— Если хозяину необязательно умирать, может, есть способ сохранить и наши жизни? — малодушно спросил присутствующий при разговоре Норв. Его собрат Морт одарил труса презрительным взглядом, но ничего не сказал. Зеленоглазки почтительно стояли, пока старейшины плели интриги. — Все в ваших руках, — поощрительно заметил я. — С Локом четырнадцать человек, все профессиональные убийцы. Со мной едут семеро бойцов пожиже. Ваша задача — устранить как можно больше людей Лока. Моих при этом трогать нельзя. Если у меня окажется численное превосходство, я смогу диктовать Локу, что делать. — И как это нам поможет? — поинтересовался прагматичный Морт. — Ему ведь нужно будет увидеть тела, разве нет? Если не хозяина, то хотя бы наши. Не могут же все три бесследно исчезнуть. — Вообще-то могут. — Я пнул ногой стоящий рядом ящик, выкупленный у жулика с транспорта. — Вот здесь решение. Но оно сработает, только если Лока прижать. Если же его люди достанут вас первыми… ну, вы же готовы на все ради блага народа Эдема, разве нет? Набрав комбинацию на кодовом замке, я открыл ящик. Внутри в специальных ячейках аккуратно лежали небольшие металлические цилиндрики с маркировкой «Космодесант. 0-435». Зашифрованное сообщение, отправленное со «Стивена Кинга», дошло до адресата. — Сдавливаешь головку и бросаешь, — пояснил я. — Упреждение — четыре секунды. Сгорает все в радиусе пяти метров. — Ты дашь нам это оружие? — мягко спросил йотун. — Я обещаю, что мы не станем использовать его против твоих людей. Только для того, чтобы запутать следы. Когда придет время. Подумав, я осторожно извлек и передал Диммаку четыре штуки. Гигантская лапа осторожно приняла гранаты и поместила в карманы комбинезона. — Пожалуй, нам пора. — Он рывком поднялся с места и окинул взглядом город у подножия горы. Сегодня там было не так весело. Комендантский час разогнал людей по домам. Рестораны не работают, казино закрыто. Лишь бродят патрули из добровольных помощников шерифа. Надеюсь, трезвых. — Прощай, Тор. — Я испугался, что он полезет обниматься или жать мне руку на земной манер, но Диммак лишь слегка кивнул, прежде чем направиться к ближайшей роще. Туда, где я приготовил для них украденный у каких-то беженцев грузовичок. Будет нехорошо, если к приезду Лока в лесу не окажется искомой добычи. Зеленоглазки последовали за хозяином, оставив меня в одиночестве. Зато теперь кресло поступило в мое полное распоряжение. Неспешно раскачиваясь в такт порывам ветра, я думал о том, все ли предусмотрел в придуманном на ходу хитроумном плане. После провала предыдущих уверенности в своих способностях заговорщика у меня поубавилось. ГЛАВА 14 Трясясь на пассажирском сиденье, я исподтишка наблюдал за водителем. К поездке с перспективой ночевки в джунглях леди подготовилась, как к светскому приему. Распущенные завитые волосы, тональный крем на коже, нежно-розовая помада на губах, красиво подведенные глаза. Армейский комбинезон несколько портил картину, но Мария не забыла расстегнуть молнию так, чтобы у попутчика не оставалось сомнений — грудь у нее имеется. Вряд ли это все входит в стандартный курс подготовки военного полицейского. Или в учебник по тактическим операциям в полевых условиях. Не иначе, кого-то решили соблазнить. То ли меня, то ли Томми, тихо сопящего на заднем сиденье. Вела карьеристка очень аккуратно, тщательно следя за тем, чтобы сиятельный генерал рядом не испытывал никаких неудобств. Какой приятный контраст с обычными поездками с Дианой… Я бы всерьез задумался о введении новой вакансии помощника шерифа, но вряд ли сам шериф задержится на Торуме. В виде ли кучки пепла или торжествующего главы Серой ложи этот гадюшник я скоро покину. В противовес комфортности езды полимерный комбинезон второго класса оказался настоящим орудием пытки. Предназначенный для защиты от агрессивной среды, он создавал эффект сауны даже при работающем на полную климат-контроле. А ведь когда мы прибудем на место, мне еще придется напялить поверх него бронежилет. Бросив взгляд в зеркало заднего вида, я убедился, что вся колонна держит темп. За нами следовали два грузовичка с людьми Паттерсона, вооружившимися до зубов и настроенными отомстить за смерть Майка и Али. Хозяин казино сказал, что отпустит с нами только добровольцев, и сразу же пожалел о своем решении, поскольку вызвались аж восемь человек. Хорошие новости: почти все — бывшие солдаты, и наемники Лока сразу пришлись им не по душе. Я не сомневался, что, если дойдет до стрельбы, охранники окажутся на моей стороне. Следом за ними тянулись четыре грузовичка с командой БКБ. Денек выдался погожий, но я не был этому рад. Чем жарче солнце, тем тяжелее будет ползать по лесу в амуниции. Оставалось надеяться, что ближе к месту действия появятся облака. А вот дождь пришелся бы некстати — упадет видимость, но возбудится комарье. Последняя машина БКБ неожиданно вильнула в сторону и снесла стоявший неподалеку от линии движения эскорта двухметровый столб. Только сейчас я обратил внимание, что ее капот укрепили выносной металлической рамой. Повалив сотовую вышку, авто как ни в чем не бывало заняло место в хвосте колонны. — Тормози, — коротко приказал я и выпрыгнул из джипа еще до того, как колеса окончательно прекратили вращение. Следуя примеру ведущего конвоя, остальные машины остановились. Жестом показав людям Паттерсона, что нужды выходить под палящее солнце нет, я направился к грузовичку Лока, следовавшему предпоследним. Модная модель, гораздо комфортнее остальных авто в колонне, принадлежала кому-то из клана дядюшки Ли. Интересно, как братец ее заполучил. Скорее всего, просто отобрал, помахав корочкой или пистолетом. Стекла были полностью затемнены, и выходить мне навстречу никто не спешил. Подойдя к задней двери, я забарабанил кулаком по окну. Стекло медленно опустилось, явив свету скучающую физиономию Лока. Рядом с ним, напряженно глядя перед собой, сидела Анна. — Чего тебе, братец? — нелюбезно поинтересовался липовый агент на нашем родном языке. — Тут жарко, и пыль летит в кабину. — Твои люди сносят вышки, — как можно спокойнее ответил я. — Такого в плане не было. Зачем ты лишаешь нас связи с Мидгардом? — Это очевидно, — с некоторым недоумением откликнулся он. — Ты сам потащил на битву целую кучу местных. Если они увидят или услышат что-то лишнее, придется от всех избавиться. И я не хочу, чтобы они успели передать что-либо в город. Тогда придется уничтожить поселение в пятнадцать тысяч человек. А я не маньяк, чтобы ты обо мне ни думал. — А она тебе зачем? — небрежно кивнул я в сторону Анны. — Думал, не узнаю? — ухмыльнулся Лок. — Старина Тор на захолустной планетке, где вообще нечем заняться. Как же тут без женщины. Сначала думал, ты помощницу свою трахаешь, но уж больно та колючая и тебя не жалует. Тогда выяснил, кто местная королева красоты, и — вуаля. До наших ей, конечно, далеко, но сойдет для сельской местности. Попросил мэра ее привести. Смешной тип — еще и сторожил ее до утра. Как только я намекнул, что знаю, куда он спрятал свои сто миллионов. — И что, мы ее в лес потащим? — закатил я глаза, демонстрируя полное равнодушие к предмету обсуждения. — Хочешь там привязать на манер Наоми Уотте, чтобы из чащи вышел страшный Кинг Конг и немного ее полапал? Йотуны вроде не сильно блондинками увлекаются. — Классный был фильм, — хохотнул брат. — Жаль, все последующие восемь версий получились такими паршивыми. Я ведь каждую спонсировал, и каждый раз ржал до упаду. Почти так же, как при виде первых горилл. Один укол — и детеныш волосатиков уже идиот, способный только искать еду, жрать да сношаться. — Да, отличная вышла шутка, — кисло заметил я. — Правда, если на Эдеме о ней узнают, точно начнут строить свои эсминцы. А девушку ты зря забрал. Слишком много дешевых боевиков продюсировал, не иначе. Я и без них знаю, что ты злодей хоть куда, зачем лишняя мелодрама? Она личность в городе заметная, нехорошо получается. — Не переживай, все с ней будет нормально, — раздраженно отрезал Лок. — Останется у машин с одним из моих. Городские ее не увидят. Ты лучше следи, чтобы они не совали нос, куда не нужно. Иначе им быстро его отстрелят. Вернувшись в джип, я плюхнулся на свое сиденье и с наслаждением вдохнул полную грудь кондиционированного воздуха. — Все в порядке, сэр? — озабоченно спросила Мария, видя мое перекошенное от злобы лицо. — Да как сказать, сержант, — холодно ответил я, жестом приказывая ей продолжить движение. — Впредь предлагаю считать ребят из БКБ потенциальным противником. — А он подрос за двадцать лет, — задумчиво сказал Лок, разглядывая темнеющий в трехстах метрах лес. — Да уж, подрос. Ближе подъезжать не стали — летающие гады избегали покидать свои владения, но встретиться с заблудившимся гигантским комаром раньше времени никому не хотелось. Сравнивать мне было не с чем, поэтому оставалось лишь с грустью пялиться на частокол пятидесятиметровых деревьев. Некоторые стволы достигали пары метров в диаметре, и натыканы так плотно, что идти придется в колонне по одному. Мне довелось посещать лес лишь однажды — с год назад. Тогда я запустил аварийный маяк йотунов, способный пробить помехи в атмосфере и достичь Эдема. Потом взорвал оборудование и оставил ловушку с газом, смертельным для зеленоглазок, но безвредным для их хозяев. Теперь все это уже не казалось блестящим планом по установлению мира между народами. Выставив боевое охранение, отряд готовился к походу. Каратели Лока оказались экипированы по высшему разряду. Комбинезоны получше моего, да еще и с адаптивным маскировочным эффектом. Здесь, в саванне, они выглядели желто-красными, а в лесу приобретут темно-зеленый оттенок. Тактические шлемы с накладками у шеи, защищающие от любой нечисти. Бронежилеты, увешанные ножами, пистолетами и гранатами. Штурмовые винтовки с подствольными гранатометами. Пара человек нацепила на себя компактные, но мощные огнеметы. В хозяйстве мэра гости позаимствовали несколько автоматических тележек, на которые погрузили палатки, провиант и боеприпасы. Я прикинул, что заряда солнечных батарей хватит лишь на несколько часов, а потом их придется тащить за собой. Но все лучше, чем на спинах. — Какие будут указания, шериф? — тихо, чтобы не услышали «союзники», спросил старший из людей Паттерсона по имени Карл. Я задумчиво оглядел свое войско, готовое к битве. Всем достались полицейские шлемы, целая куча которых валялась в участке на случай массовых беспорядков. Не приспособленные для операций в джунглях, они, по крайней мере, защищали головы. Бронежилеты добровольцам пришлось выдать из числа тех, что были на людях из отряда, уничтоженного на ферме Рамиресов. Хорошо, что с современных материалов все отлично счищается. Даже кровь. На этом посильный вклад управления шерифа в экипировку заканчивался. От штурмовых винтовок команда охранников отказалась, предпочтя им современные десятизарядные дробовики. Оружие сильно уступало полицейскому по дальности и скорострельности стрельбы, зато его можно заряжать чем угодно. На работе ребята использовали резиновые пули, а сейчас набрали патронов с мелкой дробью. Наверное, и мне стоило — винтовка все равно не пробьет ствол, и дальше чем на полсотни метров в чаще видимости нет. А вот картечь «закупорит» проход между деревьями, остановив любое существо, что оттуда появится. — Вы сами все видели, — с показной озабоченностью сказал я. — Они посбивали вышки на последних тридцати километрах. Не хотят, чтобы мы связались с Мидгардом. Кто знает, что у них на уме? Говорят, террористы непременно нужны им живыми. А может, никто, кроме них, не должен узнать, что те скажут? Тогда мы все, считайте, приговорены погибнуть в бою. Агенты вроде первыми идти собираются — и ладно. Спиной к ним поворачиваться не станем. Если придется ночевать — трое из нас всегда должны быть на дежурстве, посменно. — Это «черный взвод», — мрачно предположил бывший рейнджер по имени Фрэнк. — Мне в такой предлагали вступить вместо колонии. Хорошее жалованье, любые документы и специальные полномочия от правительства. — А чего отказался? — полюбопытствовал не отличавшийся большим умом молодой парнишка, отзывающийся на кличку Смак. — Мне вот такого не предлагали что-то. Я б, может, и согласился. — Конечно, согласился бы, — охотно подтвердил Фрэнк. — Потому что идиот. Эти типы обделывают грязные делишки в колониях. Скажем, бастуют где-нибудь на Блюмунде шахтеры. И профсоюз на уступки не идет. Правительство присылает «черный взвод». Активистов избивают до полусмерти, сжигают их дома, насилуют жен и дочерей. Несколько показательных акций — и все затыкаются. Особо несговорчивые просто пропадают с концами. А не предлагали тебе, потому что в армии ты поваром служил. Этим стряпуха без надобности — они в лучших ресторанах жрут. Да и кишка у тебя тонка для такой работы. У нас у всех тонка — наверняка ведь не одному мне предлагали. Пара бойцов тихо поддакнула, погрузив всю команду в уныние. Ну, кроме Томми — номер два, похоже, оказался еще тупее предшественника и вообще не понимал рассуждений о таких тонких материях, как эскадроны смерти. Лишь глупо улыбался, провоцируя отдать ему какой-нибудь приказ — такой же нелепый, как он сам. Мария не выглядела испуганной, но держала рот на замке. — На всякий случай. — От мнимых агентов БКБ нас закрывал джип, и я незаметно раздал своим по паре термических гранат. Объяснять, что это такое, никому не пришлось — цилиндрики тихо исчезали в карманах бронежилетов. — Эй, команда «Зет», вы идете? — насмешливо окликнул нас Лок, чьи бойцы уже выстроились в цепочку, готовясь к походу. Себя они, ясное дело, окрестили «Альфой», нам же досталась последняя буква алфавита. Что ж, последним смеется тот, кто смеется живым. Наемники один за другим потянулись в лес, скрываясь между деревьями. ГЛАВА 15 Разросшийся на сотни квадратных километров лес не был похож на материковые джунгли Торума. Неудивительно — посадил его Лок, скрестив какие-то местные породы с земными. Сделано это было с одной целью — скрыть следы некогда существовавшего здесь поселения. Прошло лишь двадцать лет, но теперь бывшая колония оказалась в самой чаще, километрах в двадцати от кромки. Я не знал, какую информацию Лок дает подручным. Мои бойцы считали весь поход бредовой затеей, пусть жажда мести и гнала их за шерифом. Действительно, каковы шансы найти парочку беглых в таком массиве? Но брат не сомневался в том, что йотун поселится там, где раньше обитал его народ. Среди деревьев до сих пор сохранились остатки жилищ, а главное — оборудование, которое можно приспособить для отправки сигнала бедствия. Я не стал огорчать родственника тем, что уничтожил станцию связи и вообще всю электронику, которую смог отыскать в брошенных домах. Лок не будет разочарован — йотун обнаружится именно там, где и предполагается. Зачем устраивать беготню по лесу, если можно встретиться с врагом в заранее оговоренном месте? Вся штука состояла в том, чтобы добраться туда живыми. Близко натыканные стволы оставляли узкие проходы, напоминающие лабиринт. Тут и там их напрочь перекрывали сплетения могучих корней и подлеска. Солнце сквозь кроны не пробивалось, и передвигаться приходилось в темноте, разрываемой лишь светом фонарей. А главное, тишина. Здесь не было слышно щебетания птиц, и сюда не проникали дуновения ветра. Даже комарье атаковало абсолютно беззвучно. Хорошо еще, что летающие гады не делали этого стайками. Каждые несколько секунд кто-нибудь из отряда в поле моего зрения взмахивал охотничьим ножом, срубая налету или счищая с одежды очередного кровососа. Я понятия не имел, как Лок определяет верное направление. В лесу не видно солнца, и не работает даже примитивная навигация, доступная в покрытой сотовыми вышками саванне. Здесь и компасы сходили с ума, решительно отказываясь понимать, где расположены стороны света. Впрочем, помехи — тоже детище брата. Где-то на планете закопаны десятки их генераторов, завезенные двадцать лет назад. Еще одна мера предосторожности перед колонизацией — вдруг йотуны оставили какие-то передающие устройства и колонисты их случайно активируют. Именно то, что сделал я, хотя и повозившись с усилением сигнала, чтобы он ушел в космос. Через час счетчик шагов на запястье показывал, что мы прошли два километра, но я бы побился об заклад, что к цели мы приблизились на куда меньшее расстояние. Бредя в середине отряда, я не переставал удивляться тому, что решился соваться сюда в одиночку. Тем не менее тогда все прошло на удивление неплохо. Несмотря на довольно скромные навыки ориентирования, время от времени мне везло выходить на прогалины и определять свое положение по солнцу, а потом — по лунам и звездам. И меня никто не сожрал. Собственно, и не слишком пытались. Комары пролетали мимо, а гигантские кошки сновали вокруг, совершенно не интересуясь моей персоной. Может, я показался им слишком тщедушным и неаппетитным. Может, они предпочитали добычу под метр девяносто и с центнер весом. Подчиненные Лока, во всяком случае, не могли пожаловаться на недостаток внимания со стороны фауны. Периодически впереди ухали их штурмовые винтовки, и, хотя я не видел, что там происходило, через пару поворотов обычно обнаруживалось тело не в меру агрессивного кошачьего, нашпигованное пулями. Группа «Зет» замыкала колонну, поэтому стрелять никому из нас пока не пришлось. В чем обнаружилась основная опасность, так это в тепловых ударах. Пусть солнце сюда не проникало, в не продуваемом ветрами лесу было очень жарко и влажно. Бойцы «черного взвода» вряд ли страдали так уж сильно в комбинезонах и шлемах с терморегулированием, а вот мое воинство мучилось неимоверно. Никаких хитрых устройств в полицейских шлемах не пряталось — обычные куски полимера с тонированными забралами и дырочками для вентиляции. Первым сломался Смак, шедший через два человека позади меня. Я понял, что у нас проблемы, лишь услышав стрельбу. Это не были винтовки топавшего впереди спецназа — глухо кашляли заряженные картечью дробовики. Резко обернувшись, я увидел лежащее на земле тело с откинутым забралом. На лице уже устроились три кровососа, а слева между деревьев начинал формироваться целый рой, который пытались разогнать выстрелами люди Паттерсона. Теперь ясно, почему комары до сих пор почти нас не донимали — видно, безумные генетики Лока запрограммировали их на коллективные атаки при появлении запаха крови. Пальба дробью помогала слабо — монстры гибли десятками, но место каждого занимали двое новых, и на высоте теперь клубилось целое облако, метров пять в диаметре. Оттолкнув меня в сторону, к телу подлетел один из огнеметчиков «черного взвода». Секунда на оценку ситуации — и в комариную тучу выстрелила огненная струя, выжигая все живое. Еще секунда — и следующая ударила в облепленное насекомыми тело Смака. Не сказав ни слова, спаситель вернулся в авангард колонны. — Очень душно, — ко мне подошел Карл, чей голос сквозь шлем звучал почти неслышно, — бедняга не выдержал. Остальным тоже тяжело. Так мы долго не продержимся. Нужно место, продышаться. — Скоро! — ободряюще проорал я с уверенностью, которой не чувствовал. — Скоро выйдем из опасной зоны! На самом деле первая прогалина обнаружилась лишь через два часа, когда мы прошли еще четыре километра. Поросшая низкой травой поляна размером с футбольное поле вызвала прилив энтузиазма у моих спутников, но топающий впереди отряд Лока не замедлил темп. Трусцой обогнав карателей, я настиг брата, на открытом месте возглавившего колонну и вышагивающего без шлема. Поколебавшись, я откинул забрало своего, и с наслаждением вдохнул свежий воздух. — Запарился? — участливо спросил предводитель экспедиции, не останавливаясь. — Можешь в лесу не опускать забрало. Комары и зверье эдемцев не трогают. Их же я делал.