— Хорошо, а что на счёт основной работы? — Моё имя отныне встало в один ряд с величайшими мастерами нашего рода, — отмахнулся Урист. — За такое денег не берут, так что мы в расчёте. Узри же моё величайшее творение! Он хлопнул в ладоши, едва не облив тогу выпивкой, и один из подмастерьев вытащил из сундука округлый свёрток. Я отложил в сторону секиру, которая оставила глубокую царапину на полу, и принялся разворачивать плотную ткань. Спустя несколько мотков оттуда показалась странная штука, похожая на небольшой шипастый обруч. По диаметру туда едва влезал мой кулак. По всему ободу изделия шёл странный узор, не похожий на гномьи руны, а вот гранёные шипы были полностью гладкими, поднимаясь с одной стороны, будто коронка для бурильного аппарата. Металл сильно потемнел, от синевы уйдя куда-то в черноту, но мифрил я опознал без проблем, просто на ощупь. Его ни с чем не спутаешь, если хоть раз касался. Жаль только, он никак не реагировал на мои мысленные команды, оставаясь чужим и холодным. — И что это такое? — Не видишь что ли, корона! — возмутился мастер. — Вот же бестолочь… Я не стал её даже примеривать, прекрасно понимая, что подобное украшение из шипов налезет на меня только в качестве ермолки. Буду как король с какой-нибудь карикатуры, на темечке носить. — А почему такая маленькая? Урист перестал хмуриться и ехидно ухмыльнулся в куцую бороду. — Так она не для тебя. 92 — Что-то ты больно много пьёшь, — заметил я, когда Шухерезада осушила вторую фляжку подряд. — Мы же не по пустыне идём. — Рыбка плавать хочет, — со вздохом призналась скрипачка. — Натрескалась вчера напоследок… — Просто не надо было заливать её алкоголем. — Я не виновата, что коротышки гонят бухло изо всего, кроме камней! Мне сказали, что это винцо отлично подходит к рыбе, а я её сто лет не ела, да ещё такую вкусную… Отвела душу, можно сказать. Кстати, у тебя там не найдётся чего покрепче? — Есть чай на травах. Зелёный. — Пойдёт! А то я от воды скоро квакать начну. — Прямо как царевна-лягушка… — мечтательно протянула Пелагея. — Спасибо, я уж как-нибудь без принца обойдусь! В общем, в пути меня ждало сплошное веселье. Крепость мы покинули на рассвете, чтобы успеть побольше пройти за день. До Романихи оставалось меньше ста километров, но это раньше такие расстояния казались смешными. Когда едешь на машине с радио, кондиционером и полным баком топлива. Сейчас же весь багажник — это твой рюкзак, который так и тянет к земле. Дороги раскурочены бурями и вдобавок размыты зимними ливнями, поэтому держаться их особого смысла нет. А на своих двоих каждый преодолённый километр по пересечённой местности, на которой обитали самые разные твари, ощущался маленьким подвигом. По моим прикидкам мы должны были уложиться в три дня, если обходить крупные населённые пункты стороной. Их по пути встречалось порядочно, и большинство пестрели красно-оранжевой раскраской даже для меня. Зелёных пятен в области было до обидного мало, учитывая ложную Малиновку, а крупные области имелись лишь в районе Великого Врага и Романихи. Зато хоть чернота перестала расползаться пугающими темпами, а кое-где и вовсе отступила, оставив после себя серую зону. Всё живое там вымерло на корню, и территории напоминали сплошную пустошь, устланную толстым слоем пепла. Нежить туда тянет со всей округи, как магнитом, а вот демоны там показываются редко, так что вышел вполне сносный буфер между Хаосом и нормальными землями. Если бы ещё устаканились чёткие границы последнего… Увы, расползание тьмы в области хоть и снизило темпы, но полностью не прекратилось. Два основных очага ожидаемо находились в районе Нижнего Новгорода и Арзмаса, которые постоянно стремились объединиться, чтобы сформировать огромную зону, каких полно в центральной России. Такие пятна очень тяжело контролировать, потому что протяжённость у них может исчисляться сотнями километров. Попробуй всё это утыкать блокираторами, да ещё присматривай за ними, чтобы никто их не повредил. Пока все попытки слияния протуберанцев пресекались, но нижегородцам остро не хватало людей и налаженной связи. Где-то отсутствовали специалисты для изготовления артефактов, а где-то — отчаянные бойцы, готовые постоянно гонять по острию ножа. Мне в любом случае будет, чем заняться в ближайшие годы. Мирного пахаря из меня всё равно не получится… Но сначала нужно пристроить дочку в надёжном месте и разобраться с её приступами. А там займусь более долгосрочными планами. Как я и обещал самому себе, вся наличка осталась в крепости. Их хоть карманы мои опустели, тащить на себе пришлось много чего. Навьючился в итоге как ишак, хотя вроде бы взял в путь только самое необходимое, без которого ну никак не обойтись. Грузить моих спутниц — только замедлять и без того невеликую нашу скорость. К сожалению, со мной отправились только Пелагея и Шухерезада. А с них носильщицы ещё те. Узелок проводил нас до самых ворот, но предпочёл остаться в крепости, к огромному разочарованию гномов. Да и моему тоже, чего греха таить. Я был почти уверен, что он увяжется следом. Человек-улитка неплохо показал себя в бою, хоть и не мог похвастаться высокой скоростью. Но ради такого крепкого бойца можно и притормозить немного. Я несколько раз пытался до него достучаться, объясняя суть похода, но получил лишь слизкие объятья, от которых ещё долго ныли рёбра. Станислав и вовсе был намертво привязан к своей библиотеке, да и уровень его пока что низковат для серьёзных путешествий. Хотя он пообещал заглянуть в Романиху, когда наладится сообщение между анклавами выживших. Мне заодно вручили грамоту от Старейшин, которую следовало доставить Сосновскому или кто там сейчас у руля. Надеюсь, больших изменений не произошло, и так называемый «Совет Племени» заседает в полном составе. Однако повод для беспокойства всё же имелся — оттуда давненько никто не приходил. Не вернулась и собственная делегация Великого Врага, собранная из местных жителей. Больше гномы туда никого не отправляли, предпочитая худо-бедно контролировать окрестности в радиусе одного дня пути. На большее пока не хватало сил. Союз с Малиновкой, на который в крепости возлагали большие надежды, оказался фикцией, а больше положиться было не на кого. Если два крупных поселения объединятся, в области станет гораздо спокойнее. А там и остальные подтянутся, как обычно бывает. Но пока это лишь мечты, очень далёкие от осуществления. А раз приближать их больше некому, придётся взвалить на себя ещё один квест. Тем более, мне по пути. С какой-то стороны гномов можно понять — в крепости хоть и много народу, но в случае крупных столкновений все бойцы будут наперечёт. Накануне на крепость как раз совершили очередной налёт какие-то хаотичные твари. Причём, буквально, потому что у большинства имелась хотя бы пара крыльев. Ночь прошла под частый треск зенитных орудий и вспышки магических молний, но всеобщую мобилизацию так и не объявили. До четырёх утра я сидел вместе с прочими резервистами в баре, пока всё не стихло окончательно. Расчёты справились сами, не подпустив никого за периметр. А с рассветом наружу вышли несколько специальных групп сборщиков, которые искали выпавшее добро. Мы пожелали им крупного улова и отправились в путь. На первый взгляд местность вокруг не сильно отличалась от той, по которой я бродил в том году. Те же деревья в перелесках, овраги и балки. Поля, разве что, заросли обычной травой, выбившей большую часть культурных растений. Кое-где ещё попадались чистые островки ячменя с овсом, но их потихоньку забивали со всех сторон. Самым живучим в этом плане оказался горох, который на равных конкурировал с сорняками. Однако и ему оставалось недолго — помимо разросшихся кустарников там понемногу поднимался свежий подрост из деревьев, который затянет всё без просвета. В основном, берёзы, но встречались и такие экземпляры, которые я сам не мог определить. Может, и правда тут скоро будут пальмы колоситься… А вот в небольших деревнях и сёлах картина наблюдалась совсем другая. Если раньше они выглядели, как будто хозяева срочно уехали куда-то и вот-вот вернутся, то сейчас запустение было видно с первого взгляда. Во дворах трава стояла по пояс, заборы покосились, а от большей части домов остались лишь печальные руины. Почти везде прошлись группы собирателей, а то и не по одному разу. Полностью целая постройка, у которой даже окна не выбиты, уже вызывала подозрения. Попадались они крайне редко, и чаще всего поблизости притаилась какая-нибудь гадость. Например, аномалия, от которой стоило держаться подальше. Обходить стороной мелкие поселения мы не стали, дабы не терять время попусту. Ничего серьёзного там не обитало, и даже для меня раскраска была в основном оранжевая. Мертвяков и прочую нежить я давно перестал считать за угрозу. Разве что шустрые кровососы доставляли проблем. Приходилось за ними гоняться, но оставлять такую заразу было выше моих сил. Сразу перед глазами вставала та роковая ночь, когда мы обороняли лесное убежище от подручных мага крови. С тех пор клыкастые монстры вызывали у меня лишь одно желание — поскорее их упокоить. Тем более обычные упыри при всём желании не могли мне ничего противопоставить. В скорости я им почти не уступал, а секира из редчайшего металла рубила их чуть ли не пополам. Раны от нового оружия не затягивались и разъедали мёртвую плоть, как и после контакта с серебром, так что нежить очень быстро заканчивалась. При этом мне больше не хотелось отрубить себе руки, которые поражало проклятье разложения. Продукт гномьего кузнечного ремесла радовал с каждым разом, хотя поначалу я с непривычки слишком сильно размахивался и терял равновесие. Это как после лома взять в руки бамбуковую тростинку. Один раз меня чуть не засыпало обломками рухнувшего дома, чьи стены пострадали от белоснежного лезвия. Секира рубила камни с кирпичами походя, будто они из бумаги. С металлами уже приходилось прикладывать усилия, потому что орудию сильно не хватало собственного веса. При этом режущая кромка оставалась без единой зазубрины. Одним словом — артефакт. К сожалению, список интересных лекарств подошёл к концу, так что я после долгого перебора остановился на банальной ацетилсалициловой кислоте, так же известной как «Аспирин». Почему-то белёсый металл вызывал ассоциацию именно с этими таблетками, а ещё мне внезапно вспомнилось одна древнегреческая гравюра, где обиженная жена избавляла своего гулящего мужа от головной боли похожим инструментом. Для секиры мне сделали специальную перевязь через плечо, потому что носить её на бедре оказалось не очень удобно. Она постоянно за что-нибудь цеплялась при ходьбе. Таскать «Аспиринку» в чехле за спиной было куда сподручнее, правда, в таком случае быстро уже не вооружишься. Когда мы заходили в опасные места, я не выпускал её из рук, благо лёгкий вес позволял спокойно заниматься колдовской «распальцовкой». За день мы намотали порядочно километров, и к вечеру остановились в одной мелкой деревушке, что стояла на берегу пьяной реки. Именно так нас заверил дорожный указатель возле моста, на котором было написано «Река Пьяна!». Восклицательный знак кто-то подрисовал позже, при помощи баллончика с краской, но название всё равно заслуживало похвалы. Куда сложнее оказалось найти подходящее жильё. Здесь как будто война отгремела, не оставив кое-где камня на камне. Большая часть домов представляла собой сплошные завалы, и даже у самых крепких построек отсутствовала то крыша, то парочка стен. Я уже подумывал о том, чтобы добраться до следующей деревни за рекой или вовсе заночевать в чистом поле, но внезапно на окраине нашлась вполне приличная избушка. Типовой русский домик с деревянной резьбой на оконных рамах, возведённый ещё в позапрошлом веке, отлично сохранился и до наших дней. Покрась его заново, да замени окна — и можно праздновать новоселье. Внутри тоже оказалось на удивление чисто. Пыли всего с палец и никакого погрома. Старую печь прежние хозяева давно разобрали, поставив вместо неё современную буржуйку, благодаря чему общее помещение получилось разделить перегородкой на две комнаты. Она была жилой, а вторая — хозяйственной. Правда, санузел и прочие удобства располагались во дворе, под тенью плодовых деревьев. Жаль не сезон, а то здесь можно было собрать хороший урожай груш, яблок и черешни. Холодильник находился далеко в сенях и не смог отравить кухню, как часто бывает, что тоже очевидный плюс. Имелся тут и погреб, выметенный подчистую. Остались лишь многочисленные полки с ящиками и куча пустых банок. Судя по истрепавшемуся скотчу на окнах и отсутствию большого мусора внутри, сюда раньше кто-то заглядывал, а то и вовсе жил. Правда, с тех пор прошло уже много времени, так что беспокоиться не стоило. Я обновил застекление на рамах при помощи рулона с плёнкой, а девчонки немного прибрались в жилой комнате. Можно сказать, царские условия. Кроватей было целых две, так что не пришлось даже спальники распаковывать. В шкафах залежалась целая куча белья, пусть и припудренного пылью, но вполне чистого. Я быстренько нарубил дров при помощи «Аспиринки», которая даже не рубила древесину, а резала, после чего затопил буржуйку. Гномы дали с собой кучу походной еды, которую осталось только подогреть. Никаких сухпайков, набивших мне оскомину за последнее время. В итоге мы ещё и поужинали, как короли — первое, второе и компот! Пелагея после пира тут же уснула, да и Шухерезада выглядела осоловелой. — Эх, всегда бы так… Девушка широко зевнула и тоже отправилась на боковую. Причём она заняла единственную двуспальную кровать — просто так, безо всякого подтекста. Хоть я до сих пор не научился толком распознавать все эти женские намёки, никакой игривости от скрипачки даже близко не чувствовалось. И это прекрасно. С той же Талией или Анной путешествовать было бы куда тяжелее. И чего они во мне нашли? В итоге я подложил нахалке сомлевшую дочь, чтобы не скучала ночью, а сам устроился на узкой тахте. Та пусть и скрипела на все лады, но спалось в ней, как на облачке. Однако толком выспаться не дала вездесущая система. Большую часть я давным-давно приучился игнорировать, безо всяких настроек интерфейса, но данное сообщение работало лучше любого будильника на свете. Получено 22 ЕО! Лишним опыт не бывает, только не посреди ночи. Я тут залез в лог и убедился, что мне это не приснилось. Вы нанесли противнику магический урон (огненный) — 337 ЕЖ. Бродячий упырь 6 уровня повержен! Ага, уже яснее. Это сработал один из артефактов, расположенных вокруг дома. Защиты там сразу несколько слоёв, так что можно было переворачиваться на другой бок и спокойно досматривать сон, но где-то внутри меня зашебуршилось нехорошее предчувствие. Если так подумать, то вспышка должна была хоть и ненадолго, но сверкнуть за окном. А до огня, кстати, было ещё несколько заклятий, не таких разрушительных для округи. Стоило мне приподнять голову над подушкой, как сон окончательно пропал. На соседней кровати обнаружилась одна лишь Пелагея, которая привычно раскидала руки с ногами по сторонам, аки морская звезда. А вот наша беспокойная спутница отсутствовала, вместе с обувью и курткой. Если она собралась посетить деревенский туалет, то сейчас не самое подходящее время. Я рывком вскочил с тахты и бросился к входной двери. «Аспиринка» стояла у изголовья, поэтому подхватил её буквально мимоходом, не теряя времени. Главное, с таким весом не перепутать её в потёмках с веником. За окнами по-прежнему царила густая тьма, но мои глаза потихоньку привыкали к отсутствию света. До совы далеко, но слепым котёнком тыкаться тоже не буду. Сюрприз ожидал меня буквально за порогом. Даже целых два, скалящихся громадными клыками. Двое здоровенных вурдалаков находились в шаге от того, чтобы постучаться к нам с ноги, хотя их должно было распылить ещё у самого забора. Либо нам продали порченые артефакты, либо даже не знаю. — Ну, здрастье вам! Я отмахнулся от незваных гостей секирой, и на крыльцо брызнула бурая жижа из рассечённых тел. Оба даже хрюкнуть не успели. Однако радоваться было преждевременно — неподалёку маячили новые фигуры, лишь отдалённо напоминавшие человеческие. Под самым крупным скоплением вторженцев я выпустил шипы, остальных повязал побегами. Плохо то, что видимость даже для моих глаз была крайне паршивая. От луны на небе остался лишь жалкий огрызок, да и тот периодически затягивало рваными тучами. Того и гляди, снова погода испортится. Кровососам же подобная темень была только на руку. Похоже, мы угодили в самое гнездо, потому что их с каждой секундой становилось всё больше. Ко мне ринулось сразу несколько длинноруких детин, готовых за секунду порвать человека в клочья, да только я им оказался не по зубам. В стороны полетели конечности, потроха и даже головы. Каждый взмах «Аспиринкой» сокращал их численность, но остальных это нисколько не смущало. Кое-кому шустрому удалось меня зацепить когтями по спине, и от запаха крови они окончательно осатанели. Я тут же наказал обидчика, который не успел отскочить подальше, и выяснил, что это не простой вурдалак, а настоящий упырь. Из одежды на нём имелось одно лишь изодранное пальто, как на бывалом эксгибиционисте, но артефактное лезвие с лёгкостью распороло их обоих. Из раны повалил белёсый дымок, так что осиновый кол здесь уже не понадобится. А следом мне в плечи будто вонзились стальные штыри, рывком подняв меня в воздух. В такие моменты остро жалеешь об отсутствии экипировки, ведь какой толк от обнажённого тела, если нет солнца? Я специально не стал трепыхаться и вскоре вознёсся к самым вершинам садовых деревьев. Осмотр сверху тут же принёс неутешительные результаты — нашу избушку окружали не меньше полусотни кровососов. Видать, у них сегодня массовые гулянья, а мы заявлены в качестве основного блюда. Жаль, что их даже не проредило толком — изо всех охранных артефактов сработал лишь один, что весьма странно. Ведь некоторые со мной чуть ли не с Новороссийска, и до этого нареканий не вызывали. Но с этим нужно разбираться уже на земле. Тем более, ко мне подлетел ещё один недоброжелатель с огромными ушами и клыкастой пастью. Прямо как у летучей мыши, только чуть крупнее. Тело оказалось довольно тощим, зато нижние конечности могли складываться чуть ли не втрое и обладали впечатляющим набором когтей. Система нарекла его нетопырём, и это оказалась уже третья по счёту разновидность здешних кровопийцев. Хоть зоопарк открывай. — Спасибо что подбросил! Второго летуна я просто пнул по злобной харе, а своего познакомил поближе с остриём между лезвий секиры. Тот явно не ожидал такой прыти от человека и начал экстренное снижение. Приземлились мы чуть поодаль — в соседнем дворе, и лишь тогда я окончательно избавил его от страданий, если таковое вообще применимо к нежити. Они существуют взаймы, крадя чужие жизни, а сами по сути давно мертвы. Так что чем их будет меньше на земле, тем лучше. Поблизости ошивалась всего трое вурдалаков, которые быстро присоединились к своему крылатому коллеге. Однако при тщательном осмотре нашлась ещё одна фигура в длиннополом шёлковом плаще, которая неподвижно стояла чуть поодаль. Ему разве что ведёрка попкорна в руке не хватало. Лишь когда я приблизился к наблюдателю вплотную, ко мне повернулось бледное лицо. Вполне человеческое, безо всякой экзотики. — Простите, вы случайно не видели тут девушку?