Я ничего не понимал, только озирался. – Что за бред? – Я не знаю. Жуть берёт, – сказала Катя. Карл: «Мордекай, ты чувствуешь? И ещё: ты знаешь, что такое Ворота Одичавших Богов?» Мордекай: «Я почувствовал. Так случается. Обычно это не сбой, а игровой тайм-аут, он нужен, чтобы устранить какое-то противоречие или несоответствие в правилах. А про ворота я никогда не слышал. А ты вспомни, что я говорил о слове «дикий». Не приближайся ни к чему, что определяется этим словом. Оно всегда несёт что-то плохое». Карл: «А что скажешь об артефактах? Сообщение называет ворота одним из них». Мордекай: «Странно. Артефакт – это предмет легендарного или небесного уровня, который находится в Подземелье. Или потерянный лут. Как я тебе уже говорил, большинство лучших предметов в игре приходит в ящиках на нескольких первых этажах. После шестого потерянный лут становится намного более полезным и магическим. Артефакты начинают попадаться с восьмого или девятого этажа. Как правило, это очень мощные предметы». Карл: «С восьмого, говоришь? Напомню тебе, что мы пока находимся на пятом этаже. И нам сообщают, что в некрополе под нашими ногами содержится некий предмет. Ты не думаешь, что случившийся сбой как-то с ним связан?» Мордекай: «М-м-м. Возможно. Я бы не удивился. Похоже на то, что мы уже обсуждали. Хозяева шоу контролируют сюжет, но конкретный лут выбирает ИИ. А он может – и будет – приспосабливать детали событий к уровню трудности. Или же сохранит «честную игру». Надеюсь, ты понял, что я хотел сказать». Карл: «10-4. Скоро вернёмся на связь. Сейчас мы должны испытать ракеты». – Ух, Карл! – воскликнула Пончик, указывая лапой. – Рукус шевелится. Я вернулся к окуляру. Возможно, дурацкий сбой. Или совпадение. Или же просто система кретинская. Но Рукус, минуту назад погруженный в сон, теперь бодрствовал и смотрел на нас в упор. И громко орал в почти ночное небо. Он сдвинулся с верхушки дюны и расправил крылья; те блестели. Металлические пластины перемежались с перьями. Размах крыльев соответствовал длине трёх железнодорожный вагонов. На земле рядом с колоссальной птицей приходила в движение цепочка бензопил; звук – ужасающий. Даже с расстояния в полторы мили мы его слышали. Птица захлопала крыльями, пытаясь подняться в воздух. – Вот дерьмо. Готовься стрелять. Я быстро достал ракету и заправил её в пусковую установку. И вновь мир застыл. Заиграла потусторонняя, зловещая музыка, и эхо ответило ей из пустоши: – Б-б-босса бой! Музыка битвы с боссом разносилась в воздухе, а над пустошью поплыли наши изображения. Возникло описание Рукуса, но оно изменилось. Рукус. Босс района. Уровень 55 Пружинный дозорный цыпа куриного ястреба. Это птица! Это анахронизм, строитель ландшафта, враг лодок, враждебный ко всему охранный и разведывательный автомат, и он потерял контакт с «Акулой». Потерял – до этой минуты. Теперь он проснулся, получил новые указания и ищет врагов капитана. А вы, мои друзья, которым предстоит быть изрубленными насмерть, и есть враги капитана. – Ты разбудил его, Карл! – закричала Пончик. – В описании уже не говорится о потерянном миньоне. – Какая ещё пакость произошла? Но я уже прильнул к окуляру. Да, описание стало другим. Рукус ещё несколько раз взмахнул крыльями и взлетел. Громадная бензопила тоже поднималась с земли. Гвен: «Привет, бомбист. Вы там почувствовали эту непонятную паузу? Я подумала, вы, наверное, захотите узнать. Что-то происходит в секторе воды. Сама вода пенится, как слюна бешеной собаки. Кто-то что-то вытворяет под поверхностью. Эй, ребята, вы нашли этого гигантского грифа?» Карл: «Как раз сейчас смотрим на него. До скорой связи». Я опустил ладонь на поверхность двухфутовой ракеты, и возникло меню. Навести ракету? Я мысленно кликнул «да». Назначьте цель. Предупреждение: после ввода назначения вы не сможете его изменить. Мне было неудобно придерживать правой рукой ракету, а левой контролировать подзорную трубу; у меня не оставалось свободной руки, чтобы отрегулировать сиденье. Я навёл фокус окуляра на центр тяжести Рукуса как раз тогда, когда он должен был вылететь из зоны видимости, и кликнул «Цель». Суки, цель заблокирована! Ракета начала мигать. – Стреляй в дыру. И береги брови. Я взялся за штырь на задней части ракеты и потянул. Хууш. Сгусток пламени вырвался из выхлопного отверстия. Ракета взлетела, чуть нырнула и начала подниматься в ночное небо. Я почувствовал, что вся правая сторона моего тела обожжена выхлопом. Пончик удивлённо взвизгнула и дёрнулась влево. – Да пошла ты! – крикнул я, обращаясь к острой боли. Я всерьёз не пострадал, но боль была очень резкой. Нужно делать это как-то по-другому. – Пончик, ты в порядке? – А ты как думаешь, Карл? Я огнеупорная, по-твоему? Предупреждай в следующий раз. – Я тебя предупреждал. Встань слева от меня. Яркое пламя вырвалось из ракеты и моментально озарило пустошь, превратив глубокую ночь в день. Я схватил вторую ракету и засунул её в пусковую установку. – Вперёд, – скомандовал я Кате. Она уже завела Колесницу, и теперь мы съезжали с дюны. Я обернулся через плечо и увидел, как наша ракета делает кульбит в воздухе и летит в сторону босса, который всё ещё набирал высоту. Гигантская многоракетная платформа бешено раскачивалась в воздухе взад и вперёд, пока Рукус размахивал крыльями. Мы заменили в нашей ракете химический пропеллент[89] тем, который усовершенствовал Мордекай. Когда он выгорал, задняя часть ракеты должна была (согласно теории) несколько секунд продолжать свободный полёт к берегу, затем второй ступени полагалось поджечь её, эффективно удваивая радиус действия убойной силы. Приобретённые нами ракеты были заряжены дерьмовым полезным грузом. Их боеголовки должны были нести заряд в четверть заряда гоблинского динамита, а это было всё равно что ничто. Сначала я думал, что не смогу улучшить дизайн, но после возвращения к жизни нескольких Хоблобберов мне стало ясно, что я сумею упростить пусковой механизм и получить таким образом значительное дополнительное пространство для дополнительной взрывчатки. Теперь каждая ракета была заряжена таким же количеством взрывчатого вещества, что и полноценная динамитная шашка хобгоблинов, а этого должно было хватить для того, чтобы почти любой моб был уничтожен. Всё это было нужно для того, чтобы получить в своё распоряжение область действия убойной силы диаметром примерно в три мили, если нам понадобится достать одного из Тук-Туков, подкопавшихся под замок гнома. Но сначала мне нужно было убедиться, что двухступенчатые ракеты как минимум жизнеспособны. Если мой замысел сработает, мы сможем создать немного ракеты большей дальности к следующему утру. Ракета исчезла в мощнейшем взрыве. Языки пламени охватили её хвостовую часть и разлетелись в стороны как раз перед тем, как ракета нагнала ещё продолжавшую подниматься мишень. Вперёд же, вперёд. – Есть! – закричал я, увидев, что первые искры начали вылетать из второй ступени. Я вскинул кулак над головой. Однако затем ракета внезапно взорвалась. Сдетонировала, не долетев до цели нескольких сот футов. – Мать, мать, мать ко всем матерям! – проорал я и выбросил из кулака средний палец. Рукус, не прекращая подниматься, невредимым пролетел над взрывом. Бензопила разрезала только что родившееся облако пополам. Для хвостовой части ракеты мы заложили небольшой заряд. Но у нас сложилось впечатление, что взрыв получился чересчур мощным. Или в составе пропеллента нашёлся какой-то компонент, вызвавший взрыв раньше времени. Я не знал. И не узнаю, пока мы его не испытаем. Но это знание не принесло бы нам пользы в тот момент. У меня оставалось три ракеты. Такие, которые, как неожиданно выяснилось, обладали намного меньшей дальностью действия, чем требовалось. С земли нам не задеть «Бесплодную Землю». Этими штуками – никак.