* * * Пролог В большом тронном зале «Багряных шпилей» было холодно, темно и пугающе тихо – даже шум бушующей снаружи грозы не доносился сюда сквозь крепкие стены. А еще пахло сухой лавандой – едва уловимо, но терпко. Будто когда-то ее крошили меж пальцев, а затем усыпали пол цветочным пеплом. Пленник с грубо связанными за спиной руками щурился, пытаясь понять, где он. Из-за пропитавшей воздух тьмы казалось, будто это странное место безлюдно и на каменном троне никого нет, однако это была иллюзия. Когда алые колдовские огни взметнулись к высокому потолку, пленнику стало понятно, что на троне сидит молодая женщина в черном платье до пят – она с ногами взобралась на него, как девочка подперев щеку рукой. Женщина пугающе завораживала – тонкая, словно веточка, не лишенная при этом ленивой кошачьей грации. Ее волосы цвета воронова крыла собраны в высокую прическу, холеное белое лицо с высокими скулами и впалыми щеками казалось совершенно отстраненным. Босые ноги черными змеями обвивали татуировки. В темных, густо накрашенных глазах клубилась черничная тьма. Пленник внимательно вглядывался в лицо, стараясь не выдавать сковавшего по рукам и ногам ледяного страха. Вот она какая, та самая Черная королева, глава «Черной розы», – старинного ордена магов. Могущественных, темных, страшных. Та, которая с легкостью решила поломать их жизни, ведя свою игру. Люди для нее что букашки. Иные из них не то что жизни – и смерти не достойны. – На колени перед Черной королевой, – прошипели пленнику в спину по-немецки. Однако он так и продолжал стоять, глядя на нее немигающим взором. Ее тьма околдовывала, подчиняя себе. Тогда пленника грубо толкнули в спину. И светловолосый парень, чье лицо было в засохшей крови, упал. Его все же заставили встать на колени перед Королевой. Сломали гордость – последний оплот, за который так отчаянно хваталась душа этого человека. – Ваше величество, – согнулся в поклоне Карл, выскальзывая из тьмы. – Я привел его вам. Как вы и хотели. – Замечательно, – обронила Королева, рассматривая парня. Она вдруг легко вскочила со своего огромного каменного трона и по ступенькам быстро спустилась вниз – босой, как и была. Холодный каменный пол ее совершенно не пугал. Королева бесшумно подошла к стоящему на коленях пленнику и ласково погладила его по мягким светлым волосам, не боясь испачкаться в земле и крови, коснулась щеки кончиками холодных пальцев. Она не делала ничего из того, что могло бы причинить боль, но пленник вдруг напрягся, сжимая пальцы в кулаки – так, что проступили вены на его руках. Ему было жутко. Будто не красивая женщина касалась его, а монстр. Черная королева чувствовала это и улыбалась, наслаждаясь его страхом, смакуя его, будто сладость. – Не бойся, малыш, – прошептала она, снова гладя его по волосам и играя со светлыми спутанными прядями. – Ничего не бойся в моих владениях. Ты в гостях у Черной королевы. Черная королева покажет тебе все свое гостеприимство. Плечи пленника дрогнули. – Почему ты мне не отвечаешь? – нежно спросила она и взяла парня за подбородок тонкими цепкими пальцами с длинными черными ногтями, заостренными так, что казалось, стоит Королеве провести этими ногтями по шее, как появится рана и из ее разошедшихся краев хлынет алая кровь. – Это некрасиво, малыш. Когда старшие разговаривают с тобой, нужно отвечать. Черная королева склонилась к пленнику и заглянула в его зеленые, широко распахнутые глаза своими, позволяя ему рассмотреть их. В ее залитых чернилами глазах вспыхивали алые искры. Как у монстра. Нет, это и были глаза монстра. К страху примешалось отвращение, и Черная королева будто почувствовала и это. По ее белому лицу пробежала тень. – Некрасиво, – покачала головой она и с размаху ударила пленника по щеке. Тонкая женственная рука била с неожиданной силой, и голова пленника откинулась назад. Взгляд Черной королевы стал пристальным, немигающим – и парень вдруг закричал от дикой боли – казалось, что его голова разрывается на части. Пленник упал на ледяной пол. Его глаза закатились, спина выгнулась дугой, ноги и руки задергались, словно в судорогах. Эта боль была невыносимой. Терзала, заставляя желать лишь одного – чтобы эта немыслимая пытка прекратилась. Она сводила с ума. – Непослушание наказывается болью, малыш, – прошептала Черная королева, любуясь делом своих рук, будто художник – своею картиной. – Он не знает немецкого, ваше величество, – почтительно склонившись к Королеве, тихо сказал Карл. – Позвольте, я буду переводчиком. – Вот как? – словно удивилась она и моргнула. Пытка болью прекратилась. Пленник затих на полу, тяжело дыша, – он так и не потерял сознание, но с трудом осознавал реальность. Черная королева легко опустилась на холодный каменный пол и прижала парня к себе, легко удерживая, словно ребенка. Ее хрупкость была обманчива, силы в ней оказалось немерено. От нее и пахло сухой лавандой – засушенными растерзанными цветами. – Ты такой милый, – говорила Черная королева, и ее пальцы снова стали играть с его волосами. – Одухотворенный. Так должны выглядеть художники, актеры или поэты. Ты отлично вписался бы в мою свиту, малыш. Жаль, что ты связался с отбросами. Адрианиты слишком жалкие. Как бродячие псы, что бросаются на людей. Такие заслуживают смерти, согласен? А ты другой, породистый. Ты ведь не хочешь умирать? Такие, как ты, должны хотеть жить. Как тебя зовут, мальчик мой? Черная королева отстранила пленника от себя – ее пальцы снова впились в его подбородок, царапая ногтями до крови. Карл, стоящий рядом, глухо переводил ее слова на русский. – Ярослав, – с трудом вымолвил пленник, глядя в пол. – Ярослав Зарецкий. – Я-рос-лав, – словно пробуя его имя на вкус, произнесла Черная королева. – Какое глупое имя. Я бы назвала тебя иначе, будь ты моим. Иоганн или Эрих. Слыша, как с уст Черной королевы вместе с облачком пара слетает его имя, пленник напрягся. – Ее величество спрашивает, хочешь ли ты жить? – бесстрастно продолжал Карл. – Х-хочу, – прошептал едва слышно Ярослав. – Громче, – велел Карл. – Хочу. Очень… хочу. Черная королева с интересом смотрела на пленника – ей нравился его голос. – Ее величество говорит, что жизнь – великое благо, которым не стоит разбрасываться по пустякам. Она спрашивает, что ты готов сделать ради того, чтобы жить? – Все, – выдохнул Ярослав. – Тогда ты сделаешь все, что скажет Черная королева. Иначе умрешь, – сказал Карл, выслушав ее. – Что я должен сделать? – облизнул разбитые в кровь губы пленник и вздрогнул – Черная королева снова коснулась его волос, говоря что-то на немецком. – Жизнь за жизнь – это справедливая плата. За свою жизнь ты должен заплатить Черной королеве чужой жизнью, – произнес Карл, наблюдая, как ее величество обнимает Ярослава – словно большого плюшевого медведя, нового в ее коллекции, и едва слышно выдохнул – к нему она была настроена не так нежно. Черная Королева любила, когда ее верная Гончая испытывала боль. «Тебе идет боль, – обронила Королева однажды, оставляя на загорелой коже следы от плети. – Она делает тебя прекрасным и мужественным, моя верная Гончая собака». И Карл Ротенбергер верил ей. Верил в то, что боль красит его. Раньше верил. – Я покажу тебе кое-кого, малыш, – улыбнулась Черная королева, отстранившись от пленника, чье лицо искажал страх – Карл знал, что этот страх въедается в кожу. Но хуже всего, если он въедается в душу – тогда от него никогда не избавиться. Страх – словно клеймо. И всякий, кто будет сильнее, увидит это клеймо. – Ты знаешь ее? – Черная королева нетерпеливо щелкнула пальцами, и в воздухе появилось полупрозрачное изображение симпатичной девушки с пшеничными волосами и серьезными серыми глазами. Ярослав сглотнул. И когда Карл скучающим тоном перевел ему слова Королевы, ответил дрожащим голосом: – Это… Это Настя. Моя… подруга, – тихо сказал он. – Убей ее, – просто сказала Черная королева. – Убей ее, – глухо повторил Карл. «Убей ее», – тонко пропели черные давящие стены. – И тогда ты сохранишь свою жизнь, – продолжал Карл. – Жизнь Анастасии Мельниковой в обмен на жизнь Ярослава Зарецкого. Ты сделаешь это? Пленник несмело кивнул и закрыл глаза. По его лицу покатилась слеза. Черная королева стерла эту слезу ледяным пальцем и попробовала на вкус. – Чистая душа, – прошептала она, закусывая алую губу. И вдруг улыбнулась. Красивое лицо озарилось уродливой улыбкой. И в это мгновение стало понятно, что Черная королева куда старше, чем кажется. – Принеси клятву и убей ее, малыш. И я не только сохраню твою жизнь, но и приму к себе. Ты нравишься мне. – Вы обещаете не убивать меня? – осмелев, вдруг спросил пленник сухими губами. – Смеешь сомневаться в ее величестве? – стиснул зубы Карл. – Я просто… хочу жить, – сказал пленник с мукой в голосе. – Тогда закрой рот. И делай, что приказала ее величество. – Вы обещаете? – повторил Ярослав, не отрывая взгляд от прекрасного юного лица Черной Королевы. Она снова почувствовала его страх и блаженно улыбнулась. – Что он говорит? – нетерпеливо спросила она Карла. Тот перевел. – Неужели ты мне не веришь, мой мальчик? – звонко рассмеялась она. – Что ж, тебе будет оказана великая милость – я принесу ответную Клятву. Начнем. Карл, – властным тоном велела она, отбросила Ярослава в сторону и резко встала с пола. Она достала из складок платья кинжал и легко, будто не чувствуя боли, порезала им свою щеку. А после бросила кинжал к ногам своего гончего пса. Тот моментально понял свою госпожу. Он помог Ярославу подняться, крепко взял чуть выше запястья и полоснул по коже окровавленным лезвием. Кровь из раны стекала по руке и капала вниз, на каменные плиты. Там, куда попадали алые капли, с шипением возникали тонкие струи дыма и тотчас испарялись. Не отпуская запястья Ярослава, Карл прошептал несколько слов. С кончиков его пальцев сбежали черные искры и устремились к ране, обжигая кожу. – Кровь за кровь. Тело за тело. Жизнь за смерть. Ярослав Зарецкий, клянись, что лишишь жизни Анастасию Мельникову в обмен на свою жизнь. И если клятва не будет исполнена в течение трех месяцев, ты примешь смерть вместо нее.