«Клянусь, я выберусь отсюда живой и во что бы то ни стало, вернусь домой!» — пообещала себе. Отогнав прочь жутковатые мысли, я быстро пробежала по усыпанной сбитыми листьями центральной аллее, юркнула в массивную входную дверь и тут же наткнулась на мачеху. Она стояла в холле, скрестив руки на груди и сверлила меня угрожающим взглядом. — Где ты была, Валери?! Я пожала плечами и начала снимать пальто. — У меня день рождения, забыла? Я отмечала его с Мартой. — Как ты могла исчезнуть посреди выступления отца?! Как могла уехать без охраны?! В голове не укладывается! Мало того, что я терплю тебя, вечное напоминание об измене мужа, в нашем доме, так ты еще и позволяешь себе то, на что не имеешь права! — И что, что я ушла с его выступления? До меня все равно никому не было дела, — притворно-безразлично ответила я. — Надеюсь, в «Дункане» тебя не было?! Сегодня полиция устроила облаву на все заведения Удуговых! Если ты мелькнула хоть в одном из них… — Как же вы достали! Жду не дождусь, когда уеду отсюда! Мачеха едко усмехнулась. — Уедешь? Нет, милая! Отец уже присмотрел тебе жениха. В воскресенье утром он приедет к нам, чтобы познакомиться с тобой. — Что?! Нет, нет, нет! И не надейтесь, что я выйду замуж за папиного избранника! — А что ты сделаешь? Правильно, ничего! Пока ты здесь, ты во власти Якоби! Сегодняшняя вылазка была последней дерзостью в твоей жизни! Отныне охрана не спустит с тебя глаз. Я затравленно взглянула на нее. Отступила назад к входной двери, дернула ручку, но дверь оказалась запертой. — Иди в свою комнату, Валери! Завтра в обед нас ждет поездка в салон свадебных платьев. Подвенечный наряд твоей сестры уже доставили. Осталось его примерить. А в воскресенье утром тебя подготовят для знакомства с будущим мужем! Якоби всегда заключают выгодные для семьи браки, запомни это! Иначе нам бы не удалось так долго сохранять влияние на побережье! Пренебрежительно фыркнув, я взбежала по лестнице наверх и громко хлопнула дверью своей комнаты. Прислонившись к двери спиной, медленно сползла вниз. Вся моя бравада в одно мгновение лопнула. Истинное положение дел оставляло желать лучшего. Кого отец подобрал мне в мужья?! Даже думать об этом не хочу! Я не позволю! Не позволю выдать меня замуж против воли! Я достала мобильник и набрала номер мамы. — Привет, солнышко! — раздался ее теплый голос. — Привет, мам. Как идут дела в пекарне? — Потихоньку. Бабушка недавно нашла новые рецепты, осталось найти средства на расширение бизнеса. Может, хоть сейчас начнем работать не в убыток. Она устало вздохнула. Как же я ее понимала! Они с бабушкой трудились не покладая рук, но денег все равно едва хватало, чтобы оплатить счета и свести концы с концами. — Как отметила свой день рождения? Уверена, ты отлично повеселилась. Отец, наверное, закатил вечеринку в твою честь? Я с досадой усмехнулась. — Вечеринку? Мам, о чем ты? Они даже не вспомнили, что у меня день рождения! — Как, не вспомнили? — в голосе мамы послышались печальные нотки. — Когда твой отец предложил, чтобы ты переехала к нему, я была уверена, что он души в тебе не чает! Я начала понимать, что мать ничем не сможет мне помочь. Чем она поможет, если даже Удуговы оказались под шквалом огня и ничем не смогли защитить пришедших на их праздник гостей?! — Кстати, тебе передали подарок от нас с бабушкой? Курьер должен был доставить его сегодня вечером, — продолжала ворковать мать. Я напряглась. Мне ничего не передавали. Наверное, мачеха выбросила подарок. Она ненавидела мою родную мать. — Меня не было дома, мам. Сейчас пойду спрошу у сестры. Рада была тебя услышать. Спокойной ночи. — Спокойной ночи, милая. Желаю, чтобы сегодня исполнились все твои желания! — Спасибо! Обнимаю вас с бабушкой. — И мы тебя. Я медленно села на кровать. Что же мне делать? Как избавиться от отца и его стервятников?! Снаружи послышались шаги, а потом дверь моей комнаты распахнулась. Сердце ушло в пятки – на пороге стоял отец. Пришло время моей расплаты за дерзость. «Неужели он знает про то, что я была в «Дункане»?» — Валери, тебя видели в городе вместе с подругой! Кто разрешил тебе уехать без охраны?! — впился в меня полным ярости взглядом он. — Но у меня сегодня день рождения! — День рождения? Серьезно? Отец обернулся на мачеху. — Фаина, почему я об этом ничего не знаю?! — Но она твоя дочь! Я не обязана помнить о ее днях рождения! Ее день рождения – худший день в моей жизни! — Причем здесь это?! Надо было устроить пиар-акцию с привлечением журналистов! Сегодняшний день был бы намного успешнее, если бы ты следила за датами в календаре! — Знаешь, что, Эдуард? Слишком много чести для незаконнорожденной! Отец резко схватил ее за локоть. — День рождения Валери можно было сделать отличным рекламным ходом! Мы бы собрали намного больше денег! И тут же обернулся ко мне. — Валери, я сделаю вид, что сегодня вечером ничего не произошло, если ты обещаешь впредь вести себя достойно, — вкрадчиво начал он. — Накануне выборов мне меньше всего нужны проблемы, особенно публичные. Кстати, хороший цвет волос. Он произвел фурор на сегодняшнем мероприятии. Я даже представить себе не мог, что так много мужчин хотят предложить тебе руку и сердце. Пожертвования в фонд моей предвыборной компании перечеркнули все прошлые рекорды. Так держать, Валери! Я изумленно застыла. Что это? Похвала от самого Эдуарда Якоби? — Цвет волос все равно безобразный! — зло фыркнула мачеха. — Его надо срочно перекрасить обратно! Отец смерил ее властным взглядом. — Ни в коем случае! Отныне Валери будет сопровождать меня во всех деловых поездках! — Валери?! А как же я?! — Прости, дорогая, тебе придется смириться с моей новой фавориткой. Я отступила к стене. Мне стало не хватать воздуха. Стать фавориткой отца на время его предвыборной кампании? Что может быть ужаснее?.. — Я ни за что не смирюсь, Эдуард! — прошипела мачеха и последовала к выходу из моей комнаты. — Смиришься, Фаина! — полетело ей вслед. — Также, как смирилась с ее рождением. Глава 6 Субботнее утро выдалось мрачным и холодным. Над городом нависли сизые тучи, а восточный ветер и не думал утихать. С утра в доме стояла суета – вся семья готовились к поездке в свадебный салон. Джинсы, мягкий пуловер и удобные кеды – эту одежду я выбрала, чтобы отправиться с матерью и сестрой. Ну, и минимум косметики, конечно. Честное слово, сегодня мне совсем не хотелось выделяться. Когда я спустилась в столовую, там вовсю бурлила деятельность. Мачеха сидела у окна за высокой барной стойкой в красивом воздушном платье и что-то усиленно печатала в личном ноутбуке. По утрам она всегда выкладывала новости в свой личный блог. У нее, жены кандидата на роль городского главы, было очень много подписчиков, и на их поддержку тоже рассчитывали на грядущих выборах. А сейчас, когда до выборов оставалось всего две недели, мачеха веселила их, как могла. Тут же носились два забавных белоснежных облачка – собаки породы Бишон Фризе были подарены матери отцовскими партнерами два года назад, и с тех пор стали неотъемлемой частью нашей семьи. Милые собачки, но я предпочитала кошек. Мои мама и бабушка всегда держали кошек. Увы, в этом доме кошек не заводили. Сестра наслаждалась утренним кофе и круассаном за большим столом и смотрела новости, которые мелькали на огромном экране телевизора. Я села рядом с ней и взглянула на экран. Роман Мардоре с самодовольной улыбкой на губах давал интервью журналистам на фоне ночного клуба «Дункан». Я присмотрелась к нему внимательнее. Стильный, уверенный в себе, в черном пальто нараспашку и почему-то совсем седой. Седина ему даже шла. Она придавала Мардоре некий шарм и оттеняла цвет глаз, которые благодаря этому приобрели кристальный серый оттенок. Он рассказывал о том, что благодаря его железной хватке город может спать спокойно. И ни слова о погибшей ночью официантке!