— Аян, проверь, что внутри. Подручный Гаура со стволом наперевес пошёл выполнять приказ, пока его подельники разбирали нешуточный арсенал автоматов Калашникова, а Волхов определял, куда скрылся Жнец. Следы вели вглубь леса, по тропинке, заметной лишь опытному глазу. Сам Волхов не относил себя к заядлым охотникам, но кое-что умел — по службе приходилось. — Пусто, — Аян спрыгнул на землю прямо с порога — лестница прогнила так, что любой шаг мог стать последним для покорёженных ступеней. — Но там кто-то был. Гаур передал ему ствол, и перед Волховым предстала грозная шеренга бандитов. — Ну, капитан, веди. Жнец ушёл вглубь леса. Отпечатки подошвы читались так явно, будто специально зазывали, заманивая в ловушку. Волхов в левую руку взял нож, в правую — пистолет с закреплённым на кронштейне фонарём. И двинул во мрак, источающий смертельную опасность. Кривые стволы деревьев склонялись над проникшими в их владения гостями. Те выглядели недружелюбно, а потому ветви возмущённо тряслись, заставляя разгулявшийся ветер угрожающе свистеть в попытках прогнать наглецов. Покрытая наледью земля, ещё не успевшая спрятаться под шубой снега, жалобно трещала с каждым шагом жёстких ботинок. — Где Орхан? — Волхов беспокоился, что пацан оставшись без присмотра, натворит бед. — Щенку не стоит доверять работу волка, — Гаур сплюнул. То ли просто так, то ли выражая презрение к внуку бывшего хозяина. — Не слишком ты его любишь, посмотрю. — Он слаб. — Он дурак. Сбоку послышался шорох, заставивший всю группу насторожиться. Они замолчали, наблюдая за обстановкой, но то, похоже, оказался какой-нибудь зверёк или добравшийся до кустов ветер. — Дураками легче управлять, — пожал плечами Гаур, снова шагая по неровной тропинке. — Тогда понятно, — усмехнулся Волхов. Его подозрения подтвердились. Воздух холодал, быстро потемнело. Кроны заслоняли мутное серое небо, чернея на глазах, а у корней поднимался жиденький туман. По округе эхом разлетелось карканье вороны. Впереди, не далее чем в ста шагах, в небо взмыла стая птиц. Волхов почувствовал, как грудь коснулось тепло крестика, подаренного Илларионом. — Это он. Будьте наготове. По телу разлился страх, дыхание участилось, но Волхов списал всё на подбирающийся мороз. Группа двигалась медленно, осторожно, не переставая держать каждый своё пространство на мушке. Казалось, за ними наблюдают. Жнец ли — неизвестно, но Волхов явственно ощущал присутствие кого-то, или чего-то. На мгновение он почувствовал безысходность, полную уязвимость, но тут же прогнал эти мысли, сосредоточившись на деле. Глаза уже привыкли к темноте. Беспокоил набирающий обороты туман — он становился всё плотнее, преграждая путь свету тактических фонарей. Крестик нагрелся достаточно, чтобы жар начал причинять боль. — Смотрите! — прошептал один из Гауровских бойцов. Среди деревьев загорелась пара звериных глаз, уставившихся на них. Сердце забилось чаще, но никто не нажал на спусковой крючок. Всех заворожил таинственный холодный предупреждающий взгляд. Он будто говорил: «Поверните, пока не поздно! Дальше вас ждёт смерть». — Гаур, он завёл нас в чащу! — Аян испугался — это было видно. Но бравый вояка не мог так просто признать собственную трусость, поэтому направил дуло автомата в спину Волхова. — Давай убьём его и смотаемся отсюда на хрен. Место гнилое! — Идиот! Держи строй! — Волхов еле поборол тягу развернуться лицом к ублюдку. Собственная тень от фонаря ухудшила обзор, но огоньки глаз всё ещё продолжали наблюдать за группой. — Гаур! — не унимался тот. — Тихо! — рыкнул тот. Огоньков становилось больше. Сначала по бокам от таинственных глаз появилась еще пара таких же, затем загорелись ещё и ещё. Огоньки стали окружать их, заставляя души уходить в пятки. — Чёрт, — Волхов очень хотел нажать на спусковой крючок, но почему-то не мог — интуиция подсказывала, что делать этого не стоит. Из тьмы наконец показался силуэт. Те, главные огоньки принадлежали волку. Но не простому — подобных размеров не имел ни один из известных капитану видов.. Он был громадным, прямо как описывал его Захар. «Леший, — вдруг понял Волхов. — Страж леса». Он не знал, откуда появилось это знание, но сомнений в их истинности не было. — Надо убираться. Дальше нас не пустят. — Что?! Это ты нас сюда привёл! — Гаур явно не обрадовался внезапному повороту. — Ты сказал, что он здесь! — Он и правда здесь. Но… — Гаур, пристрелим падлу и валим. Он нас за нос водит! Аян отчаянно искал пути спасения, но его вожак не желал сдаваться так просто. — Нет, меня не остановит шайка блохастых псин! Выстрел прогремел грохотом, оборвавшим хрупкую нить, связывающей душу Волхова с надеждой. Огоньки исчезли. — Вот так-то! — самодовольно прорычал Гаур. — Шавки разбежались, веди нас дальше. Но знай: если ты пытаешься… Ветер задул сильнее, сгущая туман. Деревья разгневались, загомонили, затрещали. Сам лес, как он есть, выказал своё недовольство грубостью невежд. — Что за х… Туман скрыл гигантское тело волка, и тот в длинном прыжке полоснул по горлу человека бритвенно острыми клыками, снова исчезнув в сумраке. Волхов успел заметить лишь мелькнувший хвост, вслед за которым посыпались автоматные очереди. Аян стал первым, кого прибрал Леший. Бойцы Гаура всполошились. Грохот выстрелов заполонил рощу, пули исчезали в пелене тумана, срубая ветви зарослей, а огоньки звериных глаз мелькали вокруг, наводя ужас на своих жертв. Волки появлялись прямо перед ними, кусали, резали, вгрызались в конечности, а затем снова исчезали во мраке. Волхов тратил патроны экономно. За каждым его выстрелом раздавался жалобный скулёж поражённого волка, но то был не Леший, а лишь простой зверь. Шквал очередей делал своё дело, заставляя стаю осторожничать. Ситуация немного выровнялась. Но их было много. Слишком много, чтобы остаться невредимым. Леший показался снова, теперь перед Волховым. Он убил бы его мгновенно, но крестик вдруг раскалился, заставив капитана отпрянуть, поэтому когти монстра лишь задели плечо. Гаур засмеялся. Он палил, явно наслаждаясь происходящим, пока другие получали ранения, отбивались и погибали. Какой-то волк рискнул напасть на гиганта, но тот перехватил его, стиснул шею толстыми пальцами, надавил, переломив гортань, и бросил обратно в назидание остальным. — Получайте, твари! Кажется, Гаур и забыл, зачем они здесь. Погружённый в ярость битвы, верзила видел только будоражащую кровь опасность. Его люди сгруппировались, отбивались как могли, несмотря на ранения несли потери, исчезая в тумане один за другим. Монстр снова мелькнул между группой, разорвав следующую глотку, а затем снова скрылся в тумане. Из всего отряда, ступившего в лес, их осталось лишь трое. — Ублюдок! Последний подчинённый Гаура нервно глянул на товарища, ещё дёргающегося в конвульсиях. Несчастный до сих пор был в сознании, с ошалелыми глазами мотал головой из стороны в сторону, пытаясь закрыть жуткую рану руками, пока не обмяк в луже собственной крови. Наступила небольшая передышка. Обе стороны понесли потери, но положение людей было намного хуже. — Куда ты нас завёл, сука?! — прорычал Гаур, высматривая стаю. — Не я, — Волхов тоже не расслаблялся ни на секунду. — Это Жнец заманил нас сюда. Леший продолжил резню. Волки забыли про осторожность, принялись яростно накидываться на обидчиков. Боец Гаура вдруг оказался без уха, затем ещё один волк разодрал ему ногу, а третий клыками полоснул по лицу. Обезумев от боли, бедолага разрядил остатки магазина в никуда, отбросил автомат, вытащил пистолет, но выронил его из-за впившегося в запястье зверя, который поймал пулю прямо в череп, не успев скрыться вовремя. Стая снова затихла. Волхов заметил взгляд Лешего перед тем, как тот исчез среди деревьев. — Надо идти дальше. — Куда дальше?! — Гаур умело сменил магазин. — Вперёд, — туман уже давно сбил все ориентировки. Откуда они пришли, было неизвестно. — Или ты хочешь сдохнуть здесь?! — Не бросайте меня! Раненый всё ещё держался. Он, сидел, оперевшись спиной на ногу Гаура, сжимал пистолет в дрожащих руках. Самостоятельно стоять боец уже не мог. Волхов молча помотал головой — не жилец. Гаур исказился в злобе, выругался, но без особых угрызений нажал на курок, оборвав мучения несчастного.