Стрегон, некстати вспомнив ночь возле могилы предка, машинально облизнул пересохшие губы. – Зачем ты мне это рассказываешь? – Не люблю убивать без причины, – известила его Белка. – Особенно тех, кого не считаю врагами. А тебя было бы обидно пристукнуть сейчас, когда на твою дырявую шкуру потрачено столько времени и сил. – Это из-за Сар’ры? – вдруг нахмурился полуэльф. – Ты поэтому меня вытащила? Она удивленно подняла взгляд. – С чего ты решил? – внезапно усмехнулась Гончая. – Не волнуйся. У меня нет привычки жить прошлым. Сар’ра действительно был мне хорошим другом. Он берег меня, защищал, пока я не стала сильной, чтобы постоять за себя без чьей-либо помощи. Он не единожды спасал мне жизнь, это тоже правда. А ты – его дальний потомок, о существовании которого я до недавнего времени даже не подозревала. Последний в роду, в ком чудом проявился его облик. Но ты – не он. Ты никогда им не был и не будешь. Твоя душа – не его душа, и его ошибки не лежат на твоих плечах. Было бы глупо вас сравнивать, хотя порой, признаюсь, при взгляде на тебя мне бывает трудно этого не делать. – Ты испортила мне лицо, – так же сухо напомнил Стрегон. – Нет, я исправила его, – слабо улыбнулась в ответ Белка. – Не бог весть что получилось, конечно, но все же лучше, чем раньше. – Я тебя ни о чем не просил. – Ах, вот оно что, – усмехнулась она, неожиданно поднимаясь на ноги и явно намереваясь уйти. – Никак, гордость наконец взыграла… Что ж, ты долго терпел, чтобы высказать свое возмущение. Но я поступила так, как сочла нужным. И сделала бы это снова, если бы мне дали возможность попасть в прошлое. Если не нравится – можешь взять нож и вернуть все, как было. Мешать не стану. Хотя и уважения к тебе у меня тоже не прибавится. – Если оно вообще есть, это уважение, – не сдержавшись, пробурчал уязвленный наемник. Белка, вздрогнув, обернулась. А Стрегон осекся и запоздало подумал, что так и не поблагодарил ее за спасение. И вообще, злится сейчас не на нее, не на прозвучавшую в ее голосе насмешку, даже не на досадную случайность, из-за которой ему довелось на своей шкуре узнать искусство агинских палачей. А скорее на себя – за то, что оказался столь восприимчивым к ее чарам, за то, что едва не поддался, что стал слишком слаб, и за то, что совсем не похож на своего знаменитого предка, о котором даже лорд Тирриниэль отзывался с уважением. – Зря ты так, – вдруг покачала головой Гончая. – Будь собой, Стрегон. Этого достаточно. Полуэльф дернулся, как от пощечины, но, по обыкновению, промолчал, не желая даже себе признаваться, что хотел бы, хотя бы на мгновение действительно хотел бы оказаться на месте этого Сар’ры, которого она так ценила. От этой мысли Стрегон разозлился, потому что никогда прежде не пытался на кого-то походить и вовсе не собирался составлять конкуренцию ни Сар’ре, ни неведомому хозяину. Просто наваждение какое-то, что ли? Захотелось вдруг что-то доказать то ли ей, то ли себе самому. Вдруг зачем-то понадобилось куда-то рваться, геройствовать, пытаться продемонстрировать, что тоже достоин… Он стиснул зубы, отгоняя навязчивые мысли и упорно повторяя про себя, что это только магия. Сильно зажмурился, пытаясь успокоиться, постарался выровнять дыхание, а когда сумел перебороть раздражение и снова огляделся, рядом уже никого не было. Как не было неестественного влечения, громко колотящегося сердца, смутного желания и болезненного удовольствия от ощущения смертоносного взгляда, от которого сладко замирала душа и немели кончики пальцев. Стрегон с досадой дернул щекой, запоздало поняв, почему Белка нашла его именно сейчас – слабого и беспомощного. Наконец с усилием поднялся и побрел обратно на поляну: нужно было хорошенько подумать, чтобы быть готовым к новому дню и нелегкому разговору, который он намеревался продолжить. А еще он очень хотел отыскать внутри себя надежную опору, чтобы во второй раз не попасть впросак и суметь удержаться рядом с коварной Гончей так, как когда-то получалось рядом с Беликом. Ведь как-то это можно преодолеть? Охотники же справляются. Терпят. А может, тут просто есть какой-то секрет? Надо бы вызнать… Ведь не зря же Белка его сейчас испытывала? Глава 3 Когда на улице снова потемнело, Шир плавной походкой приблизился к импровизированному полигону. Внимательно осмотрел колонны, часть из которых достигала высоты в три человеческих роста. Безошибочно отыскал те из них, что были светлее (а следовательно, и новее) остальных. Мысленно усмехнулся, краем глаза подметив, что к нему стали потихоньку подтягиваться чужаки, и аккуратно снял перевязь с мечами – сражаться с эльфенком с помощью оружия он не собирался. Хватит и того, что сегодня Тор с Хиш будут бежать в полную силу и впервые опробуют в бою полноценное единение. Если же сюда добавятся родовые клинки, то охотник рисковал не уследить за кем-нибудь из этой взрывоопасной парочки. А это могло привести к ненужным травмам, которых Белка никогда не одобряла. Отложив оружие, Шир так же неторопливо скинул куртку и сорочку, потом разулся и прошелся по теплому песку, которым Лабиринт заботливо выстелил землю под колоннами. Молча отметил, что одна из тумб по левую руку за время его отсутствия слегка подросла, а другая, наоборот, уменьшилась. Тогда как три правые колонны вовсе располагались не на своих местах. Видимо, Тор за прошедший месяц успел не раз показать достойную перворожденного силу и умудрялся до основания их разрушить, когда учился бегать на пару с кровной сестрой. Перехватив внимательный взгляд охотника, маленький эльф, ожидающий его на одной из колонн, инстинктивно пригнулся, обнажив острые зубки и царапнув чуть удлинившимися ногтями камень. На соседней тумбе с поразительной синхронностью отреагировала Хиш, повторив движения кровного брата с невероятной точностью. Однако с места не сдвинулась, хотя подрагивание острого шипа на кончике хвоста красноречиво говорило, что хмера всерьез беспокоилась за исход поединка. Шир, оценив поведение хищницы, удовлетворенно кивнул: значит, в этой паре вожак все-таки определился, в противном случае Хиш поддалась бы инстинктам и попыталась сбить его именно сейчас, когда имела преимущество в высоте. Однако она доверяла маленькому брату, поддерживала и одобряла его решение, была готова защищать до последнего вздоха, а сейчас терпеливо ждала, когда противник упруго запрыгнет на соседнюю тумбу и приглашающе поднимет руку. На них не было ни доспехов, ни шлемов, ни защитных пластин на коленях и локтях. Голые торсы, босые пятки и закатанные до колен штаны… Все было так, как если бы на полигоне столкнулись два битых жизнью Диких пса. И, кажется, Тор был несказанно горд таким доверием, потому что это означало лишь одно: его больше не считали неразумным детенышем. Принимали почти как взрослого. Хотя, конечно, и требовать будут тоже всерьез. Стоящая неподалеку от полигона Белка, уловив мысли сына, затаенно улыбнулась. – Не боишься? – неслышно шепнул Тирриниэль, пристально наблюдая за внуком. – Нет. Шир знает, когда остановиться. – Думаешь, он не поранит мальчика? А если Хиш все-таки?.. Гончая насмешливо покосилась. – Тиль, неужели ты считаешь, что я не знаю, кому доверить своих детей? Шир тренирует их с двух лет. И присматривает, пока меня нет дома, почти столько же. Хиш считает его членом стаи, Тор обожает почти как отца, да и он сам успел к ним привязаться. Не бойся – ничего страшного не случится. Темный эльф тихо вздохнул. – Все равно я считаю, что им рано. – Не рано. Я слежу. Тиль кинул быстрый взгляд на ее лицо, подметил в зрачках опасную зелень и только тогда успокоенно смежил веки: что ж, если она присматривает за детьми с помощью уз, то бояться действительно нечего. Стрегон обменялся с побратимами выразительным взглядом, но озвучивать свои мысли не решился: в чужой монастырь со своими заповедями не лезут. Если тут так принято, значит, придется смириться. И сделать вид, что ничего особенного не происходит. В конце концов, им уже довелось убедиться, что Белка редко ошибается. Остается надеяться, что и на этот раз интуиция ее не подведет. Лакр с Тергом укоризненно покачали головой, неохотно соглашаясь с вожаком, и тревожно обернулись: трое противников на колоннах все еще неподвижно стояли друг напротив друга и ждали неведомо чего. Настороженные, одинаково собранные и готовые ко всему. Кажется, даже дышать перестали, настолько возросло вдруг напряжение между ними. Вот чуть прищурили глаза, немного согнул колени Тор, слегка качнулась Хиш… А потом над колоннами взметнулся настоящий вихрь. Братья, к собственному стыду, пропустили момент, когда слаженная двойка из хмеры и юного эльфа оттолкнулась ногами от каменной площадки. И успели уловить лишь молниеносный рывок в сторону усмехнувшегося охотника. А потом изумленно выдохнули, потому что Тор кубарем отлетел на соседнюю тумбу, потирая ушибленное плечо, да и Хиш с недовольным ворчанием отпрыгнула от охотника. – Еще раз, – спокойно кивнул Шир, меняя стойку. Юный эльф с досадой поджал губы и напал. Одновременно с ним в атаку ринулась уязвленная до глубины души хмера, выставив вперед когти и обнажив немаленькие зубы. Они снова сошлись на колонне с безмятежно улыбающимся опекуном, но на этот раз в последний миг изменили направление удара и с потрясающей синхронностью разошлись, чтобы мгновением позже напасть на него совсем из другого положения. – Неплохо. – Шир так же легко уклонился, пропуская детей мимо себя. Но с облюбованной площадки не ушел – только чуть подвинулся, чтобы иметь возможность следить сразу за обоими. – Тор, у тебя слабый толчок правой и немного запаздывает рука. Хиш, не кроши кромку, иначе в следующий раз упадешь. Торриэль сосредоточенно покосился на сестру, мысленно повторяя слова охотника, и хмера спрятала когти – действительно, не надо портить камень раньше времени. Вдруг брат оступится именно на этой тумбе? Или самой понадобится ухватиться? – Еще раз. И они снова кинулись на неподвижного воина, расходясь еще дальше в стороны. Шир только хмыкнул в ответ на эту маленькую хитрость и, не дожидаясь продолжения, соскочил на соседнюю тумбу, умудрившись проделать это перед самым носом разочарованно заворчавшей кошки. После чего хитро улыбнулся и вдруг сорвался на бешеный бег, уверенно настигая тревожно дернувшегося мальчика. Тор скрипнул зубами, быстро поняв, что именно задумал опекун, но сдаваться не собирался. Беззвучно перемолвившись с сестрой, он проворно ринулся прочь, уверенно перепрыгивая с одной колонны на другую. Хмера, в свою очередь, рванула наперерез человеку, пугающе широко распахнув пасть и угрожающе рыча. Вот уже почти нагнала, вот вроде даже достала… У Шира спина не прикрыта ни доспехом, ни хотя бы сорочкой… Если полоснет когтями с досады, то мигом порежет кожу на лоскуты! В умении уворачиваться Ширу, конечно, нет равных, но на длинной дистанции хмера даже в свои десять лет сможет легко его обогнать, ибо не родился еще на свете человек, способный поспорить с костяными кошками! Надо ли говорить, что Хиш не составило труда настигнуть намеченную жертву, после чего решительно прыгнуть и со всего маху обрушиться на его незащищенную шею? Лакр сжал челюсти, инстинктивно напрягшись в поисках скобы арбалета, но охотник в последний момент так резко сменил направление, что даже проворная хмера не смогла сразу остановиться. Он, словно дикий заяц, запетлял по полигону, стремясь сбросить со следа погоню, но при этом ни на мгновение не упускал из виду приободрившегося мальчишку. Напротив, уверенно нагонял и был полон решимости сбросить его на землю, тем самым обозначив его поражение. – Догонит, – с каким-то сожалением вздохнул Ланниэль, неотрывно следя за мечущейся на тумбах троицей. – Тор слишком мал, чтобы с ним тягаться. Картис согласно кивнул и с недоумением повернулся к Гончей. – Бел, что это за тип? Мне показалось или он действительно мало похож на смертного? – Нет, он смертный, – загадочно улыбнулась Белка. – Как и все охотники. – А у меня появилось ощущение, что нечто подобное мы уже видели. Это руны? – Нет. Больше никаких рун, – незаметно поморщилась Гончая. – Просто немного магии, толика помощи от золотых, лет десять упорного труда, и готово – из простых воинов выходят очень даже непростые охотники. Думаешь, золотые доверят свои границы кому попало? Или, полагаешь, я отдам детей неумехам? – Да, но… – странно кашлянул Ланниэль, со все возрастающим изумлением следя за смерчем, где изредка мелькала чья-нибудь лапа или голова. – Шир ведь ему не поддается? – Нет. Тор счел бы это оскорблением. – И двигается сейчас в полную силу? Но ведь человек так не может, – озадаченно потер переносицу молодой маг. – Почему? – искренне удивилась Белка. – Стоит ему по-настоящему познать свое тело и высвободить скрытые резервы, он еще и не такое сможет. Даже полетит, если сильно прижмет. Когда мы вели по Тропе смертников одну интересную группу, Эл им на пару часов такой прыти придал, что о-го-го. Едва не бегом по горам помчались! С гиенами в скорости соревновались! Правда, потом еще столько же времени полутрупами валялись, но неужели ты мог подумать, что за прошедшие века мы не нашли способ это исправить? – Что вы сделали? – изумленно обернулся Тирриниэль. Гончая спокойно продолжила: – Дядько всегда хотел знать, что выйдет, если дать людям возможность получить такую силу не разом, а высвобождать постепенно. В течение многих лет, как тоненький ручеек из переполненного озера. Даже добровольцем вызвался, когда Таррэн с Элом заинтересовались этой идеей. Ругался, конечно… Всем нам пришлось помучиться, но в конце концов Таррэну удалось добиться, чтобы сила текла ровно, а не рывком, снося все, как паводок сносит плотину по весне. Другой вопрос, что потом нам пришлось искать источник, откуда ее можно было бы восполнить, а потом приучать тело к кардинальным переменам. И делать это плавно, постепенно, чтобы никого не угробить. Зато в итоге охотники стали сильнее, быстрее и гораздо опаснее, чем простые смертные. Они немного дольше живут, что тоже приятно. Неплохо освоили бой двумя мечами одновременно, кстати, ваш бой, Тиль, и это действительно правда. Еще у них медленнее бьется сердце, они реже дышат, меньше нуждаются во сне… В общем, я довольна. Да ты и сам видишь, что вышло. Вон как Шир шустро бегает, даже Хиш за ним едва поспевает. Эльфы ошарашенно переглянулись. – Хочешь сказать, он стал… как ты?! – Нет, конечно, – хмыкнула Белка. – Охотники – это что-то среднее между вами и обычными людьми. Поранить их, разумеется, можно. Убить – сложнее, но вполне реально. Они по-прежнему смертны, потому что связываться с изменением, как ты понимаешь, ни у кого из нас не было желания. Но думаю, что со многими из твоих эльфов эти ребята поспорят на равных. Особенно Шир, потому как уже пять лет держит эту дикую стаю в крепком кулаке. – Но, Бел, это же прорыв! – Не спеши с выводами, Тиль, – покачала головой Гончая. – В чем-то золотые, конечно, преуспели, но у такого «дара» есть и свои минусы. В частности, охотники не могут подолгу находиться вне Серых пределов, потому что начинают утрачивать способности. Да, они быстры и ловки, но для этого им приходится буквально ломать свое тело, постепенно меняя его и заставляя работать на совершенно ином уровне. Они сильны, как я уже сказала, но это требует от них постоянной сосредоточенности. И они действительно медленно стареют, однако даже за это платят цену, которая не каждого устроит. – Все равно! – Владыка Л’аэртэ снова перевел горящий взгляд на колонны, где Шир, опровергая все законы природы, успешно избегал нападок маленькой хмеры, а проворный эльфенок, пользуясь помощью кровной сестры, каким-то чудом умудрялся уворачиваться от его сильных рук. – Вам удалось добиться того, к чему шел и я! Только вмешательства рун это не потребовало! Белка независимо пожала плечами. – Мы хотели как лучше. Благо недостатка в добровольцах нет и по сей день, а со временем охотники по праву заняли место в Золотом лесу и пользуются немалым уважением. Согласись, хотя бы ради такого отношения со стороны перворожденных стоило рискнуть? – А источник?