На месте случившейся стычки остались только несколько неподвижно лежащих тел да две испуганные лошади. — И что вы там не поделили, интересно?.. — пробормотал я, доставая зрительную трубу и следя за быстро удаляющимися в глубь Пустоши всадниками. К некоторому моему разочарованию, никто так и не погиб какой-нибудь таинственной и жуткой смертью. Двоим беглецам просто не повезло — их сумели догнать и прикончить враги. Но остальные постепенно отрывались все дальше, так что на них в конце концов просто махнули рукой. Увидев, что победители возвращаются обратно, я снова спрятался в своем укрытии и начал прислушиваться к происходящему с помощью артефакта. — …здесь хорошее место. — Только целиться надо лучше. Этих мало было, но если попадется большой отряд… — То мы его пропустим, Шипастый. Заниматься будем только мелкотой. Из дальнейшей беседы выяснилось, что эта группа искателей приключений попросту раньше остальных осознала и приняла очень простую истину — одного мага на всех не хватит. И вообще, получит ли кто-то за его голову награду — это еще большой вопрос. Грустная, конечно, мысль для ловцов удачи, но так ведь все и обстоит на самом деле. Неудивительно, что очень быстро у них появилось желание заняться совершенно иным делом. Устроить охоту на расслабившихся конкурентов. Почему бы и нет — ведь так можно получить ценное снаряжение, кошельки… Да и лошади стоят немало. — Назад отойдем. Иначе следующие увидят кровь и встревожатся. Спустя десять минут новоиспеченные разбойники уехали в сторону Агарока, оставив меня в полном одиночестве. Впрочем, я предоставленной возможностью никак не воспользовался, продолжая лежать и задумчиво смотреть в небо. На меня нахлынуло какое-то странное безразличие. Иду куда-то, сражаюсь, убиваю, снова иду… А ради чего? Чтобы помочь богине? А нужно ли мне все это?.. Не лучше ли отправиться на юг, поселиться на берегу моря и спокойно жить там? Кто отыщет меня в тех краях? Да никто… Вверху медленно проплывали пушистые облачка, почему-то навевавшие сейчас воспоминания о Мертвом плато. Последние месяцы моей жизни — словно поездка в несущейся с горы телеге. Спрыгнуть — страшно. Кругом ущелья и смерть. Ехать дальше — еще страшнее. Скорость все увеличивается, телега почти разваливается… а впереди уже виден конец пути… — Конец пути, — повторил я, смакуя понравившиеся слова. — И какого демона я тогда схватил эту проклятую книжку?.. Эта мысль не давала мне покоя уже очень давно. Зачем понадобилось брать тот томик? Захотел богатства? Или магической силы? Ну, получается, добился. Вот только какой ценой… Интересно, если бы сейчас мне предложили заново сделать такой же выбор — оставил бы я древний трактат в башне? — Да… Нет… Все-таки нет… Тот момент навсегда определил, кем мне быть — трактирщиком или магом. Подарил новую, весьма интересную, недоступную для владельца трактира жизнь. — Жаль только — короткую… Этими размышлениями я занимался до самых сумерек. После чего, окончательно испортив себе настроение, отправился в дорогу. Конец пути — вот что действительно будет в Каххаре. А дальше? А дальше — только неизвестность. Очень печальная неизвестность, если принять во внимание все обстоятельства… Караванная тропа исправно вела меня на восток. И спустя какое-то время вывела к засаде, организованной хитрыми срединниками. Полагаю, убитую кем-то лошадь и оставленный возле нее рюкзак они обнаружили — и сложно было не отследить мои перемещения по отпечаткам, оставшимся в грязи. А после этой находки последовали вполне разумные действия. Уходить вслед за мной с проторенной тропы и тем самым подвергаться неизвестным опасностям никто не стал. Вместо этого воины княжества предпочли выдвинуться как можно дальше вперед, найти удобное место и устроить там ловушку. Встретить меня на своих условиях. Почти получилось. К небольшой речке, пересекающей дорогу, я добрался около полуночи. В прошлый раз ничем не примечательный ручей мне особенно и не запомнился — мы просто перешли его по грубо сколоченному деревянному мосту и отправились дальше. Сейчас же я смотрел на поблескивающую водную поверхность и не мог заставить себя сделать следующий шаг. Интуиция изо всех сил кричала о том, что идти вперед нельзя. Ни в коем случае. — Вот дерьмо… Покрутив головой по сторонам, я осторожно сошел на обочину, не менее осторожно прошел шагов тридцать по темной степи и спрятался за небольшим валуном. Затем начал усиленно слушать окрестности. Первые минуты до меня не доносилось ничего, кроме журчания воды и шороха травы. Затем раздалось слабое, приглушенное чем-то ржание. Словно морду лошади замотали тряпкой. И снова тишина. Вот только этой тишине я больше не верил ни капли. Неподалеку кто-то однозначно притаился и сделал это с самыми недобрыми намерениями. — Может быть, показалось?.. — неожиданно послышался тихий, едва различимый голос. Голова начала побаливать, но мне было все равно. Пальцы все так же сжимали артефакт. — Возможно. — Гнусное место. Если бы не приказ князя, давно бы вернулся… — Хватит стонать. Никому тут не нравится. Снова тишина. Я расслабился и прекратил действие пластинки. Все необходимое уже выяснилось. Враги действительно были здесь и ждали, пока дорога выведет меня к переправе. Неплохое место для встречи — мало кто захочет просто так мочить ноги. В особенности — путник, только что преодолевший пешком не один десяток миль. Пользуясь тем, что на луну набежало очередное облачко, я поднялся и отправился назад, подальше от реки. Неприятная ситуация. Двигаться вперед — нельзя. Двигаться в обход… Ну-ну. Перед глазами тотчас же встали картинки рассыпающейся в прах ящерицы и выпотрошенной лошади. Конечно, именно здесь ничего подобного может и не быть. Не на каждом же шагу в Пустоши опасность. Тем не менее рисковать все равно не хотелось. — А зачем рисковать? — задал я сам себе вопрос после того, как отошел от дороги еще на несколько десятков шагов и чуть не упал, споткнувшись о невидимый в темноте камень. — Оно мне надо? Слова повисли в воздухе, оставшись без ответа. Действительно, зачем делать крюк по совершенно незнакомым местам, когда можно просто подождать? Убежит от меня Каххар, что ли? Я немного побродил по окрестностям, а потом спрятался в зарослях невысокого кустарника, из которых неплохо просматривались речка и подходящая к ней дорога. Затем принялся ждать. Срединники убрались с переправы только на третье утро. Все это время я сидел в тех же кустах, маялся от скуки и развлекался тем, что магией передвигал туда-сюда маленький камешек, лишь иногда отвлекаясь на изучение окрестностей. Люди из княжества, кстати говоря, не особенно таились. В темное время суток обнаружить их было сложно, а вот днем они вели себя довольно беззаботно — бродили по берегу реки, кидали камешки в воду, нежились на солнце. Похоже, кто бы ни был их командиром, он истово верил, что я попытаюсь проскользнуть мимо них именно ночью. Верно, в общем-то. На дороге все это время было чрезвычайно оживленно. В сторону Агарока не двигался никто, зато к Утесу проехало в совокупности человек двести. Каждый из них исправно добавлял мне капельку лишней печали. Эти люди прибыли в Пустошь по мою душу. И сейчас все большее их количество собиралось где-то там, возле древней столицы. Я же по-прежнему сижу здесь, не имея никакой возможности что-либо сделать. Если так все пойдет и дальше, то вокруг Каххара соберется огромная толпа, пробраться мимо которой окажется совсем не просто. — Хоть действительно в обход иди… — пробормотал я. После чего снова принялся двигать камешек. Возможность сняться с места мне подарил караван, пришедший из Агарока. Он появился поздним утром, подобрался к реке, а затем остановился, заметив собравшихся впереди людей. Вперед отправилась группа воинов, которые о чем-то довольно долго говорили со срединниками. Затем последовала отмашка, и вереница повозок двинулась вперед — уже вместе с примкнувшим к ней княжеским отрядом. Я проводил взглядом едущего чуть в стороне от основной толпы Халлана и грустно усмехнулся. Путешественник довольно серьезно воспринял мои слова и действительно держался на дистанции от своих товарищей. Надеюсь, ему хватит ума не соваться вслед за ними в Каххар, если дело до этого дойдет… Ближе к вечеру, когда настала пора собираться в путь, у переправы появился очередной отряд. И здесь меня ждал неприятный сюрприз — среди пары десятков черно-бордовых всадников оказался не кто иной, как Шаран Туманник. Имперские солдаты добились-таки права пройти сквозь Чернолесье, а вдобавок еще и плюнули на свои собственные принципы, заполучив в помощники неслабого мага. Умный ход, ничего не скажешь. Пришлось притаиться еще на несколько часов. На всякий случай. Впрочем, сегодня дорога оказалась на удивление спокойной. Я набрал в речке воды, напился, утолив накопившуюся за эти дни жажду, а затем пересек мост и отправился на запад. Никто меня не подкарауливал и не таился среди камней, ожидая, пока неосторожный маг подойдет поближе. Наверное, преследователи пришли к выводу, что я все-таки успел уйти вперед. Или же отправился к цели по диким землям, в обход. — Нет бы просто посчитать меня мертвым и отправиться по домам… К сожалению, такое развитие событий по-прежнему было практически нереальным.