимо Глеба, он положил ладонь на плечо. — Крепись, парень. Привыкай. Нина прижимала к груди записную книжку, которой, видимо, заменила свой блокнот за недостаточностью страниц. — Бестужева, я отлучусь. С тебя запись всего, что здесь произойдёт. Каждая мелочь должна быть зафиксирована. Поняла? Девушка кивнула, поджав губы. — Где Коваль? — На лестничной площадке, описывает убитых. — Ладно. Извини, выходной на сегодня отменяется. ━─━────༺༻────━─━ Волхов вошёл в кабинет полковника, не ожидая увидеть кого-то, кроме него самого. Тем более, что встретили его знакомые лица: за длинным столом сидели Орхан и огромный мордоворот из свиты Караева. Сам же полковник стоял у окна, мрачно наблюдая за улицей.