Можно прибегнуть к компромиссу, – воспользоваться тем самым, маломощным и обтянутым скотчем фонариком. Вот только он себя едва освещал, а здесь такие пространства, что первый же отблеск выдаст Читера, ничего при этом не показав. Решил модифицировать тактику. Продолжая передвигаться таким же способом, каждые пять шагов отрывался от стены, осторожно проходил чуть вперед, приблизительно до центра проезжей полосы, после чего возвращался и следовал дальше. В теории, поступая таким образом по обе стороны туннеля, он, рано или поздно, прочешет всю его площадь, неминуемо наткнувшись на пикап. А там уже можно рискнуть применить маленький фонарик, ведь совсем без света заниматься мародерством, это печальный анекдот. Способ, возможно, гарантированно успешный, но до чего же медленный. Казалось, целая вечность миновала, прежде чем Читер добрался почти до верхней точки спуска уже по другую сторону туннеля. А ведь ему еще вторую сторону прощупывать. Ну а куда деваться? Со второй стороной всё вышло иначе. Непонятнее. Поначалу, процесс не отличался от уже привычного – такой же утомительно-медленный. От затянувшейся неспешности Читер даже замерзать начал, ведь ночь выдалась не из теплых. Приблизительно в центре туннеля случилось неожиданное, – спина, на очередном шаге, потеряла опору. Стена куда-то исчезла. Читер предположил, что здесь располагается небольшая ниша, устроенная для какой-то технической надобности. Попробовал и ее прощупать спиной, но вскоре убедился, что капитально заблуждался по поводу масштабов явления. Нет, это явно не ниша. Такое впечатление, что здесь, в стене туннеля, спортзал решили оборудовать. Конца-края непонятному повороту нет. Как дальше быть? Каким образом прощупывать пространство, если конкретно запутался в том, что здесь и как располагается? Предполагаемая геометрия подземелья почему-то оказалась куда сложнее, чем это представлялось при рассматривании перекрестка в бинокль с крыши далекой высотки. Воображение уже начало рисовать лабиринт, где, само собой, за любым поворотом может скрываться урчащий «Минотавр». Решившись, наконец, достал мощный фонарь с длинной рукоятью, включил, прищурив глаза. Всё равно светом по ним ударило здорово, в первые секунды вообще ничего понять не получалось. А дальше стало не до разглядывания обстановки, потому что рядом, чуть ли не рукой подать, заурчали удивленно и плотоядно. Из мрака ринулись две кошмарные фигуры, протягивающие жадные лапищи. Но неожиданность, игра теней и проблемы со зрением Читера не обманули. Он мгновенно понял, что это не какие-нибудь мифологические рогатые монстры, а всего лишь пара зараженных, которых, при других обстоятельствах, можно спутать с грязными пьяноватыми мужиками. Следовательно – начинающие, невысокого уровня. Такие опасны лишь толпой, или, допустим, спящему в глотку вцепятся. Для игрока десятого уровня – несерьезный противник. Особенно, когда у него в руке топор. Сначала в ход пошел фонарь, – лучом провел по глазам, дезориентируя. Зрение у тварей, на начальных этапах, вполне человеческое, должно ослепить. Бегунов это не слишком обескуражило. Да, их движения слегка подрастеряли уверенность, однако, напали уродцы одновременно. Потому, отоварить по темечку успел лишь одного. Второго расчетливо не стал трогать первым, потому что тот поменьше ростом и тощий. Вот и рухнул после грубого пинка в колено, а там осталось пригнуться и резким ударом кулаком смять споровый мешок. Готово, оба слились за считанные секунды. Да, слабаки, но слабаки нехорошие, шум успели поднять. Пусть дело происходит в подземелье, но кто знает, сколько их еще здесь скрывается, и не уловили ли шум снаружи. В округе то еще скопище мертвяков, прямо над головой может стая шастать. Прижался спиной к стене, погасил фонарь и отключился от всего, за исключением звуков. Расслышал, как где-то со свода ритмично капает вода, как усилившиеся порывы ночного сырого ветра задувают на входах в туннель. И больше ничего: ни шума бегущих ног, ни урчания нехорошего. Казалось бы, пронесло? Как бы ни так, потому что, прошло уже несколько минут с окончания скоротечной схватки, а нет самого главного. Нет лога победы. Систему строгой формалисткой не назовешь. Обычно, надписи она выдает спустя секунды или первые минуты после гибели последнего противника. Может делать это и порциями. Например, в середине схватки даст расклад по уже убитым, а потом по тем, которые на тот момент еще дышали. В любом случае, слишком долго с этим делом не затягивает. Не бывает такого, что десять минут прошло, или пятнадцать, а она все еще ни буквы не выдала. Но из этого правила есть важнейшее исключение. Это для тебя может показаться, что всё позади, что плохое миновало, что бой закончен. Системе виднее. Допустим, она знает, что нулевой мертвяк-ползун, мимо которого ты, в самом начале, промчался, пытаясь спастись бегством, всё еще не позабыл о твоем существовании. Так и ползет следом, урча и обдирая коленки об асфальт. Как говорят игроки, он «заагрен» на тебя, привязался веревочкой агрессивности. Зараженный или передумает тебя догонять, или безнадежно далеко отстанет, или будет убит: только тогда перед глазами появится красная надпись. Лога нет, а это означает, что о существовании Читера знает или подозревает, как минимум, один противник. Он может скрываться, где угодно, даже в шаге от Читера: невидимый во мраке, бесшумный и смертоносный. Доводилось слышать рассказы, что элитник весом в две тонны способен пробраться через бурелом, не хрустнув ни веточкой… Чёрт! Да ведь Читер даже не понимает, где оказался. Сражаться на поле боя, размеры и форма которого неизвестны, это давать фору врагу. Решившись, вновь зажег фонарь. Пора, наконец, осмотреться, как следует. Глава 7 Жизнь шестая. Подземная мясорубка Да уж, имея дело с таким туннелем, действуя на ощупь, разве что опытный слепой разберется, давно свыкшийся с утратой зрения. Читер, даже с мощным фонарем, не сразу понял, куда его занесло, и как тут всё устроено. Картина нарисовалась лишь спустя несколько минут осторожных исследований, но даже тогда он так и не смог ответить, что же именно здесь пытались соорудить. Просто по одной из сторон туннеля начали проводить перпендикулярное ответвление, точно под пересекающей его улицей. Наверняка, на этот счет имелись какие-то инженерные замыслы, но разобраться в них Читер не смог. А всё потому, что это ответвление до ума не довели. Может, финансирование строителям урезали, может проект изменили в ходе работ – неизвестно. Понятно, что этот туннель проходчики забросили не один год назад, не пройдя и сотни метров. В конце кое-как заложили забой строительным мусором и на этом успокоились. По одноразовым шприцам, пустым бутылкам, презервативам и всевозможному сопутствующему мусору понятно, какая публика использовала этот аппендикс и с какими целями. Красноречивые следы скопились в таком количестве, что это можно назвать культурным слоем. Точнее – бескультурным. Читер, спиной прижимаясь к стене основного туннеля, принял начало ответвления за нишу и чуть не отдавил ноги паре мертвяков, расположившемся в нём. Те, судя по некоторым приметам, при жизни не являлись самыми ценными членами общества. Возможно, они здесь оказались по старой привычке, сами не понимая, на кой их понесло под землю. Спасибо, что таких оказалось только двое. Пикап, спасаясь от преследующего монстра, нырнул под землю и оказался перед четверкой тварей, мчавшихся навстречу. Водитель не придумал ничего лучше, чем резко свернуть в боковое ответвление. По следам от колес, хорошо читавшимся в мусоре и свежим отметинам на стене можно понять, что при этом машина хорошенько приложилась боком, не вписалась. Или от удара, или по другой причине, пулеметчик вылетел из кузова и оказался в лапах тварей. Вон, там и сям валяются обрывки тряпья и части амуниции. Разодрали в один миг, не позволив торжественно рассыпаться в черный прах, как это принято у тел павших иммунных. Пикап это столкновение не остановило. Он помчался дальше по туннелю, но далеко его путь не затянулся. Пришлось остановиться у забоя и выскакивать из машины. Вот на этом всё и завершилось: повсюду разбросаны аналогичные обрывки одежды, части амуниции, разнообразное оружие. Зараженные, разделавшись с игроками, вернулись на поверхность. За исключением парочки. Система до сих пор не выдала победный лог. Читер, не веря самому себе, даже архив записей проверил, но и там не обнаружил свежих. Убийство бегунов так и не засчиталось. Здесь что-то не так. Находка пикапа при таких обстоятельствах – двойная радость. Встречать неведомую угрозу с простеньким топором в руках – не самая выигрышная тактика. Система любит создавать трудности. У зараженных, как и у ботов, дурная привычка: в схватках с ними необратимо выходит из строя много техники и вооружения. Самое разное ломается, от танков, до банальных пистолетов, да так, что починить получается далеко не всегда. Именно поэтому игроки постоянно нуждаются во всём стреляющем, оно накапливаться не успевает. Здесь, первым делом, в глаза бросилось самое главное из уцелевшего. Пулемет в кузове, похоже, не пострадал. Читер невеликий знаток таких штуковин, но видел неоднократно, в стабе интересовался вопросом. Старая, надежная машинка калибром четырнадцать с половиной миллиметров. Это еще не автоматическая пушка, но очень серьезная штука, способная косить всё, что не доросло до элиты. Да и начинающего элитника озадачит, если бить по уязвимым местам самыми дорогими пулями. С остальным дела похуже. Трудно сказать, сколько человек ехало в машине, но, похоже, не двое. Однако, из личного оружия удалось разжиться только стареньким затертым «Калашниковым» под патрон «пять сорок пять» и таким же далеко не новеньким пистолетом Макарова. Пара ручных гранат, тубус одноразового противотанкового гранатомета, арбалет, одна убогая боевая кирка, топорик, парочка ножей: вот и всё. Холодное оружие – самое простецкое, без волшебных свойств, на огнестрельном нет и не может быть модификаторов, слишком оно для этого убогое, установка невозможна. Или очень бедные люди катались, или мертвяки всё приличное в труху размолотили, ведь даже поломанное не отыскалось. Если и бедные, их бедность какая-то ненормальная. Разных боеприпасов в кузове и кабине нашлось превеликое множество. Причем, не только к имеющимся стволам, а и к тем, которых нет, или даже не может быть. Снаряды для тридцатимиллиметровой пушки – явно не в тему, как и деревянный ящик с парой мин калибра сто двадцать. Возможно, ребята прибарахлились где-то в городе и нарвавшись на проблемы, не успели выскочить с ценным добром. Также, отсутствие достойного оружия можно объяснить не привычкой зараженных всё крушить, усложняя существование иммунных, а привязкой его к владельцам. Дорогая и не всегда возможная процедура, предметы, которые ей подверглись, можно забирать из посмертных тайников, полагающихся каждому прокачанному игроку. Читеру, однажды, доводилось наблюдать за этим процессом. Что с такой вещью ни делай, надолго завладеть ею не сможешь, и навсегда уничтожить не получится. Только вписанный в свойства хозяин может распоряжаться ею без ограничений. Добра много, а мысли всё мрачнее и мрачнее. Ну а чему тут радоваться, если время идет, а лог победы по прежнему не появляется. Как такое может быть? Глядишь, рассветет, а Читер так и продолжит вздрагивать от каждого шороха. Вот смех, если всему виной и правда какой-нибудь жалкий ползун, заметивший его на стадии спуска под землю. Мог броситься к добыче, но не сумел перебраться через парапет, вот и ползает где-то над головой. Нет, такой мертвяк должен почти сразу отстать, у них память короткая. Да и предчувствия самые мрачные, готов прилично поставить на то, что намечается нечто серьезное. Обо всем этом Читер думал, занимаясь обыском машины и зловещими приготовлениями. Раз уж налицо риск ввязаться в бой, надо еще до его начала позаботиться о том, чтобы устраивать баталию на своих условиях. На крыше машины располагалась огромная фара или, скорее, малогабаритный прожектор. Его Читер развернул назад, чтобы светил в сторону основного туннеля. Включать не стал, ведь такая мощная штука быстро выдоит аккумулятор, а заводить машину, это выдавать себя еще и шумом мотора. Отлично. Теперь, пусть и недолго, но поле боя получится освещать. А если зараженные дадут время завести двигатель, возможно, иллюминации хватит не на один час. Прихватил болтающуюся на боку пикапа бухту толстой стальной проволоки, прошелся по туннелю, заводя ее за оголившуюся там и сям по стенам арматуру. Или вандалы бетон раздолбили, или вода и время поработали – неизвестно. Но много где получилось на разной высоте туго натянуть незаметные во мраке преграды. Смотал трос с барабана лебедки, пустил его на те же нужды. Он куда крепче будет, может знатную подножку даже сильной твари обеспечить. Больше ничего не придумав, занялся вооружением. Пулемет перезарядил до этого, в старой ленте, как и предполагалось, не осталось ни одного патрона. В кузове нашлись шесть коробов с новыми, каждый на пятьдесят патронов. Ценились они высоко, что лишний раз указывает на преждевременность вывода о нищебродстве хозяев пикапа. Еще семь магазинов к автомату и два к пистолету. Плюс, отдельно от них, патронов столько, что даже считать не стал, там в сумме, если и меньше тысячи, так ненамного. Насчет боеприпасов парни не мелочились, даже к арбалету целых четыре десятка болтов припасли. Если не пожалует элита, у Читера есть шанс зачистить от монстров всю ближайшую округу. Ни с боков, ни сзади к нему здесь не подступиться, знай себе, коси да коси несущихся лоб в лоб гадов. Хозяевам машины капитально не повезло, потеряли пулеметчика в самый неподходящий момент. Он мог успеть сдержать тварей, дать товарищам драгоценные секунды на то, чтобы полноценно втянулись в бой. Но самую малость не срослось. Присев на ящик с парой мин, начал ждать от моря погоды. Либо Система соизволит выдать лог, либо пожалует кто-то урчащий. Повлиять на выбор вариантов невозможно. Нужно просто сидеть и готовиться к худшему. * * * Система избрала второй вариант. Читер уже носом начал поклевывать, как вдруг, где-то, не так уж далеко, послышались подозрительные звуки. Что-то хрустело и позвякивало, а вот смялась пластиковая бутылка. Он шумел аналогично, когда бродил по мусору, обильно раскиданному по ответвлению. А теперь там ходит кто-то другой. Ну вот и всё, наконец-то, хоть какая-то определенность появилась, – пожаловал тот, из-за кого Система не выдавала победный лог. И очень непохоже, что это жалкий ползун, движения слишком осторожные, старается не нашуметь лишний раз. Откуда он взялся? Унюхал след Читера среди домов и потеряв у эстакады из-за рассыпанных специй, долго искал, описывая круги? Да без разницы, враг уже рядом, если так хочется погадать, этим можно заняться после. В самом худшем случае – после воскрешения. Ладно, если и доведется потерять жизнь, надо сделать это, как можно более эффективно. Патронов полным-полно, если успеет перед смертью накосить приличных противников, компенсирует потерянный при гибели опыт (а то и сверху заработает).