— Ладно, — словно отмахнувшись, она не принимала в серьёз недомогание Джоанны, зато ловко принялась воплощать свой грязный план. — Мистер Уоллес, — держа под руку своего дорогого муженька, тётушка расплылась в улыбке, обращаясь к предполагаемому жениху Джоанны. — Позвольте представить вам, мою любимую племянницу, которая чего скрывать, — она ловко изменила взгляд на любящий, когда посмотрела на Джоанну, — Для меня как дочь. — Закончила та, положив руку на сердце, если таковое у неё имелось. Столько лжи и притворства что девушка и вправду ощутила некое подобие тошноты, но всё же смогла выдавить из себя улыбку. Её успокаивала надежда скорого избавления. И если возможно раньше Джоанна и сомневалась в правильности своего решения, теперь была уверена на все сто процентов. Она присела в реверансе, стараясь не думать о слишком пронизывающем взгляде этого Эндрю Уоллеса. Хотя сам он и был вполне нормальной наружности, но что-то в его взгляде пугало. На вид ему было лет сорок, не худощавый, но и не толстяк. Черты лица, если честно, Джоанне было сложно определить, приятен ли он ей на вид. Возможно, если бы она не подслушала разговор тёти с Харви, то ей было бы проще определить статус его привлекательности. А так, она испытывала лишь негативные эмоции, глядя на него. Странно, но Джоанна ожидала, что он пригласит её на танец, либо осыплет комплементами пытаясь очаровать, но тот лишь поцеловал ей руку, как того требовали приличия и не слова не говоря, продолжал глазеть. От чего по спине девушки пробежал неприятный холодок. Было слишком явное ощущение, что её рассматривают как вещь на витрине, осталось только сказать, «мы берём, заверните». Эльза также соблюдала молчание, не сводя глаз с потенциального покупателя. Джоанну начинала бить дрожь, от несправедливости и осознания собственной беспомощности. «Будь у меня больше смелости, как в мечтах, то вероятно я даже не стояла сейчас здесь, а тётя Эльза, боясь скандала, не затевала бы никаких авантюр», но Джоанна на такое не отважиться и Эльза прекрасно это понимала, поэтому и вела как собственница судьбы девушки. Прошло несколько минут пристального разглядывания, прежде чем мистер Уоллес лишь слегка кивнув головой, отошёл в сторону. «Невероятно», подумала девушка и посмотрела на Эльзу, вложив в свой взгляд всю «благодарность» за слишком заботливое отношение. Джоанна искренне надеялась, что смотрит в эти лживые глаза последний раз. — Я могу уйти к себе в комнату? Меня всё ещё мутит, — с трудом выговорила девушка, переполняемая злостью, и это было к лучшему, благодаря чему Эльза поверила в тошноту и особо препятствовать не стала. Проходя мимо гостей, по пути к лестнице, ведущей на второй этаж Джоанна, ощутила неприятный озноб и не ошиблась, Эндрю Уоллес продолжал сверлить её взглядом, им же и провожал, пока девушка не скрылась из виду… Даже находясь в своей комнате, Джоанна не могла отделаться от этого мерзкого ощущения, казалось, что он где-то рядом. От мысли об этом, дрожь вернулась, девушка обняла себя руками, пытаясь унять страхи и волнения, гнетущие её бедное сознание. Почему-то ни стены комнаты, ни уверенность в том, что она одна не приносили спокойствия и уверенности. Долго не раздумывая, Джоанна накинула на плечи платок своей матери и вышла из комнаты, в которой и тётя Эльза, и Харви, и возможно теперь ещё и Эндрю Уоллес, при желании смогут её отыскать. Снизу доносился смех и громкие разговоры развлекающихся гостей, Джоанна осторожно брела по коридору, стараясь остаться незамеченной, заиграла музыка, перекрыв собой все остальные звуки. Девушка огляделась по сторонам, прежде чем незаметно «занырнуть» в одну из комнат… *** — Благодарю за прекрасный танец, — музыка закончилась, Ноэль поклонился и спешил вернуть неугомонную мисс Уотсон, её родителям. Судя по всему и сама мисс, и её мать, были весьма недовольны такому скорому возвращению девушки. Явно ожидая ещё как минимум, прогулки по саду. В планы же самого маркиза, не входил тотальный вынос его мозга, навязчивым преследованием юной мисс Уотсон и её не менее назойливой мамаши. Если бы он заранее знал о присутствии оной на этом злосчастном уикенде, то непременно сто раз подумал бы, прежде чем соглашаться на это приглашение. Хотя сам дурак, стоило задуматься над тем, что неспроста его горячо любимая сестрёнка, настаивала на «визите» поместья Рейнольдс. Почему-то последние несколько месяцев в её мозгу появилась навязчивая идея, женить брата. Мол, по её словам, «— В этом возрасте уже нужно задумываться о семье». И чтобы хоть ненадолго укрыться от надоедливости сестры и усыпить её резвость, маркизу пришлось оказаться здесь, но и тут спокойствия ему не видать, так как на смену сестре, появилась не менее, а даже более назойливая мисс Уотсон, которая судя по всему, спит и видит себя маркизой Ровендейл. — Прошу прощения, — говорил он в ответ на разочарованные взгляды семейства Уотсон. — Мне срочно, необходимо написать несколько писем. — Ноэль поклонился и, не обращая на явно вытянутое лицо мисс Амелии, направился на второй этаж, где надеялся насладиться тишиной и стаканчиком хорошего виски. Как оказалось, не один он искал уединения. Усмехнулся Ноэль, закрывая дверь, после того как застукал целующуюся парочку, в одной из комнат. На всякий случай постучав, чтобы дать возможность отпрянуть «влюблённым голубкам», Ноэль приоткрыл другую дверь. Судя по полному мраку внутри, пусто. — Отлично, — проговорил он и вошёл, это было небольшое помещение, с малюсеньким круглым окном, — Что ещё за чулан? — рассуждал маркиз оглядываясь по сторонам, после того как глаза привыкли к темноте настолько чтобы разглядеть хотя бы очертания находящихся там предметов. — Так, эта комната, — говорил он с собой, — хрен знает для чего. Да мой шкаф больше чем она, но вероятно именно поэтому она и свободна. Виски здесь нет, как и свечей. — Понял Ноэль, вглядываясь в темноту. «С размером этого чулана я как-нибудь смирюсь, а вот с отсутствием виски, точно нет. Придётся ещё немного потревожить соседей голубков». Ноэль быстро вышел и вошёл в соседнею дверь, где всего несколько минут назад застал целующихся. — Прошу прощения, — он сделал вид, что прикрыл глаза рукой, — Мне всего лишь нужно кое-что взять. Парочка сидела выпрямившись и даже на приличном расстоянии. Быстро проследуя к бару, маркиз взял стакан и бутылку с виски. — Можете продолжать общаться, — усмехнулся он и вышел. Всё ещё ухмыляясь, Ноэль вернулся в свой маленький, но не менее уютный чулан. Джоанна подождала, пока привыкнут глаза, так как на ощупь найти свечу не удалось, но и после обнаружить светило так и не получилось. Вероятно, их здесь нет. Девушка подошла к окну, оно слишком маленькое и расположено высоко, а так как Джоанна низкого роста, следовательно, даже став на носочки, дотянуться смогла лишь рукой. Долго раздумывать не стала, подтянула одно из кресел, благо оно было вблизи злосчастного окна, сбросила туфли и взобралась на кресло, а затем на перила. Ей нужно было рассмотреть, что именно просматривается с окон особняка выходящих на задний двор, потому что уже на рассвете, она сбежит. И, её путь к новой жизни, будет проложен именно через задний двор, по тропинке в лес. Открылась дверь, на долю секунды комнату озарило светом из коридора, а затем вновь кромешная тьма. Джоанна быстро слезла с перила, но не успела спуститься на пол, обернулась. В дверях виделся силуэт мужчины, девушка замерла, в первое мгновение Джоанной овладел страх, «Что если Харви или мистер Уоллес проследили за мной. Ведь у Эльзы что-то же договорено, что у меня не будет выбора». С молниеносной скоростью мысли проносились в голове девушки. «Нет, это не могут быть они, человек стоящий в дверях гораздо выше». Спускаясь на пол, Джоанна произнесла. — Я думаю, ваши глаза привыкли настолько, чтобы понять, что комната занята. — Она старалась говорить тихо, чтобы не выдать дрожь в голосе. — Я искала немного уединения, — девушка незаметно искала туфли, — Поэтому, не могли бы вы покинуть комнату? «Как так?» задался вопросом Ноэль, «я вышел всего на пару минут, а чулан заняла… Кто она?» Как ни всматривался, а лица всё же не видел. — Верите или нет, но я также пытался найти немного спокойствия здесь. Вот только отлучился ненадолго, — он демонстративно приподнял бутылку с виски, — А вернувшись, обнаружил вас, — маркиз не спеша, открыл бутылку, плеснул виски в стакан. — Не желаете выпить? — спросил он у девушки. — Нет, — ответила Джоанна, пытаясь ногой нащупать второй туфель, «Да где же он подевался?», стараясь не подавать виду, она шарила ногой по полу. — Хорошо, всё равно стакан один, — ответил он, наблюдая за девушкой, — Что вы делаете? — Поинтересовался Ноэль, в темноте было сложно разглядеть не только лицо девушки, но и понять, что она творит. — Танцую, — еле слышно проговорила Джоанна, которая давно бы ушла, найди она эту дурацкую туфлю. — А я всегда считал, что для такого занятия нужны двое. — Девушка хмыкнула, а маркиз сел в кресло, что напротив неё. — Как вас зовут? — Неожиданно спросил он, затем наклонился и поднял с пола туфельку. — Это ваше? — Протянул его ей, теперь стало понятно, что именно она делала. Ни слова не говоря, девушка выхватила эту злосчастную туфлю, слава Богу, темнота скрывала пунцовые щёки. — Так что насчёт имени? — Не унимался маркиз, наблюдая за незнакомкой. — Какая разница, как меня зовут, всё равно мы с вами больше не встретимся. — Джоанна быстро обулась и собиралась уйти. — А вдруг это судьба, — улыбнулся он. Девушка не ответила, она была полна решимости, покинуть компанию этого наглеца. Ноэль поднялся, став на её пути, — Предлагаю вызов. — Я не соглашаюсь на глупости разного рода, тем более с незнакомыми мне людьми. Отойдите и дайте мне пройти. — Ну ладно, не вызов, а скажем так, — он задумался, — Эксперимент. — Вы с ума сошли? — искренне спросила девушка. — Отнюдь, — маркиз присел на край стола, — Мы с вами не знакомы и не можем видеть друг друга, в этой кромешной тьме. — Говорил он, пристально вглядываясь в силуэт девушки. — Предлагаю бросить вызов судьбе. — Вы спятили? — Буркнула Джоанна и направилась к двери. — А что вам терять, мы же с вами всё равно, больше никогда не встретимся. Вы ведь так сказали? Готовая уйти, Джоанна взялась за ручку двери, но почему-то замерла. Вся её мечтательная натура протестовала, призывая остаться, девушка до боли прикусила губу, решаясь на возможно переломный момент в её жизни. — Что вы предлагаете? — победило любопытство. — Ничего особенного, — проговорил Ноэль, улыбаясь, — Просто вот так, посидеть немного в темноте, поговорить о чём-нибудь. А потом, возможно завтра, я вас найду. Джоанна засмеялась и также присела на край стола, позади него, теперь они сидели спина к спине. — Интересно знать, как вы умудритесь меня отыскать? — Я же сказал, возможно, это судьба. Вот и проверим. На несколько минут, в комнате воцарилась тишина, снизу доносилась музыка, в соседней комнате был слышен смех, а в этом почти чулане, тихонько сидели двое, которые возможно решили рассмеяться в лицо судьбе. — А что вы пытались высмотреть в окне? — Нарушил тишину Ноэль. — Задний двор, — нисколько не кривя душой, ответила девушка. — Завтра, я сам вам его покажу, — он повернулся к девушке. — Нет, не покажете, — улыбнулась Джоанна и также повернулась. Они смотрели друг на друга. Вот только, видели ли они друг друга? Было слишком темно, а малюсенькое окошко не могло дать столько света, чтобы разглядеть черты лица. Всё что Ноэль смог разглядеть, это блеск глаз, неизвестно какого цвета. — Может, всё-таки выпьете, немного? — Неожиданно спросил он. — Это же гадость, — скривившись, ответила Джоанна. — К тому же, я никогда не пила и не… — Тогда откуда вы знаете? — перебил её маркиз. — Что это гадость? Джоанна пожала плечами и неожиданно для себя, взяла у него стакан. — А вы не боитесь, что выпив это, я стану неуправляемой? — Надеюсь, у меня хватит сил с вами справиться, — улыбаясь, проговорил Ноэль. Девушка улыбнулась в ответ и отпила немного виски. Маркиз ожидал что угодно, что она закашляется, начнёт махать руками, якобы остужая рот, и даже прольёт слезу, но тишины, он точно не ожидал. — Ну как? — спросил он осторожно. — Горячо, — ответила Джоанна, ощущая пожар внутри. — И, я же говорила, что это гадость. Послышался шорох у двери, Джоанна быстро вскочила, застыв, уставилась на дверь, которая медленно открывалась. Ноэль долго не раздумывая, схватил девушку и прижал к стене за той самой дверью, приложив палец к губам. Дверь открылась, осветив часть комнаты, Ноэль с Джоанной остались в тени. — Ой, это даже не комната, чулан какой-то, — послышался голос по ту сторону двери и она опять закрылась. Казалось, Джоанна перестала дышать, от страха быть пойманной. — Я думала это всё, — выдохнув, произнесла она шёпотом. Ноэль пытался разглядеть её лицо, но тщетно, лишь еле уловимый блеск глаз. Но вот чувствовал он её прекрасно, ощущал как сильно, в испуге бьётся её сердце. Соблазн был велик, маркиз легонько коснулся щеки девушки. — А что если я вас поцелую? — он наклонился, опершись рукой о стену позади неё. — Пока не сделаете этого, не узнаете, — ответила Джоанна неожиданно для самой себя. Ноэль приблизился к губам девушки, но не касался, лишь его дыхание щекотало нежную кожу. Джоанна закрыла глаза в ожидании первого поцелуя. Маркиз заметил, что блеск глаз исчез. «Ну не могу же я обмануть ожидания девушки», оправдывал он себя мысленно, прежде чем коснуться алой плоти губ. Маркиз Ровендейл был искушённым любовником, ему приходилось целовать множество женщин. Но этот поцелуй вызвал в нём шквал чувств и бурю эмоций. Волна желания прокатилась, отзываясь в чреслах. Возможно, это было вызвано полным отсутствием света, и он весь отдался осязанию, но это было незабываемо. Ноэль прервал поцелуй, но не отстранился, он прижался ко лбу девушки. — Как вас зовут? — Не могу сказать. — Ответила Джоанна с учащённым от переполнявших её чувств, дыханием. — Вы же сами сказали, возможно — это судьба.