Вскоре фруктовые деревья кончились, уступив место раскидистым ивам вперемешку с ольхой. Кое-где попадались широкие трубы полива, шедшие до самой воды. За одной из них спряталась ещё парочка зелёных «гринписовцев», но с ними я церемониться уже не стал. Порубил на салат, и побежал дальше. Иннокентий упоминал, что они утаскивают своих жертв куда-то в лес, чтобы штамповать из них новых болванчиков. А вот уточнить, в каком состоянии похищают людей, я как-то не догадался. Меня вот, к примеру, брать живьём особо никто не хотел, и от этого мой бег ускорялся ещё сильнее. В итоге я едва не проскочил мимо процессии. В качестве носильщика выступала странная конструкция из спутанных ветвей, находившихся в постоянном движении. Как будто несколько кустов сплелись вместе, решив стать похожими на осьминога. В качестве головы выступал массивный бутон на толстом стебле, а за ним болталась опутанная побегами Шухерезада, безвольно раскинув руки в стороны. В качестве сопровождающих выступала троица «зелёных человечков». Благо они меня заметили первыми и дёрнулись в стороны, чем и привлекли моё внимание. Об одного я затормозил со всего маху, впечатав его в ствол старенького сухостоя так, что труха посыпалась с обоих. Двое других охранников дружно вскинули луки, но попасть в меня не смогли. У меня в крови плескалось уже столько орочьего адреналина, что тонкие стрелы летели медленнее сонной мухи. Кажется, я мог поймать их при желании, но мне сейчас было не до игр. Первого секира развалила практически пополам вместе с луком, а второго плотно спеленали ветви, будто малого дитя. Разве что шишку осталось вставить за неимением соски. Что-то я сегодня злой какой-то… Древесная многоножка продолжила упрямо семенить вперёд, а вот бутон обиженно надулся и выплюнул в мою сторону тягучую струю жидкости. Ничего себе, цветочек! Напор вышел достойный, и меня едва не окатило. Судя по всему, какой-то кислотной гадостью, ибо попавшего под раздачу пленника разъело моментально, вместе с путами. Даже земля исторгла из себя белёсый дымок и почернела. Не дожидаясь второго залпа, я взвился в воздух, оттолкнувшись от какого-то пня, и с размаху перерубил стебель чуть ниже бутона Оттуда хлынула новая порция жидкости, едва не залив пленницу, но пинок ноги направил этот шланг в другую сторону. Сама же древесная тварь, не собиралась останавливаться, поэтому следующий удар секирой пришёлся в самый центр клубка. И вот тогда мне наконец-то пришло поздравление о победе над неким лесным лихом. Так себе имечко — не особо и лихой был противник. Зелёных недолюдей система вообще назвала почками, и не удосужилась отсыпать за них опыта. А вот это уже наводило на определённые мысли, которые стоило отложить до более спокойных времён. Шухерезада едва дышала, и все попытки привести её в чувство окончились неудачей. Видимо, дело было в отростках, которые торчали у неё из предплечья и лодыжки. Кожа там вовсю бугрилась от разросшейся корневой системы и выглядела нездорово бледной. Выдернуть древесных паразитов у меня не получилось, и даже после тотальной обрезки они чувствовали себя преспокойно. Тут либо срочная ампутация, либо альтернативные методы лечения. Ещё более опасные. А что бы она выбрала сама? Руку заново ей не отрастить — с этим далеко не каждый целитель справится. Прирастить отрубленную конечность ещё можно попробовать, если времени прошло немного, но это не наш случай. Даже если мы доберёмся до специалиста, всё давно уже протухнет. Рука нужна скрипачке позарез, да и нога ей наверняка ещё пригодится. Зная её авантюрный характер, стоит попробовать альтернативу. Хотя задумка так себе, если честно В таком деле полагаться на удачу нельзя, только на точный расчёт. Но сколько бы я не прикидывал вероятности, всё равно получалось пятьдесят на пятьдесят. Либо получится, либо нет. Хоть бери да монетку кидай… Но один «Куй» ехидно воткнулся в землю ребром. — Ладно, была ни была! Я быстро резанул себя адамантиновым лезвием по пальцу и прижал его к одному из обрубков. Поначалу ничего не происходило, но затем отросток всё же втянул в себя моего токсина, отчего ему вскоре поплохело. Как и тем, что воткнулись в меня накануне. Побег начал чернеть прямо на глазах и я резким движением выдернул его наружу, вместе с корневищем, словно сорняк из грядки. Девушка протяжно застонала, а из развороченной раны на ноге хлынула кровь, которую пока не стоило останавливать. Чем больше заразы из неё сейчас вытечет, тем лучше. Со вторым паразитом вышло ещё быстрее, хотя от боли Шухерезада внезапно очнулась. А может её просто перестало усыплять. В любом случае она продемонстрировала неплохие вокальные данные на всю округу. У меня аж в ухе зазвенело от крика. Никак не привыкну, что у обычных людей болевой порог куда ниже моего. Что для меня пустяк, для них может оказаться очень даже мучительно. Зато рука с ногой на месте. Ну, почти. Теперь можно с чистой совестью активировать Сферу Жизни. Внутрь от меня ничего не просочилось, иначе бы она уже умерла. Вроде пронесло, хотя лечением пациентка всё равно осталась недовольна. — Какого лешего ты творишь⁈ Ты мне чуть руку не оторвал! — С пробуждением, — улыбнулся я девушке. — Ты опять проспала самое интересное. Зелёные мутанты едва не утащили тебя в лес почковаться. Как самочувствие? — Так себе, — поморщилась она, безрезультатно пытаясь пошевелиться. — Но всё равно лучше, чем ходить на работу… 97 Отплытие пришлось перенести на следующий день, чтобы Шухерезада смогла хоть немного отлежаться. Поражённые конечности её почти не слушались, и даже лечебные артефакты не смогли ускорить заживление ран. Первое время они вовсю гноились, вынудив меня перерыть половину посёлка в поисках антисептика и прочих лекарств. Когда всё лечится само собой, как-то отвыкаешь таскать с собой полноценную аптечку. Однако в нашем случае даже повышенная регенерация волшебника едва справлялась. Неинициированный человек точно бы подобного не пережил в полевых условиях. Не знаю, что за дрянь впрыскивали корни растительных паразитов, но здоровья они точно не прибавляли. Ткани вокруг ран вскоре начали темнеть, будто у трупа, и мне пришлось их срезать лезвием секиры. Так себе скальпель получился, заставив меня умыться собственным потом в процессе, зато контакт с адамантитом внезапно прекратил отмирание. Редчайший металл будто впитал в себя всю заразу, ненадолго потемнев на кромке. Руны же наоборот — отчётливо засияли нежно-голубым цветом, и я в который раз от души помянул добрым словом гномьих мастеров. Вот могут же! Им бы ещё догадаться выдавать вместе со своим изделием инструкцию по эксплуатации… Желательно на русском и с картинками. Шухерезаде уже второй раз за день повезло — прямо аномалия какая-то. Ведь нормальный человек первым делом взял бы нож, раскалённый на огне для пущей санитарии. Мне же эта замечательная мысль пришла значительно позже, когда я вспомнил про прижигания. К счастью, ничего этого не потребовалось. После операции кровотечение быстро сошло на нет, а раны начали затягиваться самостоятельно, как раньше. Измученная девушка, едва державшаяся на обезболивающих, наконец-то пошла на поправку, а уровень очков здоровья стабилизировался. Скорее всего, до места её донесли бы уже в растительном состоянии. Во всех смыслах. Пока скрипачка окончательно приходила в себя, я прошерстил всю округу чуть ли не до окраин Малиновки, но больше никого не обнаружил. Видимо, мы нарвались на мелкий отряд разведчиков или что-то вроде того. Помнится, Айрат спалил куда больше противников, прежде чем принялся за меня. После всего услышанного я зла на него почти не держал. Хотя в следующую нашу встречу всё-таки прихвачу с собой огнетушитель. Желательно, потяжелее. Когда стало ясно, что поблизости никого нет, я принялся за обыск уцелевших домов. Заодно подобрал нам подходящее убежище на ближайшую ночь, неподалёку от лодочной станции. Шухерезада пока ещё была очень слаба и ей требовалось время на восстановление. Тем более вся ближайшая округа значилась как безопасная зона. Без всяких «условно». Хотя учитывая недавнее нападение «зелёных человечков» доверять карте полностью не стоило, лучше места всё равно не найдёшь. Те ребята были явно залётными, поэтому система на них не успела толком среагировать. Всё остальное мало-мальски серьёзное здесь давно извели на корню, а пришлые монстры особо не задерживались, ибо не за чем. По Работкино прошла явно не одна волна мародёров и всяких вредителей, так что из съестного там осталась только трава. Огороды заросли ей кое-где по пояс, наглухо забив культурные растения. Зато мне посчастливилось найти новый бинокль взамен утраченого во время нападения кровососов. Ничего особенного — обычная гражданская «пятикратка» с сомнительной защитой от влаги, но хоть что-то. Правда, Пелагея находку сходу забраковала, заявив, что нам нужна подзорная труба. Иначе беспонтово. Общение с Ногогрызом на пользу ей явно не пошло. У меня так и не получилось доказать ей, что мы никакие не мореплаватели. Волга выглядела слишком внушительно, и на обычную реку походила мало. До вечера мне всё равно нечем было заняться, поэтому после лёгкого перекуса сухпайком я отправился на очередной круг поисков. Девчонки же остались отдыхать. Шухерезада забылась беспокойным сном, а Пелагея нашла стопку детских комиксов про девочек-волшебниц и ушла туда с головой. Читать по слогам у неё получалось всё лучше, скоро уже на беглую скорость перейдёт. В принципе, в нашем нынешнем мире этот навык снова будет в почёте, ведь телевидение с интернетом приказали долго жить. Книга в этом отношении более неприхотлива. Те из выживших, кто посмекалистее, давно уже начали собирать у себя в поселениях обширные библиотеки. Не только с научно-техническими работами, но и с художественной литературой. Она даже сейчас пользовалась куда большей популярностью, чем учебники со справочниками. Людям надо иногда отвлечься, занять голову хоть ненадолго от творящегося вокруг безумия, и книги в таком деле — отличные помощники. Они и раньше многих выручали, а сейчас у них наступил настоящий Ренессанс. Глядишь, люди скоро снова писать начнут, когда всё доступное чтиво закончится… Поначалу успехом в поисках даже не пахло, но потом в одном из полуразрушенных домов я наткнулся на вход на цокольный этаж. Уж больно характерная тропинка проглядывалась меж обломков стен. Раньше внизу располагался гараж и что-то вроде небольшого складика. Хозяин явно увлекался рыбалкой и туризмом, и даже имел собственный катер, судя по характерному прицепу. Вездесущие паразиты смогли сюда пробраться первыми, уничтожив все съестные припасы, включая консервы, и основательно попортили многие другие вещи. Чисто из вредности. Особенно досталось одежде, изорванной в лоскуты. Так бы и продолжалось, пока распоясавшихся вредителей не накрыло рухнувшей стойкой со снастями. Некоторые так и не смогли выпутаться, превратившись в кучки грязной золы на полу, остальные предпочли покинуть это место. Излохмаченные сети меня мало интересовали, а вот походные принадлежности — другое дело. Перво-наперво я прихватил полевую аптечку в крепком кейсе, на котором остались следы чьих-то зубов. Внутреннее наполнение не пострадало, хотя большинство лекарств были просрочены. У некоторых срок закончился ещё в том году, так что хозяин держал чемоданчик скорее для галочки. Ну ничего, нам и такое сгодится. Следующим в списке полезных вещей шёл вместительный рюкзак, завалявшийся на верхних полках. Такое нельзя пропускать, тем более внутри обнаружился довольно приличный нож в поясном чехле. Остальную мелочёвку я вытряхнул, оставив себе лишь моток изоленты и непромокаемые спички. Вылазка уже оправдалась, но главная находка ждала меня под завалами рухнувшего стеллажа. Я заглянул туда перед уходом, чтобы на всякий случай проверить кучки золы, и внезапно заметил среди прочего мусора поблескивающий кругляш объектива. И не просто какой-нибудь камеры, а полноценного полевого бинокля. С таким в театр уже не пойдёшь. Бинго, к сожалению, оказалось не полным, ибо от удара одна из линз лопнула. Я покрутил оптику в руках, после чего решительно отсёк пострадавшую половину «Аспиринкой». Оставшаяся часть вместе с колёсиком фокусировки выглядела кривовато, но вполне годилась на роль подзорной трубы. Особенно для каких-нибудь босоногих речных пиратов. Больше там ничего отыскать не удалось, даже самой завалящей монетки. Видимо, вредители были совсем слабенькие. Тем временем снаружи начало понемногу смеркаться, и выбравшись из цокольного этажа я решил на сегодня закончить. Предстояло ещё наладить оборону нашего убежища, и смастерить какой-нибудь нехитрый ужин. Жаль, что продуктами не вышло разжиться, но с каждым месяцем эта задача становилась всё более невыполнимой. Это раньше можно было ввалиться практически в любой населённый пункт и набрать там вдоволь еды. Неудивительно, что кое-где основу рациона составляет одна рыба… Ночёвка прошла спокойно, как и положено в безопасной зоне. С утра пораньше я ещё раз прошвырнулся по округе, но никого подозрительного не заметил. Задерживаться дальше в Работкино не имело никакого смысла. Больше ничего здесь не выудишь. Отдых пошёл Шухерезаде на пользу — девушка немного окрепла, и даже снова начала шутить. Рука с ногой выглядели чуть получше, но слушались с трудом. Пеший путь она бы точно не осилила, а вот сидеть «на банке» вполне могла. Поэтому сразу после завтрака мы погрузились в лодку и отчалили от станции. Поначалу плавание воспринималось лёгкой прогулкой, но стоило выплыть из заводи, как мне пришлось крепко приналечь на вёсла. Двигаться нам предстояло против течения, навстречу простирающемуся Хаосу. Искать там выживших никому бы в здравом уме не пришло, но меня психически здоровым никак не назовёшь. Как ни странно, гребля мне зашла. Солнышко пригревает, водичка журчит, птички поют, а ты пыхтишь на вёслах. Красота! Мышцы истосковались по хорошей нагрузке, и почти не ныли, особенно когда вошёл в правильный ритм. Пусть и потихоньку, но лодка пошла нужным курсом. Благо я не строил из себя великого гребца и не совался туда, где наблюдалось самое сильное течение. Хотя и там нас не слишком бы сносило. Волга — река степенная, и никуда не торопится. Конечно, с мотором мы бы управились ещё до обеда, но спешка в таком деле противопоказана. Тише едешь — здоровей будешь. Так что у нас действительно вышла отличная речная прогулка. Мелкие островки я обозревал из оптики, с трудом забирая её у Пелагеи, а к большим мы причаливали для более детального осмотра. Дочка не выпускала из рук импровизированную подзорную трубу и с интересом разглядывала окрестности. С которых хоть картины пиши. Правда, до тех пор, пока на берегах не показывались разорённые посёлки и деревушки. Особенности русла вносили свои коррективы, и большинство из островов силуэтом напоминали перья — скруглённые с одной стороны и вытянутые с другой. Почти везде росли деревья, и лишь в одном месте суша представляла собой голую спёкшуюся землю. Наверняка не обошлось без магии, но мне требовалось нечто другое. После полудня на очередном повороте русла нам попался настоящий архипелаг с узкими проливами между островками. Островов десять, не меньше. Там пришлось долго петлять, зато на самом большом мы внезапно обнаружили недавнюю вырубку. Причём валили там лишь крупные деревья, игнорируя молодняк и прочий неликвид. Явно не работа каких-нибудь волшебных бобров. Судя по оставшимся пенькам, пилили их максимум зимой, а следы волочения стволов обрывались у берега. На соседнем островке обнаружилась похожая картина, так что мы точно напали на чей-то след. Наскоро перекусив, я погрузил девчонок на борт и продолжил силовые упражнения с вёслами. Вскоре за кормой лодки остался последний клочок суши, тонкой перемычкой соединявшейся с берегом. Там тоже растительность основательно проредили, но останавливаться не имело большого смысла. Я и так знал, в каком направлении утащили брёвна. Логичней всего было сплавлять их вниз по течению, как делали издавна, благо лесистых мест в округе полно. Вот только не все из них нынче доступны. Так что лесорубам пришлось изворачиваться и работать с тем, что есть. К похожим выводам пришла и Шухерезада, ненароком поинтересовавшись у меня: — Кстати, а что мы будем делать, если их вдруг найдём? — По ситуации, — честно ответил я. — На рожон лезть не будем, только убедимся, что это именно те, кто нам нужен. — Это хорошо, — с явным облегчением выдохнула девушка. — А то меня как-то не тянет на подвиги на этой неделе. — Если что, мы позовём дядю Синга! — заговорщицки прошептала ей на ухо Пелагея. — Он тут всех… — Вот уж кого лучше не беспокоить, — покачал я головой. — Мне и прошлого раза хватило. — Но тут вон сколько воды! — Если бы дело было только в ней… Эльф-некромант мне едва плешь не проел, пока возился с юной ученицей. Если бы не Талия, он наверняка бы высадил нас в ближайшем порту, не довезя даже до Ейска. Уж лучше обойтись своими силами, тем более, у меня есть и другие помощники. Стоит в Романихе узнать точные координаты убежища лже-дипломатов, как туда лично заявится воевода вместе со всей дружиной. И тогда за жизни похитителей я бы не дал и ломаного гроша из электрума. Но для начала стоило убедиться в собственной правоте. Сомнений в таком деле быть не должно — слишком большая ответственность на меня легла. Поэтому я так морочился с поиском биноклей и прочего оборудования. Хотя как обычно всё пошло немного не по плану. К следующему острову я приближался со всей осторожностью, двигаясь едва ли не впритирку к берегу. Это был ещё не мой главный подозреваемый, но находились они в непосредственной близости друг от друга. Растительность на нём проредили уже более основательно, оставив лишь кустарники и всякую быстрорастущую поросль не выше пары метров. На берегах реки тоже виднелись проплешины, но дальше снова начался очередной населённый пункт, вытеснивший лес куда подальше. Он находился почти полностью в серой зоне, так что «малиновцы» вряд ли обосновались там. Как и на самом острове — уж больно он мал. А вот дальше русло Волги делало крутой поворот, раздваиваясь на два основных потока, огибавшие значительную территорию в форме полукруга. В длину километра три, не меньше, и около полутора в самом широком месте. Остров был настолько большой, что даже имел собственное название — Тёплый. Таких поимённых здоровяков перед Нижим Новгородом находилось всего три штуки, но одного полностью накрыла чернота Хаоса, а второй был окружён ею почти со всех сторон. Не самое удачное место для кемпинга. Здесь тоже далеко не курорт, но Тёплый находился гораздо ниже обширного пригорода, и почти с чернотой не контактировал. Мы пристали к восточной оконечности небольшого острова-спутника и двинулись вперёд под прикрытием пусть и чахлой, но всё-таки растительности. Девчонки тоже увязались за мной, не захотев остаться в лодке. В планах у меня было устроить лёжку где-нибудь напротив Тёплого и понаблюдать оттуда за ним некоторое время. Если там есть население, оно обязано себя проявить. Однако по дороге Шухерезаде внезапно приспичило в кустики. Скрипачка могла сносно передвигаться при помощи костыля, выструганного из деревца, так что на вылазку она отправилась в гордом одиночестве. А вот вернулась уже с компанией из трёх человек — двух бородатых мужиков в камуфляже и одной женщины в годах, оказавшейся рейнджером. Только в качестве оружия она предпочла не лук, а снайперскую винтовку. Мужики имели при себе лишь короткоствольные пистолеты-пулемёты, зато оба являлись паладинами, что тоже вполне боевой класс. Похоже, мы нарвались на замаскированный пост, приглядывающий за округой. Не зря мне это место приглянулось. Люди хоть и держали в руках оружие, но агрессию не проявляли. Я тут же убрал секиру за спину и положил руку на плечо Пелагее, чтобы та ненароком не наломала дров. Драка нам сейчас ни к чему. — Вы кто такие? — отрывисто спросил один из мужиков. — Что тут делаете? — К вам плывём, — пожал я плечами. — Кажись, приплыли… — Чего-о⁈ Оторопели все, даже Шухерезада, но я продолжил как ни в чём не бывало гнуть свою линию: