— В команду… А что ты предложить можешь? Что умеешь? — Так… обеспечением же нужно заниматься. — пожал плечами дед, — Если с твоим, капитан, подходом, так и разориться недолго. А я как раз этим и займусь. — Сначала я должен выслушать твои предложения. — кивнул Кот, — А потом решу, нужен ли в команде чистый только снабженец, или нет. — Я вот что предлагаю… — дед подумал, подумал, и решил все-таки раскрыть карты, — Периодически на флотских складах проводится распродажа «вылежавших срок» запасов… Ну, и всяких там трофеев или излишков собственного вооружения. Аукцион флотские проводят. Если за пайки и прочее «доступное всем» имущество драка идет отчаянная, то на броню, вооружение и боезапас покупателей-то, считай, и нет. Нелегально такой товар не перепродашь, проблем потом по горлышко отхватишь, а «чистым» покупателям такое не надо. Поэтому закупаются там только официально зарегистрированные команды наемников, да и тех очень мало. Вот и висят лоты по минимальной цене… и так и не выкупаются. Можно до пятидесяти, а то и семидесяти процентов от стоимости новья сэкономить. А мне, знаешь ли, в свое время было все равно, из чего пристрелить могут, из нового, только с завода, или из прошедшего восстановление. И то, и то одинаково смертоносно. — Ты-то, старый черный археолог, откуда это знаешь? — недоверчиво прищурился Минош, — Если даже я… — он осекся, но Кот уже оставил в памяти зарубку. — Да, действительно. Откуда? — поддержал вопрос Кот. — Ну… археолог… в прошлом. — согласился дед, — Но в тоже время и эксперт по торговым операциям. Знаешь ли, на добытое еще покупателя найти надо было! — он с вызовом уставился на Миноша. — И что же такой эксперт делает тут, на задворках цивилизации? — усмехнулся Кот. — Так жизнь-то по разному крутит. — усмехнулся в ответ Зул, — То вверх, то вниз… — он провел ладонью, изображая движение, — То вверх… — дед поднял ладонь повыше, чтобы сразу же низко-низко опустить ее, — То вниз! И вот у меня это последнее «вниз» сейчас и наступило. Застрял я тут. Корабля нет, оборудования… тоже уже нет. Деньги почти закончились. А кому тут, на этих окраинах, нужен торговый эксперт? Никому. Если только вам вот пригожусь, иначе все, конец. Зул пожал плечами, выжидательно глядя на Кота. — И давно ты здесь… вот так вот «вниз»? — уточнил Кот, оглядывая Зула. Лицо того не выглядело ни испитым, ни подверженным зависимостям. — Да уж года три, наверное. Как раз перед этими вот бродягами и поселился. — Зул кивнул на Миноша, — Компаньоны мои, видимо, забыли про меня… или покрошили их. Кто ж знает. Археология дело такое… прибыльное, но рисковое! — Не хочешь ничего мне рассказать? — повернулся Кот к Миношу. Игнорировать такой толстый намек было нельзя. — Скрывать мне нечего, капитан. — Минош особо выделил «капитана», — Наемники мы. Неудачливые. Это… — он показал рукой на «новобранцев», — Это остатки нашей команды. Официально как наемная группа мы не регистрировались, там сборы очень уж большие. Ходили полулегально, частными контрактами, на свой страх и риск. Думали, кредитов подкопим, корабль сначала получше и поновее купим, а потом уж и регистрацию пройдем. Чем новее корабль, тем выгодней контракты, за гроши работать не хотели. Но, как видишь, не судьба оказалось. Наниматель наш последний с гнилью оказался, под удар весь конвой подвел. Скрыть хотел что-то или страховку получить — нам уже не до разбирательств было. Жизнь спасать пришлось. Пираты налетели внезапно, расстановку сил и слабые стороны прекрасно знали, оборону мгновенно продавили. Хозяин конвоя, наниматель, моментально вымпел выбросил… сдался, значит. Но ведь только он все конвойные так-схемы знал! Значит, он и сдал нас! В плен мы не захотели, выкупаться нечем было, значит, в нас рабство бы продали или просто в шлюз спустили. Решили пробиваться. Уйти нам не дали. Бились мы до последнего, пока движки нам не порезали. Дальше бессмысленно сражаться было. Кто жив оставался, загрузились в спасботы, да и рванули оттуда. Вот… остальным спасам не повезло. Да и капитан наш не ушел. А мы вроде как везунчики оказались, сюда добрались… да так тут и остались. — Спасботы? — недоверчиво поднял бровь Кот, — И вам дали уйти? Как далеко это было? — Старый у нас кораблик был, еще первого поколения. Совсем «первого». Тогда еще на спасботы малые прыжковые двигатели ставили, на один-два суточных перехода. Боты легкие, движки не хуже БИПов тянут, на разгон-прыжок мало времени уходит. — пояснил Минош, — Это-то нас и спасло. Вот… как-то так. — техник развел руками. — А сам ты кем был? — Первым помощником. — вздохнул Минош. Кот задумался. Дед, затаив дыхание, давно уж замер в ожидании. — Зул, ты нанят! — наконец сказал Кот, а дед тайком выдохнул, — Минош, сколько из твоей команды еще осталось? — Еще три человека, но они покалечены. Денег на полноценное лечение нет. — Что, так и оставите их здесь? — Оставим, но не бросим. Мы так и выживали: кто что заработает, то в общую кучу кладет. — упрямо сжал губы Минош, — Дадут Спящие, с тобой денег заработаем, перешлем. Как в норму придут — догонят нас, попробуют наняться. Если места не будет… что ж! Подождут, пока место освободится или наймутся на другой корабль! Отношение бывшего первого помощника к своей команде понравилось Коту. — Заберем всех! Медкапсулы есть, расходники в базовом комплекте имеются. Подлечим. Потом решим и с наймом. Теперь облегченно выдохнул и Минош. На подобное он даже надеяться не мог! 23 Рассчитанный маршрут до флотских складов, на которых должен был проводиться очередной аукцион, составил шесть с половиной дней в пути. Сама распродажа же должна была проводиться через полторы декады, поэтому Кот решил не торопиться и заглянуть «по дороге» в несколько систем. И отдохнуть, ведь управлять кораблем при отсутствии штатных пилотских смен приходилось в одиночку самому капитану, и закупиться. Да и потренировать команду по дороге в относительно мирных условиях… Корабль формально принадлежал Флоту, с легкой руки конкордовца записанный как флагман «вольноопределяющегося подразделения поддержки», и в ответ на переданный Котом по дальсвязи маршрутный лист из регионального штаба поступило распоряжение: «По маршруту вести дозорно-патрульную службу». Распоряжение это пришло практически перед отлетом, вынудив лейтенанта усмехнуться. — Как это знакомо: даже если управления нет, то должна быть хотя бы его видимость! — пробормотал он, выполняя предстартовые процедуры. — Эй! Ай-джи-би вошемнадтшать-тридтшать три-ноль вошемь! — прорезался веселый голос диспетчера, — Лейт! Ты так и будешь букво-цифрами щеголять, или все же дашь кораблю имя? Уже вся станция была в курсе, что корабль совсем новый, а управляет им лейтенант, «совсем зеленый». Ртов членам своей команды Кот не затыкал. Да, лейтенант, да, только после выпуска… Главное то, что за ним все же пошли, а дальше сама жизнь расставит все по своим местам! — А чем тебе букво-цифры не нравятся? Дикция страдает, выговорить не можешь? — отшутился Кот. — Диктшия поправитшя! — так же весело отозвался диспетчер, — День-другой, и жуб на меште будет! А ты вроде как в тшентр намылилшя, там это… жашмеют! Шражу половину своего, и так маленького, авторитета потеряешь! Как команду-то набирать будешь? Не пойдет никто! — Ничего! Найдутся люди! — мрачно отозвался Кот. Имя кораблю он действительно так и не дал. — Найдутшя. — покладисто согласился диспетчер, — Вот только жа ушлуги швои больше жапросят! Это я тебе верно говорю! — Вылет давай и маршрут согласовывай, зубоскал! — раздраженно отозвался Кот. — Шоглашовал уже. — отозвался диспетчер, но так и не угомонился, — Шлышь, лейт! А региштрируйся тут! Тебе же вше равно, где, но жато ш именем пойдешь! Это быштро, вшего-то чаш-другой, не больше! И недорого. Полторы тышячи кредитов — и твой красаветш уже в общем реештре! Ближе к тшентру гораждо больше стоить будет, там швоя накрутка, и не малая! — Времени нет! — отрезал Кот. Давать отбой вылету из-за того, что он банально не подумал о имени корабля… Нет! — Лейт! Ешли нет времени у тебя, так оно ешть у меня! Пока ты не вылетел иж шиштемы, я вше это могу и шам жделать! Накинешь мне шотню — и дело в кармане! Корабль отстыковался от причальной фермы и медленно пополз назад. — Что за реестр? — Да общий, капитан! — решил подлизаться диспетчер, сменив немного пренебрежительное «лейт» на вполне достойное «капитан», — Международный, междунатшиональный, между что-то-там еще… Общий, коротше! Ригиштратшия череж тшентральные миры идет, потому и в кредитах. Жато ты потом хоть в ТшеЭм жарулить шможешь, ешли пуштят! — Ладно. Оформляй! Согласился Кот. — Шейтшас, шейтшас… — оживился диспетчер, — Вот, это шама жаявка шо вшеми реквижитами, а это мой шчет! Давай, пока не улетел! Корабль в шиштеме должен быть! На графе «Собственное название корабля» Кот запнулся. Как назвать белого красавца, он даже не думал… В голове роились тучи мыслей. Почти все, что приходило в голову, было банально или просто глупо. — Ну что же вы, как дикари! — ругнулся диспетчер на пилотов какого-то стыковавшегося бота, не переключая связь, — Совсем одитшали там, на аштероидах швоих, тшто ли?! Ни жаконов, ни правил… Дикари… Кот усмехнулся. Сам он — «дикий», и по второму имени, и по воспоминаниям о родной планете. Дикари еще по развитию, настоящие дикари. Выполнение задач, о которых вскользь упомянул Эрлих, тоже не предполагало действий в упорядоченных флотских рядах, скорее, «дикарями» мотаться по ничейным территориям. Его люди, нанятые в этом, забытом всеми, месте, тоже явно не с центральных планет выходцы. Так и есть — дикари они, со всей командой и пока что не существующей эскадрой! «Дикарь» — недрогнувшей рукой заполнил он пустующую строчку. Пара команд, и заявка вместе с оплатой и «диспетчерским бонусом» унеслись адресату. — Вот! Другое дело! — обрадовался диспетчер, — Я как жнал, тшто мои ушлуги понадобятшя! А ты говорил, тшто нет, не лежь, не лежь! — пробубнил он глухо, явно куда-то в сторону, и тут же ясно и четко, обращаясь к стартующему крейсеру: — Хорошего пути, Ай-Джи-Би! Вы еще не ражгонитешь как шледует, как имя уже у ваш будет! Хорошего пути! «Дикарь», надо же… хорошо, хоть не «Непобедимый» какой-нибудь или «Потрошитель»… а то повидал я на швоем веку… Ой! — диспетчер поспешно отключился. Последние его слова явно никому конкретному не предназначались. Через несколько часов, почти перед самым прыжком, пришло уведомление: регистрация пройдена, имя присвоено. Диспетчер выполнил условия контракта. 24 — Грузовое судно Ар-Бэ-два-два-семь-одиннадцать! Двигатели стоп, щиты снять, реакторы пять процентов! — уже по голосовой связи вызывал Кот, — Грузовое судно Ар-Бэ-два-два-семь-одиннадцать! При неподчинении приказу буду считать вас нарушителями! Капитан преследуемого грузовика больше не отзывался, лишь мельком появившись при первом вызове. Более того, грузовичок резко увеличил ход и мчался к краю системы, истошно взывая о помощи! Даже пара предупредительных выстрелов не заставила коммивояжера одуматься, расстояние было слишком велико и заряды прошли далеко в стороне. Стрелять «Дикарю» было особо нечем, «продажный» боекомплект орудий составлял всего-то по десятку выстрелов на ствол, а заполнить артпогреба они просто не успели. Вот и приходилось гнаться за улепетывающим во все лопатки «потенциальным контрабандистом», а крейсер с массой 1,5 МТ это совсем не то, что небольшой грузовик всего-то, максимум, с 0,4! Грузовик успешно разрывал дистанцию, а Коту приходилось только бессильно сжимать кулаки, глядя, как уходит его жертва! — А-а-а… Были бы перехватчики… — сморщился Кот, — Ходовая! Что с движками? — запросил он.