Бассейн… Небольшой, квадрат со стороной в метра три. В сравнении с тем, что в руинах дворца спорта — совсем крошечный. Зато с водой. Чистой, прозрачной, бирюзовой… Так много воды я еще не видел. Озеро за окраиной города воняет так, что без противогаза ближе чем за полкилометра не подойдешь. А берега речушки, вытекающей из него, такого ядовито фиолетового цвета, что только безумец рискнет к ней подойти ближе чем на сто шагов. А не то чтобы рыбу удить. Рядом с бассейном стоит небольшой столик и пара плетеных кресел. Удобных даже на вид. В одном из них, в легком летнем костюме сидит мужчина. Лет сорока, осанистый, чисто выбритый. Тень от широкополой шляпы скрывает черты лица, но при одном лишь взгляде на него, меня словно током ударило. Да! Никаких сомнений! Это тот самый ночной гость из полусна, полубреда. После визита которого я очнулся с интерфейсом в голове и стал частью Системы. — Ну, здравствуй, Леонид… — приятным баритоном произносит мужчина и делает приглашающий жест. — Проходи. Присаживайся. Нам давно следует поговорить. Небось, вопросов вагон и тележка накопилось? — Накопилась… Кресло оказалось удобным не только с виду. Такое впечатление, будто оно приняло меня всего и четко распределилось по всему телу, равномерно принимая нагрузку. Тьфу! О чем это я? Какое кресло? Это же все игра воображения. А настоящее тело сейчас под стенкой в ангаре валяется. — Сок, пиво, вино, водка? — гостеприимно предложил хозяин. Указывая на столик, уставленный разными графинами и бутылками. — Не стесняйся. Будь как дома. — А смысл? Если здесь только мое сознание? — О, за это не волнуйся. Пусть это и не реальность, но ощущения настоящие. А тебя наверняка мучает жажда… Так что не отказывай себе в удовольствии. К тому же, с пересохшим горлом разговаривать неудобно… В этом он прав. Пить хотелось неимоверно. И я с удовольствием налил себе кружку пива. И жажду утолит, и расслабит слегка. Отхлебнул несколько раз. Хозяин спокойно ждал, доброжелательно улыбаясь. — Кто вы? — Ожидаемый вопрос, — кивнул мужчина. — Точно сформулировать ответ не получится из-за отсутствия необходимых терминов в языке землян, а в общем — представитель одного из подвидов Homo sapiens. — И что, нас таких много? Я имею в виду хомо? — Тебе известно, что Вселенная бесконечна? Соответственно, и человекоподобным носителям разума в ней тоже нет числа. Но, я так понимаю, тебя больше интересует, сколько нас в условно обозримом пространстве? Да? Гораздо меньше, чем хотелось бы. На расстоянии, которое можно преодолеть в течении жизни, разумных видов всего два. Охотники и мы… на твоем языке — Наблюдатели. Что касаемо землян, то вы так искусно претворялись безумцами всю свою историю, что аналитики Хантеров даже совершили ошибку и подвергли Землю колонизации. — А вы оценили нас правильно? — Да. У нас другая ментальность. Хантеры гораздо импульсивнее, не любят изучать детали. А мы, рассматривая вашу историю более подробно, смогли вычленить среди непрерывного самоубийства крупицы разумности. И решили вам помочь… — Сделав из меня победителя крыс и роботов? Вместо того, чтобы остановить вторжение… — хмыкнул я саркастически. — Взаимоотношения наших рас исключают прямые контакты. Тем более, вмешательство в какие-либо действия. Никто не любит, когда другие указывают ему на ошибки. Это ведет к вражде. А вражда — к войне. Разумные не должны уничтожать себе подобных и, соответственно, обязаны избегать всех возможностей вызвать конфликт. Лучший способ — параллельное сосуществование. Мы знаем друг о друге, но и только. Наши интересы не пересекаются. — Ну, да… Вы там политесы водите, а Человечество пусть гибнет. — По большому счету, нынешняя ситуация всего лишь следствие ваших же поступков. Если б земляне так упоительно не убивали друг друга на протяжении всей своей истории, Хантеров здесь бы не было. Как вы говорите… ммм… что посадишь, то соберешь… Я правильно сказал? — Почти… — крыть было нечем. — К тому же, — продолжил Наблюдатель. — Ты не совсем прав. Наши аналитики в свою очередь тоже просчитали все возможные варианты и выбрали самый действенный. Который позволит вам избавиться от присутствия Хантеров. Причем, практически не нарушая наших с ними договоренностей о нейтралитете. Вы… а конкретно, ты… все сделаете своими руками и собственным оружием. А роль Наблюдателей в этом конфликте сведется к обеспечению вас кое-какой информацией. Опять-таки, общедоступной. Просто, без нашей помощи, вы провозились бы, ориентировочно, лет сто. Ну, а мы всего лишь ускорили процесс. Условно говоря, прорыли дырку в плотине, которая рухнула бы сама, просто немного позже… — А почему нельзя было вот так поговорить сразу? Зачем вся эта система? Кстати, что она собой представляет? — Почему нельзя было? — хмыкнул Наблюдатель. — Вспомни нашу первую встречу? Я ведь пытался объяснить… И что, сильно преуспел? Готов спорить, что ты даже не слушал. И как я мог человеку, находящемуся в подобном состоянии, считающему меня то ли сновидением, то ли бредом, что-то объяснить и поставить перед ним конкретные цели и задачи? Тут он прав на все сто. Никакой разговор я бы в тот день всерьез не воспринял. Особенно о инопланетянах и спасении мира. — Что касаемо системы, это всего лишь программа, для индивидуальной подготовки. Объяснить тебе ее принципы у меня нет возможности. Слишком большая разница в развитии науки. Я не найду нужных терминов. А пытаться сделать это, с учетом твоих знаний, долго, сложно и не точно… — Но все это реально или только плод воображения? — Ты сидишь в кресле, пьешь пиво, но при этом считаешь, что это все ненастоящее? Да? — Меня же предупредили о переносе сознания. — А если б не предупредили? Ты бы почувствовал разницу? — Нет… — Здесь и ответ, — развел руками Наблюдатель. — Извини, понятнее не получится. — Я понимаю. У нас есть такая притча, когда сын первоклассник просит отца профессора объяснить, что такое звезды. А тот ему отвечает, что для этого надо слишком много слов и времени. А вот когда сын закончит школу, папа даст ответ за пару минут. — Похоже, — кивнул собеседник, изображая улыбку. — Ладно. Этот пункт пропустим. Но, почему именно я? — Случайность. Как ты догадываешься, физически нас здесь нет. Только информационный блок, посланный на Землю с одного из звездолетов, находящихся ближе всего к планете. Блок отправлен лучом. А луч всегда движется по кратчайшей прямой от передатчика к приемнику. Ты стал именно такой точкой. Тем самым приемником, который был пригодным для получения информации и способным выполнить необходимые и достаточные действия. Твой мозг оказался достаточно емким и пригодным для установки Системы. А тело — для дальнейшего развития. Чем мы и занимались все это время. Теперь ты готов к выполнению задачи. Если готов? Готов ли я спасти Землю от Хантеров? Хороший вопрос… Так сразу и не ответишь. Хотя, почему не ответишь? Разве я не хочу, чтобы моя планета обрела независимость и люди смогли зажить как прежде? Без оглядки на чужаков? — Да. Я готов. Говори, что нужно делать. Глава 23 — Сам план предельно прост. Чтобы Хантеры оставили в покое Землю, нужно сделать так, чтобы цена оккупации была слишком высока или вообще потеряла смысл. Понимаешь? — Общие слова всегда звучат умно, — пожал я плечами. — А что конкретно надо сделать? — Сейчас, не торопись. Я хочу, чтобы ты осознанно действовал, а не слепо выполнял приказ. — Хорошо. Я слушаю. — Единственный ресурс, который нужен Хантерам, это кровь землян. Из-за особенностей цикла развития, их личинкам необходим питательный раствор. А по сбалансированности — кровь людей отвечает этим требованиям практически идеально. Поэтому они находятся в постоянном поиске планет, заселенных человекоподобными существами, но при этом не являющимися носителями разума. Лекция, похоже, пошла по второму кругу, но я решил не перебивать. В конце концов, от меня не убудет. — С Землей произошла досадная ошибка, и Хантеры уже это поняли, но задействовано слишком много ресурсов, чтобы они отказались от приобретенного источника без веской причины. По крайней мере до завершения цикла созревания колонии. Значит, людям надо им эту причину предоставить. Киваю, в знак согласия, и Наблюдатель продолжает. — Единственное, что для Хантеров имеет неоспоримую ценность и способно повлиять на быстроту принятия решения — это угроза жизни личинкам. — Аннигиляционные мины? — продемонстрировал я сообразительность. — Совершенно верно. Угроза уничтожения инкубаторов подтолкнет их к принятию правильного решения. То есть, заставит свернуть комплекс и оставить вас в покое. К слову, ты уже собрал все необходимое для проведения диверсии? — Нет. На данный момент у меня имеется только четыре детонатора из шести, затребованных системой. А мин нет совсем. — Не страшно. С твоим уровнем подготовки достать недостающее не составит особого труда. Я дам тебе карту, на которой помечен бункер, где находятся еще два детонатора. А что касается мин, то ты сам прошел мимо них. Они в подвале того домика, где ты уничтожил ксергов… эээ… паукообразных монстров. Странно, что ты туда не заглянул. Чёрт! А ведь действительно! Я так обрадовался полученным элементам питания, что совершенно позабыл о двери под лестничной клеткой. — Вспомнил? Хорошо… Но это не все. Как попасть на орбиту, надеюсь, сообразишь. Но уничтожение одного звездолета, даже штабного, ничего не даст. Заминировать надо все инкубаторы. А это уже гораздо сложнее. — У меня понемногу есть гермокостюм и собирается скафандр десантника. Значит, с выходом в открытый космос проблем не будет. — Угу… А как ты собираешься перебираться из одного звездолета на другой? И дальше? Пешком? Или вплавь? Между ними, на минуточку, не одна сотня километров. — Об этом я не подумал… — Тебе и не нужно. Все продумано и рассчитано заранее. Помнишь дверь на нижний уровень продуктового склада? Того, где ты спрятал освобожденных заложников? — Да. — Вот там и найдешь то, что решит проблему перемещения между звездолетами. — Спасибо… — По большому счету, не за что. Все что нужно для победы над захватчиками, ваши ученые придумали сами. Просто не успели использовать. А мы всего лишь, с твоей помощью, собрали воедино разрозненные части. Так что, ваша победа или поражение — полностью зависит исключительно от твоих действий. — Даже так? — А как ты хотел? Желаете встать на один уровень с разумными расами? Докажите, что заслуживаете. — Справедливо… — Само собой, — кивнул Наблюдатель. — И да, это наша последняя встреча. Все что нужно и необходимо, ты знаешь. Действуй. Надеюсь, потраченные нами усилия и ресурсы, не пропадут в пустую. И лет через сто-двести, в обозримом пространстве разумных рас станет на единицу больше.