Я одним махом влил в себя всю оставшуюся жидкость в бутылке и со стуком поставил её на стол. — Скажи, а орки все такие гады? — мрачно поинтересовалась разведчица. — Хватит себя травить, Оль, — попросил я её. — В Романихе всё ещё хуже, чем было до вашего отбытия. Сейчас не время расслабляться. И не место. — Ну да! — она хлопнула по столешнице ладонью, отчего та жалобно затрещала. — Здесь же Профессор тусуется! Тот самый! Это он заведовал той богадельней, где тебя мучили! — Знаю, мы с ним уже пообщались. Говорит, встал на путь исправления, просил понять и простить. — Скользкий тип, — она поёжилась, будто от внезапного сквозняка. — Много про тебя расспрашивал. А еще про того ледяного урода, который за Ваней охотился, помнишь? — Фрост тоже сидел в его центре, пока не сбежал. А охотились они вовсе не за зверолюдом, на самом деле. — Как это? Тут настал мой черёд хлопнуть ладонью, только уже себя и по затылку. Как мог забыть самое важное! — Мы все ошибались, — принялся я торопливо объяснять. — Химеролог напоследок рассказал, что их целью была Даша Дымухина, у неё тогда мама погибла во льду, помнишь? Она нас с Олегом ещё спать уложила после боя. — Знаю-знаю, — закивала Ольга. — Тот ещё трудный ребёнок. Она, кстати, тоже здесь торчит, вместе с отчимом… 100 Чем больше я приглядывался к жителям острова, тем больше подмечал странностей. Мне с самого начала население показалось каким-то… Безразличным? Даже суетились местные как-то без огонька, не говоря уже о более бытовых моментах. В них как будто отсутствовало что-то неуловимое, на уровне ощущений. С виду люди как люди, просто слишком спокойные. Сначала я списывал это на общую усталость людей, и не обращал внимания, но после слов Оли с глаз будто шторка упала. Вряд ли тут замешан Хаос. От него наоборот — колбасит, как от ведра энергетиков натощак, но тут подобного не ощущалось совсем. Широкая река изолировала Тёплый, да и щупальца «черноты» сюда не дотягивались. Возможно, всему виной серая зона смерти, располагавшаяся по соседству, ведь никто до этого не жил прямо на её границе. Однако остров помимо воды ограждала цепочка блокираторов, и в теории они должны пресекать любые эманации. Пусть здешние артефакты слабее пирамидок, они брали количеством. Однако описание «пришибленные» подходило для жителей больше всего. Даже подростки, которые обязаны хоть иногда заниматься ерундой, вели себя непривычно тихо. Большая часть помогала взрослым, остальные занимались прикладным трудом по домам. Красили всякую мелочёвку, разбирали привезённую технику и далее по списку. А ведь кто-то не поленился на одном из пустырей обустроить что-то вроде футбольного поля с воротами из вкопанных досок, не годящихся для строительства. Однако там колосилась нетоптаная трава по колено. — Это ещё фигня! — уверила меня Оля. — Сейчас я тебе настоящую жесть покажу. Мы пересекли почти весь остров наискосок и вышли к противоположному пляжу, где валялось ещё одно речное судно, практически полностью на берегу. Будто детскую игрушку забыли в песочнице, только больше двадцати метров в длину. На этот раз это было что-то вроде баркаса с однопалубной рубкой, обгоревшей до черноты. Вокруг суетились работяги в испачканных сажей спецовках, напоминавшие деловитых муравьёв, осаждающих толстую гусеницу. При помощи двух обладателей призванного оружия они потихоньку пластали корпус на части, после чего оттаскивали металлолом в сторону. Надо признать, магические лезвия справлялись не хуже промышленных резаков. Только вот расходовали они слишком много энергии, запасы которой приходилось постоянно пополнять. В качестве мобильного заправщика выступал крепкий черноволосый парень в камуфляже, периодически окатывающий работников синеватой волной. Мы подошли ближе и подловили мага на одной из перебежек по берегу. — Здравствуй, Тим, — кивнул он мне на ходу. — Рад, что ты всё-таки живой. Мы с Олей очень за тебя переживали. — Ага, особенно ты, — буркнула его бывшая супруга. На мой взгляд Ерёменко сильно осунулся, что неудивительно при таком темпе работы. На коротко стриженой голове отчётливо пробивалась седина в районе висков, а под глазами залегли тёмные круги. Как будто с дикого недосыпа. — Олег, постой, — я схватил его за рукав, чтобы хоть как-то притормозить. — С тобой всё в порядке? — В полном, — улыбнулся сталкер, деликатно освобождая руку. — Извини, я сейчас занят. Давай пообщаемся чуть позже? Заходи к нам вечером, после работы. — Я больше не живу с тобой, придурок! — вспылила Оля. — Сейчас мы с Тимой пойдём ко мне в номер и будем там делать зелёных человечков! Чтоб твоим рогам даже адские гончие позавидовали! — Ну зачем ты так? — вздохнул парень. — Я очень по тебе скучаю… Просто сама видишь, тут целое море работы. Мы не можем тратить расходники, они у нас наперечёт. — Тим вернулся! Ты что, ослеп⁈ — Я его тоже вижу, не переживай. И он даже сохранил свою память, в отличие от остальных. Ты ему уже рассказала? — Лучше заткнись! Девушка сжала кулаки, готовая в любую секунду кинуться на бывшего мужа, но тот лишь пожал плечами. — До вечера, ребят. Я ещё долго смотрел ему вслед, пока он не скрылся внутри выпотрошенного судна. Вскоре там засверкали новые всполохи, но от дальнейшего наблюдения меня отвлёк острый локоть Оли, ткнувшийся в бок. — Нет, ну ты видел⁈ — Он явно не в себе, — согласился я. — Давно это с ним? — Недели три, — прошипела девушка, зашагав обратно. — Поначалу всё было тип-топ. Мы тут со всеми перезнакомились, планировали подбить кого-нибудь на побег. Вплавь не добраться, в воде слишком опасно, нужен хоть какой-то транспорт. Катера охраняются круглосуточно, так что мы подумывали соорудить плотик и на нём сплавиться до ближайшего поворота. Даже начали собирать потихоньку материалы, но однажды утром он проснулся… Вот такой. — Проверяла на заклятия? — Естественно! В статусе ничего, как будто всё в порядке. Пока рот не открывает, так и не поймёшь. — На суккуба тоже не похоже, там должен быть интим… Мне пришлось уворачиваться от очередного тычка, чтобы сохранить рёбра в целости. — Оль, я просто перебираю варианты. — Он у нас хоть и левая палочка «Твикс», — фыркнула та. — Но налево не ходил. Да и никакой одержимости у него нет. Думала, хоть после развода у него что-то в голове зашевелится, но ты сам видел. Полный отморозок! Она со злостью пнула носком берца какой-то мелкий камушек и тот со свистом улетел в придорожные кусты. — Контроль разума тоже отпадает, — продолжил я рассуждать вслух. — Слишком много целей. Одна моя знакомая утверждала, что разом заморочить больше десятка человек под силу лишь настоящему мастеру. А сотня — это уже около-божественный уровень. Даже для Кирсанского слишком круто. Хотя он точно приложил к этому руку… — Что ещё за знакомая такая? — недовольно поинтересовалась Ольга, сбив меня с мысли. — Наполовину эльф, наполовину суккуб, кстати. Специалист во всём таком. Мы какое-то время путешествовали вместе. — Ничего себе! — присвистнула девушка. — Смотрю, даром время ты не терял. И как она? — Отвратительно готовит, — принялся я вспоминать. — Зато в драке незаменима. У неё тоже есть волшебное оружие, а ещё рога. Настоящие. — Да я не про это, дубина! Ты точно деревом не стал? — Ты прекрасно знаешь, чем закончились мои прошлые отношения. Разведчица виновато потупилась. — Прости, меня что-то занесло… — Боишься стать такой же? — Да! — излишне экспрессивно кивнула девушка. — Накручиваю себя постоянно, на всякий случай. Кстати, ты тоже какой-то подозрительно спокойный. Вот прошлый Тим затормошил бы Олежку до коматоза или ещё что-нибудь такое выкинул. — Пришлось учиться держать эмоции в узде, — признался я. — У меня и так немало наломанных дров на совести. Но если честно, влепить ему отрезвляющий подзатыльник очень хотелось, до сих пор ладонь зудит. Кстати, о чём он там хотел рассказать? — Забей, — мотнула она головой, продолжив шагать по дороге. — У Ерёменко не все дома, сам видел. — Остальные тоже стали такими? — Да, кроме мелюзги. Как бесились раньше, так и бесятся. — А Дымухина? — Я за ней специально не следила, знаешь ли, — пожала разведчица плечами. — У неё там отчим придурошный, пришлось его немного приструнить в дороге. Он и своих-то детей поколачивал, чего уж говорить о приёмной. Кто ему только документы подмахнул… — Зачем ему тогда далось опекунство? — О, тут всё просто! Он льготы хотел, как многодетный папаша, чтоб в ополчение не загреметь и жить на социальные донаты. А когда понял, что не прокатило, решил со всем семейством сюда переметнуться. Эти хмыри как раз распинались про светлое и нефильтрованное будущее у них на хуторе. Не жизнь, а сказка, ага! Теперь этот дурень с утра до вечера бревна таскает, вместе с такими же лопухами. А сюда пока шли, его даже собрать хворост для костра не могли заставить. Лентяй был ещё тот. — Кстати, а как вы здесь оказались? Ольга нахмурилась сильнее обычного. — В самую последнюю ночёвку всех резко застанило, я даже бровью дёрнуть не могла. Нас всех связали, а потом закинули в портал, как мешки с сам знаешь чем. Потом перегрузили на какую-то лохань и привезли сюда. Сутки торчали в подвале, пока с нами общался Профессор, потом понемногу стали отпускать. Даже комнаты выделили. Мы решили не рыпаться раньше времени и притворились до поры паиньками. Как видишь, кое-кто слишком заигрался… Под конец рассказа мы вернулись в посёлок и прошли через внутренний периметр, представлявший собой простенький забор из брёвен и колючей проволоки, укреплённый несколькими бетонными ДОТами, прямо как в фильмах про Великую Отечественную. Серьёзных монстров такие конструкции вряд ли остановят, зато сходство с трудовым исправительным лагерем только усиливалось. С другой стороны, нам никто не запрещал оттуда уходить. А куда ты денешься с острова, когда до ближайшей земли несколько сотен метров? Нам, оказывается, ещё повезло доплыть сюда без приключений. В здешних водах водилась весьма агрессивная живность, которая могла дать прикурить даже представителям Хаоса. Деревяшки хищников не интересовали, но стоило в воде оказаться живому существу, как они сплывались отовсюду. Хорошо, что мы выбрали подходящий транспорт и покидали его лишь на суше. Солнце тем временем потихоньку клонилось к горизонту, приближая время трудового отбоя. Правда, большинство жителей настолько упахивались за световой день, что после ужина посёлок практически вымирал. Нам, кстати, тоже выделили по койке в общежитии, но туда меня пока что не тянуло. — Тогда может обратно в столовку? — предложила Оля. — А то налетят потом, не протолкнёшься. — Сначала к детишкам, — решил я. — Ой, да никуда твоя Даша не денется! Она ж ещё не выросла до ходячего апокалипсиса…