— Да не похоже, — проворчала Эльга. — Там ещё змеюка на заднем дворе. Ползала. — А внутри два утырка сидели, но их уже схарчили до нас, — добавила Оля. — Похоже, чьи-то спятившие фамильяры, — предположил Олег. Развить мысль дальше он не успел — часть паутины на полу странно зашевелилась, и в неё тут же прилетело бирюзовое лезвие. Доску прожгло насквозь, а вместе с ней — мелкую тварь, забившуюся в агонии. После смерти она стала видимой, приняв облик деформированного скорпиона с острым жалом на хвосте. При одном только взгляде на него мы дружно вздрогнули, а Эля невольно сделала шаг назад. Ещё бы, ведь она умерла из-за такого же уродца. — Откуда⁈ — Только ещё одного химеролога нам не хватало для полного счастья… — скривилась Оля. — Не сходится, — покачал головой Олег. — Остальные монстры были обычными. Значит, он всё-таки заглянул в логи. Я тоже не удержался, но ничего толком не увилел, кроме странной надписи о поджоге дома. — Избушка тоже обычная? — продолжила спор Оля. — Нет, она слишком… Странная. Нам нужно связаться с остальными. Пока энергетик набирал сообщение другим группам, откуда-то с улицы послышался полузабытый звук мелкого мотора. Не мопед, но близко. Мы с дриадой высунулись на разведку и узрели очередную сюрреалистичную картину. Прямо к нам через дыру в распиленном заборе бежал человек в цветастом тряпье, густо залитом кровью. Лицо, размалёванное красками, корчилось в жутких гримасах, а в руках безумец держал работающую бензопилу. Как будто сбежал прямиком из дешёвого ужастика. Не самое практичное оружие, особенно сейчас. Справа затрещала от напряжения тетива, и я едва успел попросить: — Только не наглухо! Мало ли, вдруг это очередная жертва гипноза. В итоге стрела вонзилась мужику под колено и тот рухнул вместе с бензопилой в нескольких метрах от нас. Падение вышло до идиотизма неудачным, как наглядная иллюстрация техники безопасности, которую лучше не нарушать. Ибо там почти каждая строчка написана чьей-то кровью. Пока мы подскочили к бедолаге, всё было уже кончено. Он практически распилил себя сам, однако снова никаких поощрений не последовало. Дриада почти не смотрела на труп, скользя прищуренным взглядом по двору. Её тепловое зрение скорее всего осталось в прошлой жизни, но невидимки всё равно выдавали своё присутствие, если быть начеку и смотреть в оба. Где-то они приминали траву, а где-то за ними оставалась цепочка едва различимых следов на земле. Пока вроде бы ничего подобного не наблюдалось. — Не бойся, у Ромашки теперь есть способность нейтрализовать яды, — попытался я успокоить бывшую девушку. — Я и не боюсь, — передёрнула та плечами. И тут ко мне в голову наконец-то постучалось озарение, объединив одиночные фрагменты увиденного, которые никак не хотели стыковаться друг с другом. Когда «Твиксы» вышли следом за нами, у меня уже окончательно сформировалась теория. Пусть и немного бредовая. Слова Олега о том, что остальные воюют со всякой странной гадостью, только подтвердила мою догадку. — Это наши воплощённые страхи, — произнёс я, указав на рассыпающийся вместе с бензопилой труп. — Причём, все подряд, вперемешку. Змеи, пауки, маньяки-клоуны… И даже избушка на паучьих ножках. Поэтому мы напоролись на невидимого аспида. — Да не боюсь я никого! — А я вот змеюк на дух не переношу, — кивнула Оля. — В детстве даже кошмары снились, как будто меня душат. До сих пор знобит иногда, когда на них смотрю. А вот пауки до лампочки. Это, наверное, кто-то из покойников накликал. Ерёменко, признавайся давай, избушка твоя? — Ну, даже не знаю… — замялся парень. — Ясно. А у тебя, Тим? Кого боишься ты? Я тяжело вздохнул, покрепче сжав топор. — Вам лучше не знать… 115 В промежутке между очередным домом и крытой летней кухней творился тихий ужас. Здоровенный крокодил (а может, аллигатор), который не постеснялся бы жить во времена динозавров, с хрустом дожёвывал стоматолога. На выпуклых глазах рептилии наворачивались слёзы, но он продолжал жертвовать собственными зубами во имя голода. Его ужин был весь обмотан жгутами бормашин и прочих адских устройств, от одного звука которых у людей бежали мурашки по коже. Даже после смерти носителя они продолжали свою чёрную работу. Оказывается, зубные врачи тоже входят в список фобий. Как и крокодилы. Этот экземпляр с крупными гребнями на спине мог украсить собой любой зоопарк, если бы они ещё существовали. А так пришлось нам сгубить животинку. Потому что после зловещего стоматолога ему в пасть мог вполне отправиться кто-то из нас. Подходить к исполину, способному одним ударом хвоста смять легковушку, не самая удачная идея, поэтому я просто вызвал прямо под его тушей частокол кольев. Не совсем честно, зато эффективно. Шикарная шкура оказалась пробита в десятке мест — из неё теперь, разве что, дамскую сумочку можно пошить. Да и то вряд ли. Ожившие кошмары рассыпались в пыль гораздо быстрее обычных созданий. Не уверен, что даже взятый по всем нынешним правилам трофей сохранился бы. Тут и профессиональный скорняк не поможет. Чего мы только не встретили, пока сюда добирались… Подкроватные монстры, огромные насекомые, щупальца из канализационных отверстий, ожившие стены, сдавливавшие своих жертв. Тех, кто при жизни боялся закрытых пространств, либо случайных прохожих. Не попадались нам только живые люди. Островитяне рассредоточились по соседним домам, что в итоге их всех сгубило. Поодиночке они не смогли дать отпор своим и чужим страхам. Даже нам вчетвером иногда приходилось туго с некоторыми кошмарами. Боязнь вызывают самые разные вещи, но среди них кране мало безобидных. Типа красного шарика, взрывающегося не хуже гранаты. Даже какой-нибудь дурацкий летающий утюг мог запросто отправить человека на тот свет, неожиданно напав со спины. Мы застукали бытовую технику прямо на месте преступления, где она душила шнуром питания одного из подручных Профессора. Бедолага был уже безнадёжно мёртв — ему вполне бы хватило открытой черепно-мозговой травмы. Видимо, утюг спикировал на него откуда-то сверху. Надеюсь, он не ходил при жизни к гадалке… Кошмары не знали пощады и не успокаивались даже когда их жертва переставала бояться навсегда. Они даже не щадили своих «коллег», что наглядно показал гигантский крокодил. Старые добрые колья тоже продемонстрировали прекрасную эффективность против мега-фауны, и мы поспешили дальше. Нам осталось пересечь последний двор и добраться до местной высотки в целых три этажа. Учитывая остальной путь, вряд ли это будет лёгкой прогулкой. Теперь я переживал за судьбу детей ещё больше. Их похитители вляпались в какую-то заразу, и вместо штурма нам пришлось пробиваться через самых разных противников. Ополченцы застряли где-то на окраинах Коровинки, поэтому им на помощь пришли зверолюды. У тех тоже хватало собственных страхов, но они относились к ним просто — тыкали копьём, пока не издохнет. Паша двигался с противоположной стороны, и судя по непроглядно-чёрным теням под коттеджем, он тоже практически дошёл. Просто с его стороны светило заходящее Солнце. Не успел я предупредить ребят о новой опасности, как прямо по кирпичной стене пробежало гибкое сегментированное тело с огромным количеством лап. То ли мухоловка, то ли сколопендра — не разберёшь. И хотя этих насекомых вредителями не назовёшь, их всё равно боятся за отталкивающий внешний вид. Конкретно этот экземпляр достигал в длинну метров трёх и вряд ли охотился на обычных мух с тараканами. Ему даже стая чёрных птиц, обрушившаяся прямо с небес, оказалась нипочём. Птахи не смогли проклюнуть хитиновый панцирь, а вот многоножка в ответ разделывала их так, что только пух летел. К нашей четвёрке пернатые тоже проявили жгучий интерес, но Олег их быстро приземлил ударом энергетического щита. Нам осталось только добить чей-то оживший ужас. Нет, птицы — слишком несерьёзно. Не понимаю, как их можно бояться. Вот с мухоловкой всё ясно, хотя лично мне эти шустрики всегда нравились. Но не такого, блин, размера и не на доме, где сидит моя дочь. С птахами многоногий хищник разобрался гораздо быстрее нас, но в погоне за последними недобитками он сунулся в непроглядно-чёрную тень. Та радостно вспучилась десятком щупалец, которые без труда пробили панцирь. Насекомое издало предсмертный хруст и отправилось вслед за пернатыми. Обратно в страну кошмаров — Ничего себе! — присвистнула Оля, обернувшись ко мне. — Это твоё? — Нет, — покачал я головой. — Паша, скорее всего. Та хрень с кладбища, которая сводила всех с ума. Боится огня и света. — Да-да, помню. Но сейчас же ещё день! — Ты ей это скажи. У меня чёрная медуза не вызвала никаких эмоций, кроме желания поскорее прикончить заразу. Темноты я уже не боялся, да и сейчас от грозного мучителя натурально осталась одна лишь бледная тень. Она была не способна передвигаться по двору, а рассеянный свет даже в убежище непрерывно выпаривал из неё чёрный дымок. Большинство тех щупалец, что покончили с многоножкой, растворились без следа. Ей недолго осталось, если она только не просочится в дом. Позволять этого я не собирался, но добить потустороннюю тварь не успел. Внезапно вокруг дома вырос чёрный кристаллический лес, доставая до окон второго этажа. Дендриты сами не отражали свет, но медузе среди них стало настолько неуютно, что она предпочла выползти на солнечную сторону двора и там стремительно истаять. Судя по её объёму, большую часть впитали в себя ветвистые кристаллы. Они всё росли, постепенно расширяя кольцо вокруг коттеджа. Только усилиями Твиксов получилось отвоевать немного жизненного пространства для нашей группы. Энергетический щит и удары бирюзовых лезвий проделали настоящую просеку, однако «побеги» продолжали теснить со всех сторон. «Анальгин» тоже неплохо справлялся с рубкой, а вот Эля осталась не у дел. Её стрелы разбивались в щепки, не причиняя кристаллам смерти никакого вреда. Вскоре между шипами заструилась чёрная пыль, сформировавшись в маленький вихрь. А уж он в свою очередь стал человеческой фигуркой. — Привет, Па. Пелагея выглядела отлично. От себя прежней. Новое платьице с блёстками, лаковые туфельки и мертвенно-белая кожа. Глаза потемнели вместе с белками, став похожими на два драгоценных сапфира. Вся теплота из них куда-то пропала. Ну всё, карасики, приплыли… Не дожидаясь моего ответного приветствия, она небрежным взмахом ладошки взрастила новые деревья, которые едва меня не раскромсали в фарш. Я успел отмахнуться топором по дуге, и всё равно получил с десяток порезов и проколов. Но это сущая ерунда, могло быть и хуже. Пелагея была полностью с этим солидарна и сформировала над нами настоящий град из чёрных сосулек. Олег едва успел прикрыть девчонок щитом, а я со всех ног бросился к ней навстречу, не обращая внимания на новые раны. Тем более в бегущую цель куда сложнее попасть. Активированный амулет взял на себя большую часть урона, предназначавшегося мне, но и он вскоре не выдержал и рассыпался. — Ты совсем меня не любишь! — рассержено топнула она ножкой. — Ты опять меня бросил! Этот удар оказался самым болезненным из всех. От кристаллов, которые в меня швыряла юная принцесса Смерти можно было увернуться, а от правды — нет. Но я всё-таки смог преодолеть последние метры, хоть и желал себе немедленной кончины. — Прости… Нормальные отцы лупят непослушных детей ремнём или просто ладонью, а я опустил на неё артефактный топор. Всё у меня не как у людей. Пылающее лезвие не встретило никакого сопротивления, оставив от девочки лишь кучку чёрного пепла. Не всем везёт с хорошими родителями, увы. Но я лучше всех в мире знал, что у нас в запасе оставалась всего пара секунд. Она не просто обстреливала нашу просеку чёрным градом, а готовила почву для новых всходов. Захлопнись эта ловушка — нас бы уже ничего не спасло. Даже амулеты. И всё равно это жалкое оправдание для такого неудачника, который вечно опаздывает… — Тим? Ребята стояли ошарашенные, не в силах шагнуть в мою сторону. Зато кристаллы начали покрываться трещинами, а некоторые рассыпались в пыль. Только радости от этого было никакой, лишь горечь на губах, с привкусом крови. Меня успело сильно потрепать, другой на моём месте попросился бы на больничный, но я почти ничего не чувствовал. Этой боли было недостаточно, чтобы заглушить внутренний пожар. Душа трещала по швам, грозя снова погрузить меня в анабиоз разума. Но расслабляться было ещё рановато. Чёрная пыль заструилась мимо меня по земле, вновь обретя знакомые черты. — Обижать детей нехорошо! Пелагея возродилась в том же облике, став ещё чуточку злее. И пусть передо мной стоял мой главный страх во плоти, грозя мне пальчиком, я всё равно почувствовал ни с чем не сравнимое облегчение. До последнего надеялся, что это не она, но знать и верить — немного разные вещи. Тот же Кирсанский вполне мог натравить её в расчёте на то, что у меня не поднимется рука на родную дочь. Его специализация как раз подходила для подобного низкого фокуса. Так что внутри меня точил не червяк сомнений, а настоящий удав. Пожалуй, даже драться с самим собой было не так тяжело. — Это кошмар! — поспешил я предупредить ребят. — Валите её без раздумий, иначе нам конец! Эля тут же послала в неё стрелу по хитрой траектории, пробив бледную шею. Прикрыться кристаллом девочка не успела, и новь нас покинула. Жаль, что ненадолго. — Вот и познакомились… — пробормотала дриада себе под нос, формируя из побега новый снаряд. Ситуация складывалась далеко не в нашу пользу. Пелагея могла атаковать из любого направления, а мы были окружены колючими кристаллами со всех сторон. Рано или поздно она точно нас достанет. Следующее появление юной последовательницы Смерти прервала Оля, выпустив в неё настоящую волну лезвий. После чего вымотавшейся чародейке понадобилась подзарядка от мужа. Зато вокруг стало чуть посвободнее.