— Тогда непонятно, почему они до сих пор живут в каком-то подобии Средних веков с элементами современности, — недоуменно произнес я. — Хороший вопрос, — подняв указательный палец, сказал Ким. — Но ответа у меня пока нет. — А почему из стражей знания не пытаются вытащить? Или тут уже вмешается их ИИ и сделает бабах? — Верно. Если что пойдет не так, ИИ в любой момент может сделать бабах! — улыбнувшись, произнес Ким, выделив интонацией последние слово. Мы еще за часик обсудили все остальные вопросы, а после он отправился дальше — искать Эльзу и Луи, а я — скучать. Мне еще дней семь смотреть на одну и ту же картину кареты и изредка выходить из нее, когда делали остановки. Хорошо хоть дроны еще были. С помощью них мне удавалось подслушать много разных интересных разговоров местных. ГЛАВА 6 Барон Астарх фон Рогуз рассеянно рассматривал заросли кустарников и деревьев, мимо которых они проезжали. Его мысли были полностью заняты продумыванием предстоящего разговора с его величеством Айзеком Первым. И пока что он так и не смог придумать хоть что-то более-менее стоящее. Сейчас он уже сомневался в своем решении предварительно связаться по амулету связи с маркизом Соренто де Марти, советником короля. Маркиз, конечно, обрадовался столь важной новости и обещал, что вознаграждение короля не будет иметь пределов за столь ценный товар. Однако слова словами, а у них теперь уже явно нет другого выбора. Тут или их действительно осыплют золотом, или просто скажут «спасибо», отделавшись титулами и орденами. Астарх был реалистом и осознавал, что они для короля фигуры мелкие. Но, с другой стороны, учитывая стоимость элитного стража, вряд ли бы альвы и орки просто так выпустили их со своей территории. А так они вроде как были под протекцией короля. Или он не прав, а прав Варух. Альвы и орки боялись нападать на тех, кто контролирует элитного стража. Пока Астарх размышлял, привычно управляя своим конем, его нагнал Варух. Поравняв лошадей, он весело улыбнулся и спросил: — Что, командир, все голову ломаешь? — Эх… — вздохнул тяжело Астарх. — Вот думаю, что, возможно, ты был и прав. — Может быть, и так, а может, и нет. Чего теперь переживать? — равнодушно пожимая плечами и бросая взгляд на гвардейцев короля, со скукой на лице произнес Варух. — Ты ведь понимаешь, что обратной дороги уже нет? — угрюмо глядя исподлобья на мага, спросил Астарх. — Понимаю, но не думаю, что его величество решит нас… — Варух сделал многозначительную паузу. — Скажем так, не полностью расплатиться. Все же его слово весьма ценно, и, по-моему, он его еще ни разу не нарушал. — И я и ты прекрасно понимаем, СКОЛЬКО стоит этот страж, — выделив слово интонацией, произнес Астарх. — Это, конечно, да, но не о том ты думаешь, командир, — покачав головой, произнес Варух. — Есть и посерьезней проблемы. — В смысле? — изумленно спросил Астарх, при этом на инстинктах быстро осмотрелся вокруг, но, не найдя ничего опасного, успокоившись, выдохнул. — Что-то ты как-то дергано среагировал? — усмехнулся Варух, на что барон только фыркнул недовольно. — И кстати, правильно дергаешься. Скоро на нас нападут. — Чего? — удивился Астарх, еще раз осмотревшись и уже положив руку на рукоять меча. — Когда? — Если бы я знал… — мрачно ответил Варух. — Тогда с чего такие выводы? — внимательно осматриваясь, спросил Астарх. Его маг просто так тревогу поднимать не будет. — Следят за нами, — задумчиво ответил Варух. — Как из города вышли, так на нас следилки магические и повесили. — А чего раньше молчал? — с упреком в голосе спросил Астарх. — Гвардейцев предупредил? — А надо? — с сомнением спросил Варух. — Просто мне на слово вряд ли поверят, а если покажу, то следилку снимут — и потом ищи новую. А насчет раньше… Как стал уверен в своих словах, так и сообщил. — Не доверяешь гвардейцам? — удивленно произнес Астарх. — Куш больно большой. Да и кто бы говорил? Сам-то вон даже королю перестал доверять. — Пока жива Мара, его никто не заберет, — спокойно ответил Астарх. — А под его защитой ее еще попробуй убей. — Тебе ли не знать, как можно и без боя все забрать… — уклончиво произнес Варух. — Она девушка молодая, неопытная, может и растеряться, особенно если нас смогут пленить. — Заложники, — понятливо кивая, произнес Астарх. — Что предлагаешь? — Пускай передаст управление тебе, ты же вроде магией разума хоть и слабо, но владеешь. Вот и будешь управлять стражем, — предложил Варух. — У меня слишком слабый контроль, — поморщившись, возразил Астарх. — Тогда уж лучше тебе передать контроль, ты вроде получше меня разбираешься в магии разума. — Ну, тут уже тебе самому решать, — пожав плечами, ответил маг. — Как решишь, так и будет. Астарх согласно кивнул и задумался над предложением Варуха. С одной стороны, маг, конечно, прав, но с другой, ни он, ни Варух не обладали достаточным умением в магии разума. К тому же барона беспокоила еще одна мысль. Откуда врагам стало известно об их маршруте и элитном страже? Неужели Варух прав и среди гвардейцев есть предатели? И почему тогда они не напали в первый же день, как отряд покинул город? Только вечером, когда отряд вошел в какой-то поселок, дабы встать на ночлег в местной таверне, Астарх наконец принял решение. Сначала он переговорил с Эмилией и только после этого собрал свой отряд в комнате таверны. Сначала пришли Варух и Роин, а после, минут через пять, подошли Мара с Эмилией в сопровождении стража. — Раз все собрались, сразу перейду к делу, — внимательно осмотрев своих товарищей, произнес Астарх. — За нами следят. От этих слов все стали серьезными и обеспокоенными. Один только Варух оставался спокоен, ибо и так уже знал эту новость. — А значит, как вы понимаете, скорее всего, на нас совершат нападение, — мрачно произнес Астарх. — Но! Только глупец будет нападать на гвардию короля, да еще и элитного стража, а значит, у них есть нечто такое, что заставит нас не применять стража. — Астарх тяжелым взглядом посмотрел на Мару. — Нечто очень дорогое для нас. То, ради чего мы отдадим стража сами. — Я никому не отдам его, — уверенно произнесла Мара. — Да? А если будет угроза жизни твоим родителям? — печально усмехнувшись, спросил Астарх. — Это невозможно, — твердо заявила Мара. — Мои родители сейчас в безопасности, и там их никто не найдет. — Допустим, так оно и есть, — согласно кивнул Астарх. — А что ты будешь делать, если в плен попадет, например, Эмилия? — Страж этого не допустит, — уже не столь уверенно заявила Мара, бросая встревоженный взгляд в сторону подруги. — Боюсь тебя разочаровать, но страж не вездесущ и за двумя уследить не сможет, — спокойно произнес вместо Астарха Варух. — Верно, — подтвердил Астарх. — Потому я хочу, чтобы ты временно передала управление стражем Варуху. Он, конечно, не столь силен в магии разума, как ты, но думаю, с контролем уже обработанного стража справится. Поверь, так будет лучше. — Не думаю, что кто-то сможет меня взять в плен, но должна признать, что доля истины в словах командира есть, — произнесла Эмилия, обнимая за плечи Мару. — Ты еще слишком молода и можешь пойти на поводу эмоций. — Я справлюсь, — растерянно попыталась возразить Мара. — Не надо себя испытывать, — ободряюще усмехнулась девушке Эмилия. — Варух опытный маг, так что справится. Мара с сомнением посмотрела на Эмилию, после чего на Астарха и только после этого кивнула, сказав: — Хорошо. Раз вы уверены, я согласна. Передача контуров управления стражем прошла спокойно и успешно. Варух после этого, отдав пару команд изгою, утвердительно кивнул Астарху. — Отлично, — произнес Астарх, улыбнувшись. — Советую сегодня всем выспаться. Возможно, уже завтра на нас нападут. — Странно, что они до сих пор не напали, — задумчиво произнесла Эмилия. — Возможно, у них еще не все готово, — пожав плечами, ответил Варух. — Все-таки, если Мара права и ее близкие в безопасности, найти точку давления им будет весьма сложно. Поговорив еще полчаса на тему предстоящего нападения, все разошлись, оставив Астарха одного в комнате. Барон, оставшись один, достал сначала один амулет и с помощью него проверил комнату на наличие заклинаний прослушки. Убедившись, что все в порядке, он достал другой амулет, тот, что служил для связи с маркизом Соренто. О предполагаемом нападении он предупредил маркиза еще днем, а сейчас нужно было получить дальнейшие инструкции. Переговорив с маркизом, Астарх задумчиво еще минут десять сидел на одном месте и смотрел на уже неактивный амулет связи. То, что сообщил маркиз, требовало серьезных размышлений. Наконец, тяжело вздохнув, Астарх встал и отправился готовиться ко сну. Время было уже позднее, а завтра рано утром опять в путь. Да только выспаться ему было не суждено. Посреди ночи в его комнату ворвалась Эмилия в полном боевом облачении. Астарх проснулся мгновенно и подскочил с кровати. Ложился он не раздеваясь. — Тревога! — выкрикнула Эмилия, но увидев, что командир уже не спит, тише добавила: — Таверна окружена наемниками. — Где остальные? — быстро надевая части доспеха, спросил деловито Астарх. — Мару сейчас приводит в себя лекарь гвардейцев, — поморщившись, ответила Эмилия. — Остальные расположились в трактире и на втором этаже здания, заняв оборону. — Варух? — тут же спросил Астрах. — Исчез вместе с Роином, — презрительно фыркнула Эмилия. — Значит, все-таки он, — грустно произнес Астарх, на мгновение прекратив снаряжаться. — Эх. Столько лет вместе — и на тебе. — Большие деньги соблазнят многих, — пожав плечами, ответила Эмилия. — Ты лучше мне скажи, каким образом ты не уследила за Марой? — недовольно буркнул Астарх. — Я же тебя предупредил. — Я и сама не знаю, что с ней случилось, — раздраженно ответила Эмилия. — Как только ты меня предупредил, я не оставляла ее ни на секунду одну, но этот жук Варух все равно как-то смог атаковать. Хорошо, что лекарь успел вовремя, и теперь ее жизни ничто не угрожает. В этот момент здание содрогнулось от сильных толчков, а снаружи раздался грохот взрывов. — Началось, — поморщился недовольно Астарх. — Не понимаю, зачем эта атака, если Варух уже сбежал? Или он как-то смог понять, что Мара осталась в живых? — Не знаю, — резко бросила Эмилия, с опаской глядя в сторону окна. — Амулет! — воскликнул Астарх и, видя непонимание Эмилии, добавил: — Тот самый дорогущий амулет, что способен вмещать в себя больше двух заклинаний. Где он? Все так же у Мары?