— Да так, примета есть одна… Увы, моё предупреждение не помогло. Стоило нам приблизиться к лесной опушке, как оттуда выпорхнула целая стая мелких птах. Только спустя мгновение до меня дошло, что летят они как-то неправильно. В нашу сторону. — Ложись! Кто это крикнул, я так и не разобрал. Серьёзных укрытий поблизости не было, так что пришлось уповать на остатки соседнего забора. Птицы тем временем синхронно сложили крылья и посыпались нам на голову, словно град. Каждая имела длинный клюв, превращавший её во вполне смертоносный снаряд. В меня попала лишь парочка, но каждая оставила глубокую рану. Остальные застряли в заборе и взрыхлили обочину дороги. Я выдернул одного из пернатых камикадзе из плеча и обнаружил, что он полностью деревянный, включая резные крылья, до самого кончика хвоста. То есть, стабилизатора. У меня в руке оказался боевой дротик, способный пробить даже гофрированный металл. Знакомый подчерк. — Это «пустые»! На этот раз голос удалось опознать. Это был Самойлов, колдующий нечто нехорошее в сторону деревьев. Что ж, термин вполне подходящий, учитывая внешний вид противников. Называть их почками язык не поворачивался. Как оказалось, обстрел зацепил не только меня. Дайке пробило ногу, и та уковыляла за ближайший остов «Жигулей», ржавевших тут незнамо сколько. Блок отделался лёгкой царапиной, успев устроиться в какой-то рытвине. А вот жреца-металлиста нигде не было видно. Лишь когда я немного приподнялся, то смог разглядеть неподвижное тело на дороге, из которого торчало штук пять «птиц». К нему уже спешил Олег с неизменным рюкзаком за спиной, но вряд ли энергетик мог чем-нибудь помочь. Один из дротиков угодил Григорию точно в висок, отчего длинные волосы уже успели насквозь пропитаться кровью. — Сдохните! Друид наконец-то закончил приготовления, и на опушке поднялся дикий треск, будто при лесоповале. Вскоре к нему присоединились хлопки одиночных выстрелов. Я отсюда ничего не видел, так что решил переместиться, но подоспевшая Ольга пригнула меня обратно. — Это ещё не всё! В ответ из дубравы полетели уже настоящие стрелы, гораздо быстрее деревянных птичек. Над нами тоже просвистело, заставив меня поморщиться от свежих воспоминаний. Однако Шухерезада на этот раз засела поодаль и находилась вне опасности. Пока что. Большая часть стрел полетела в Олега но тому хватило ума выставить щит, прикрыв не только себя, но и тело жреца. Однако на этом арсенал нападавших не исчерпывался. Птички-дротики, густо усеявшие землю, стали стремительно пускать корни. Прямо на глазах их тела разбухали, становясь похожими на переспевшую свеклу. Оля полоснула призванным лезвием по ближайшим и те щедро брызнули бесцветным соком. Внутри обнаружилась целая россыпь треугольных семян, покрытых крупными зазубринами. Я их узнал сразу, и тут же вскочил на ноги. — Бегите, это ловушка! Сам же я рванул в сторону леса. Куда логичней было спрятаться в ближайшие развалины, но мне наливавшиеся соком снаряды ничем серьёзным не угрожали. А вот противникам стоило как можно быстрее объяснить, что воровать чужие приёмы — нехорошо. Оля догнала меня на полпути, на бегу отбив парочку новых стрел. Пока её прикрывал полупрозрачный доспех боевого чародея, но вряд ли его хватит надолго. Мы одновременно ворвались на захламлённую опушку, разойдясь в стороны, словно хищные акулы вокруг стайки рыб. Чтобы не мешаться друг другу и охватить как можно больше добычи. Первых болванчиков я нарезал ещё до того, как на околице послышались громкие хлопки. А потом пошла такая канонада, в которой прочие звуки просто утонули. Долетало даже сюда, подсекая отдельные ветви и выбивая щепки из стволов. Противники оказались теми же самыми «зелёными человечками» в повязках из листьев. Некоторые щеголяли в чём-то похожем на доспехи из древесной коры, но даже они не могли оказать достойное сопротивление. Напитавшись злобой, я методично пластал губчатые тела, вместе с неказистым оружием и бронёй. Ответные уколы почти не беспокоили — токсин меня не брал, а растительные паразиты тут же дохли, хлебнув отравы. Убегающих доставали шипы и гибкие побеги. Где-то сбоку неистовствовала Оля, оставляя за собой дымящиеся останки «пустых». Тех было немало, но всё равно их популяция стремительно заканчивалась. Стихли понемногу и взрывы древесных мин, перестав терзать уши. В погоне за последними недобитками я выскочил на небольшую поляну, где меня едва не сцапала какая-то непонятная тварь, размером с микроавтобус. До этого она успешно притворялась группой кустарников, распластавшись по земле. Вот и проворонил, едва не наступив на неё. Существо прекрасно описывалось одним единственным словом — бурелом. В хаотичном сплетении ветвей я застрял едва ли не по плечи, словно в капкане. Руки стало зажёвывать, не давая мне ни взмахнуть оружием, ни поколдовать. Вот это уже нормальное лесное лихо, не то что в прошлый раз. Я напряг мышцы до предела, отчего древесный монстр поперхнулся моей кровью. Однако хватки не ослабил, продолжая уродовать мне руки, затягивая всё глубже. Вскоре и ребра стали трещать, а там и до головы недалеко. Но беда как известно не приходит одна. Вместо полуголых бегунов с кольями на полянку вышел один из лучников. Точнее — лучница, с салатовыми волосами, завязанными в хвост при помощи тонкого вьюна. Я до этого старался не всматриваться в лица восставших покойников, но тут уж никуда не денешься. И увиденное пробрало меня до самой глубины души. Характерный разрез изумрудных глаз, острый подбородок и нос с горбинкой… А ещё знакомая до боли форма зелёных губ, которые кривились в едкой усмешке. Обычно «пустые» не проявляли никаких эмоций, но не в её случае. Видимо, точно хотела меня довести. Этого! Не может! Быть! Однако она стояла предо мной, натягивая тетиву из сплетённых травинок. Заострённый наконечник стрелы смотрел точно мне в лоб. Незажившая рана в душе снова заныла и выплеснула наверх концентрированную ярость откуда-то из самых тёмных глубин подсознания. Куда и самому лучше не заглядывать. Я зарычал диким зверем и одним рывком разорвал захват. Вместе с чудовищем и «Аспиринкой», засиявшей напоследок как новогодняя ёлка, но мне было глубоко плевать на это. Вместо секиры в моих изуродованных руках оказалась пара топоров с тонкими рукоятями. Опять гномы забыли предупредить… Древесный монстр тоже распался, но уже не так ровно и красиво. Меня залило липким древесным соком с ног до головы, но главное я был свободен и мог сделать шаг вперёд. Навстречу к ней. Она в ответ с хлопком отпустила тугую тетиву, не переставая усмехаться. Стрела просвистела над самым ухом, едва не сделав из меня начинающего пирата. — Ну надо же, снова промахнулась… Голос у неё оказался точь-в-точь как в худших кошмарах, решивших воплотиться наяву. Всё такой же, слегка хрипловатый и ехидный. А вот из моего горла вырвался только сдавленный сип. Похоже, надорвал связки, пока строил из себя зверя. — Бывай. Лучница грациозно повернулась, чтобы уйти, но тут её настигла бирюзовая волна, свалившая заодно ещё парочку деревьев по соседству. Идеальный разрез перечеркнул её наискось, от плеча до бедра. Я замер, не в силах отвести взгляд от разрубленного тела, над котором вился горький дымок, пока не услышал рядом запыханный голос Ольги: — Вот сучка, успела всё-таки! Я со скрипом повернул к ней голову. — Тим, это не она! — зачастила разведчица, увидев моё лицо. — Это грёбаная копия, которая морочит тебе голову! Прости, что не сказала раньше, но я не смогла… Ти-и-им, зачем ты поднял топор? 102 Опустить оружие на изувеченное тело я так и не смог. В этом не было никакой нужды — Ольга и так всё прекрасно видела. Её бывшая подруга разительно отличалась от прочих болванчиков, похожих изнутри на губчатые растения. Разрез от боевого заклинания хоть и обуглил ткани до черноты, но с первого взгляда становилось ясно, что строение её тела отличалось от человеческого только цветом. Прямо как у одного орка-полукровки. Попади я под волну, осталось бы уповать на последний амулет, болтавшийся у меня на шее. Потому что даже орочья регенерация вряд ли бы подобное потянула. Сомнений быть не могло — пусть и сильно позеленевшая, в странноватом облачении из плотных листьев и лоз, но это была Эльга Куклинскас. Та самая, что умерла в госпитале от яда невидимой химеры. Я в сердцах воткнул оба лезвия в землю по самый обух, освободив себе руки. Их здорово потрепало и они слушались с большим трудом. Однако мне сейчас не требовалось заниматься тонкой работой. Просто сложить оба обрубка вместе, словно жутковатый пазл. Эля не успела зажмуриться и продолжала с удивлением смотреть куда-то в небо, проглядывавшее сквозь древесные кроны. После магической «косы» на полянке стало ещё светлее, позволив мне рассмотреть изменившийся цвет радужки. Вместо привычного орехового оттенка у неё в глазах блестела чистая изумрудная зелень. Однако к оркам она точно не относилась, даже к таким недоделанным, вроде меня. Зубы остались теми же, как и вся остальная комплекция тела, включая рельефную мускулатуру. Она всегда была спортивной, но без переборов. Никакой широченной «дельты» плеч и тяжёлых бёдер, характерных для представительниц нашей расы. И ещё для пауэрлифтеров. Я вытер ладонь от смеси крови с древесным соком и осторожно прикрыл ей веки. Теперь Эля казалась почти спящей, если не опускать взгляд ниже, к чернеющей ране. Где-то рядом виновато сопела Ольга, но ей хотя бы хватило ума не дёргать меня. Мне так и не удалось попрощаться со своей девушкой в прошлый раз. Всё произошло так быстро и глупо, что я долго не мог в это поверить. Теперь же мне никто не мешал посидеть над телом до того момента, пока оно окончательно не рассыпалось пеплом. Но не таким тяжёлым и жирным, как бывает от людей и большинства монстров, а почти невесомым. Кроме кучи золы ничего не осталось — даже странная древесная одежда пожухла, как будто пролежала под солнцем не одну неделю, а лук стал обычной сухой деревяшкой-плавником. Такой только крапиву косить. — Прости, Тим… — вздохнула Ольга, присев рядом. — Это не наша Эстоночка, а вражина. Не веришь — логи подними. Там чётко написано — лесная, мать её, дриада! — Она не хотела меня убивать, — возразил я. — Ещё как хотела, просто даже ей было ясно, что этим самотыком тебя не завалить! Смотри сюда. Оля раздражённо дёрнула верхнюю липучку гибкого бронежилета и оттянула ворот майки, оголив часть грудной клетки. Чуть ниже левой ключицы темнел звёздчатый шрам примерно с двухрублёвую монету. — Повезло, что Полинка рядом оказалась и успела меня вытащить. Иначе бы до сердца достало, и всё, гейм овер. Стала бы такой вот, зелёненькой стриптизёршей с фиговыми листиками на сиськах. Сучка туда и целилась, это просто я успела дёрнуться в последний момент. Тоже как ты, увидела её и обалдела… — Значит, она тоже возвращается? — сделал я главный вывод. Не сказать, что от сердца отлегло, но именно эта безумная надежда не позволила мне окончательно сорваться. Эмоции кипели во мне, как вода в кастрюле, и я изо всех сил старался держать дребезжащую крышку закрытой. — Настоящая Эля умерла, Тим! — отрезала разведчица. — Это не она, пусть даже умеет рот открывать. Понимаю, как тебе тяжело в это поверить после своего воскрешения, но ты-то остался прежним! — Айрата это не смутило, — поморщился я. — Ой, да ты себя вспомни на его месте! Ему пришлось сжечь Ксюшу, чтобы она вот в такое непотребство не превратилась. И вообще, не будь его, ещё непонятно, что стало бы с нами в ту ночь… Короче, завязывай сопли на кулак наматывать. У меня там, может быть, мужа прибило, а я тут тебя утешаю. — Бывшего мужа, — нашёл я в себе силы пошутить. — Да какая разница! Другого у меня всё равно нет! — Хорошо, пойдём. Я поднялся на ноги, которые почти восстановились после древесных тисков, и вытащил из земли топоры. Как их теперь соединить обратно — загадка. Руны больше не горели, и даже обычная гравировка нигде не прослеживалась. Зато у меня теперь два полноценных оружия вместо одного. Только воевать было уже не с кем — противники в лесочке закончились. Если кто-то из «пустышек» и смог улизнуть отсюда, догонять его не имело никакого смысла. Только время тратить впустую. А вот проверить, как там дела у остальных, очень даже стоило. Мы поспешили обратно к опушке, не забывая поглядывать по сторонам на всякий случай. Однако кроме одинокого недобитка в кустарнике, лишенного обеих ног, никого не обнаружили. Околица же представляла собой весьма печальное зрелище. Земля была густо покрыта оспинами воронок, а остатки строений зияли многочисленными пробоинами и сколами. Шрапнель в виде чёрных семян валялась повсюду, ожидая благоприятных условий для роста. Те, что попали в грунт, обязательно взойдут снова, весь вопрос — когда. Но в любом случае ночевать нужно как можно дальше отсюда. На дороге за первыми дворами собрались наши горе-соратники. Причём, всего трое, включая Олега, который деловито разбирал вещи. За него я почти не переживал, а вот Оля отчётливо выдохнула. Дайка с Блоком о чём-то с жаром спорили, а вот Самойлова с Шухерезадой я так и не увидел. Зато поблизости от ругающейся парочки возвышалась странная конструкция, похожая на каменного снеговика, слепленного из дорожного гравия. Нижний шар являлся ещё и подвижным основанием, а из среднего до самой земли вырастали длинные конечности из остатков бетонных столбов с торчащей во все стороны арматурой. В бою такой защитник нам бы точно пригодился, но заклинательница слишком долго его мастерила. Хотя ещё не понятно, как эта каменная матрёшка повела бы себя вдали от хозяйки. Я сам не раз наблюдал, как боевые конструкты слетали с катушек и принимались крушить всё подряд. О моих собственных поделках из дерева лучше вообще не вспоминать. — Где остальные? — первым делом спросил я у спорщиков. — Саши больше нет, — с раздражением сообщила нам Дайка. — А вашу бесполезную певичку мы не видели. Может, она тоже… — За языком следи! — рявкнула Ольга. — От вас тоже помощи никакой. Вместо того, чтобы поискать человека, лясы точите. — Мы уходим, — заявил Блок. — Возвращаемся обратно. Дайка утвердительно кивнула, полностью соглашаясь с коллегой.