Пять струек бордового дыма поднимаются вверх, причудливо переплетаясь и образовывая символ цветка. Ирис. Передо мной лицо дяди Тима. Он склонился ко мне так близко, что я могу разглядеть каждую морщинку, и говорит тихо и серьезно: «Эти слова ты должна хранить так же, как и браслет. Поняла меня, Настя? Запомни их. Запомни. Зная эти слова, ты сможешь управлять этим браслетом». «Я запомню, – послушно говорю я. – Я буду помнить их и никому не скажу». «Даже если это будет стоить тебе жизни, Настя». «Даже если так». Отчего-то мне хочется заплакать, уткнувшись ему в плечо, но Тимофей отходит. Его взгляд суров. А я не понимаю, почему он так со мной. «Передача священного артефакта другому хранителю свершилась, – объявляет один из магов, белокурый. – Приветствуем тебя, Анастасия, не как человека, а как равную нам. Ты стала новым хранителем браслета Славянской тройки…» И тогда я все вспомнила – когда бездна уже готова была забрать меня. Я распахнула глаза, не желая сдаваться. Тяжелая цепь на ноге пропала. Откуда-то появились новые силы. И я поплыла наверх, отчаянно борясь за свою жизнь. «Белые искры снега». *** Эти воспоминания больше никто не сможет стереть. Никто не имеет права распоряжаться моей памятью. Никому не подвластно играть со мной. Темная вода отступила. И я вновь открыла глаза, хватая воздух пересохшими губами, но уже находясь на кровати в собственной комнате, освещенной пламенем свечей – за окном все еще было темно. Меня трясло от ужаса и боли – все мышцы ныли, в голове бил тяжелый набат, и казалось, будто каждая вена охвачена жидким огнем. Правда, огонь этот становился все слабее и слабее, и я постепенно приходила в себя. Кое-как выровняла дыхание и даже попыталась сесть, но узкие твердые ладони человека, которого я сначала не замечала, не дали мне этого сделать. Меркурий мягко заставил меня лечь обратно и заботливо укрыл одеялом. Он тоже все знал. Все это время. – Отдохни немного, Настя. У тебя был сильный жар, температура начала спадать, – тихо сказал Мерк. В его голосе были усталость и облегчение. Наверное, он думал, что я с благодарностью вниму его совету, но я ударила его по плечу – слабо, но ударила. – Не трогай меня, – прошипела я, пытаясь унять страх. И снова села. Голова кружилась, и сердцебиение все еще было учащенным, но с каждой секундой мне становилось все лучше и лучше. Это был просто сон. Реалистичный и жуткий сон. Сон, вернувший мне память. Теперь все хорошо. Но кто же он, этот Меркурий? Человек ли? Что он от меня хотел? Зачем ворвался в мою жизнь? И что его связывало с моим дядей? Мысли путались, ярость и обида обжигали душу, а страх дикой кошкой царапал сердце. Меркурий в моих потерянных воспоминаниях владел особенной силой. Магией. А может быть, я просто сошла с ума. Но жар и правда был. – Что случилось? Тебе все еще нехорошо? – неправильно понял Меркурий и вновь попытался успокоить, дотронувшись до плеча. Меня передернуло. Я отбросила его руку. – Не смей меня касаться, – отчеканила я, глядя на него злыми глазами. – Или ты не понял? – Настя, все позади, – с тревогой ответил он. – Тебе просто приснился кошмар. Ты кричала во сне. Мерк думал, что я до сих пор ничего не помню. Что я забыла о таинственном ритуале, в котором он участвовал вместе с моим дядей. Что все так же верю, что этот придурок – парень моей лучшей подруги. И что он сможет играть со мной дальше. Не позволю. – Кошмар, значит? – сощурилась я и, не сдержавшись, выкрикнула: – Что тебе от меня нужно, черт подери?! Меркурий молчал. Я видела удивление на его бледном лице, освещенном лишь пламенем свечи. – Кто ты такой? – глухо продолжала я. – Ты не помнишь меня, Настя? – спокойно спросил он. – Я Меркурий. Парень Алены, твоей подруги. Он не сознается. – Как ты попал в мой дом? – процедила я сквозь зубы. – Алена звонила тебе весь вечер, но ты не брала трубку. Она начала беспокоиться, и мы решили заехать к тебе. Дверь оказалась открытой. А ты лежала без сознания. Мы вызвали «скорую» – у тебя была высокая температура, и ты бредила. Алена попросила меня остаться с тобой до утра, пока не вернется Дан. Он лгал так складно и легко, что я хрипло рассмеялась, закрыв горячее лицо руками. Пальцы дрожали. Я пыталась успокоиться – только холодный разум поможет мне понять, что происходит, но это оказалось тяжело – эмоции тугим обручем обхватили голову. – Где Ярослав? – вдруг спросила я, поняв, что нахожусь в своем теле. И вскочила с кровати. Меня пошатнуло, но я удержалась на ногах. – Ярослав? – приподнял бровь Меркурий. – Не знаю. Ты была одна дома. – Мы были вместе! Куда он мог деться? – страх захлестнул с головой, как штормовая волна. Мы были вместе перед тем, как попасть в тот зловещий сказочный мир. Мы были вдвоем в том реалистичном сне на уступе скалы. Теперь я очнулась, а он… где он, я понятия не имею! Он упал в море вместе со мной. Значит, должен был очнуться, как и я. Там же, где я. Может быть, Меркурий сделал с ним что-то? – Отвечай, где Ярослав! – потребовала я в отчаянии. – Он был здесь, со мной! – Не знаю, Настя. Правда, – твердо ответил Меркурий. – Тебе нужно отдохнуть. Поспать. Ложись. Страх за Ярослава на мгновение заставил меня оцепенеть, а после активизировал все скрытые ресурсы. Эмоции отступили – будто на них временно поставили блок. Появилось чувство нереальности происходящего, и мне казалось, что я вижу этот мир как через мутное стекло. Однако думать сразу же стало легче. Я должна избавиться от Меркурия и найти Ярослава. А после – подыскать нам обоим убежище. – Со мной что-то не то, прости, Мерк, – прошептала я, опустив голову. – Снилось что-то плохое. Я даже тебя не узнала. Пусть думает, что я не в себе после кошмара. – Ничего страшного, – ответил Меркурий – он попался на мою удочку. – Ты заболела. Наверное, переутомилась. Словно невзначай я дотронулась кончиками пальцев до того самого браслета. И услышала как наяву голос женской тени из сна. Он уже разговаривал со мной раньше, поэтому казался таким знакомым. И голоса двух других теней я слышала прежде. Да что же со мной происходит?! – Я хочу пить. Ты не мог бы принести мне воды, – попросила я почти спокойным голосом. – Во рту пересохло. – Хорошо, сейчас. Тон Меркурия был спокойным – он ничем не выдавал себя. Он ничем не выдавал себя все это время, пока мы общались. Козел. Он вышел из комнаты, плотно прикрыв дверь, а когда вернулся минуту спустя, я уже ждала его с вазой в руках. Когда Мерк вошел, я обрушила эту вазу на его голову. Удар пришел по затылку. К сожалению, Меркурий не вырубился, как я хотела, а всего лишь упал – не ожидал удара из-за спины. Я же не мешкая вылетела из комнаты. В крови кипел адреналин, и я была готова на все, чтобы найти Ярослава. Всюду было темно, но я отлично ориентировалась в собственной квартире. На кухне и во второй комнате никого не было – только пахло воском и свечами, а еще – непонятной гарью. – Настя, остановись! – крикнул Меркурий. Но я плевать хотела на его просьбы. Я должна была убежать. В прихожей валялись осколки – кто-то разбил зеркало, и я поранила ногу, но, не обращая внимания на острую боль, открыла дверь и, прихватив сумку, бросилась вниз по ступеням. Этаж, второй, третий… На четвертом я столкнулась с кем-то и едва не упала. – Настя! – воскликнул знакомый голос. – Что случилось?! Передо мной стоял подруга – она, видимо, понималась ко мне. – Алена! – схватила я ее за руку. – Уходи! Уходи немедленно! – Что? – не поняла она. – Куда? Что случилось, Настя? – Меркурий – не тот, за кого он себя выдает. Пожалуйста, уходи! – воскликнула я, снова начиная поддаваться эмоциям. – Успокойся, – велела Алена, явно не веря мне. – Успокойся, прошу. – Нам нужно бежать! – возразила я, слыша быстрые шаги Меркурия.