Я присел на корточки и принялся ждать. Глава 33 «Ларракос – город из сна. Он живёт, он дышит. Песня. Он впечатывается в кости всякого, кто ощутит его в первый раз. Я никогда не видел подобного ему. Он как перевёрнутая воронка музеев, галерей, колледжей, цветовых оттенков. Здесь обитают неигровые персонажи. У них есть цель, есть жизнь. Впервые с той минуты, когда нас затянуло в этот ужас, я чувствую трепет, изумление, что-то ещё, помимо злости. Но это нечистые и неуловимые ощущения. Этот город не должен быть здесь. Он слишком изумителен, чтобы его использовали так нечеловечески, так бессмысленно. Я так и не вник до конца в притчу о вулкане и сороконожке под ним, так и не понял, какая метафора в ней представлена (если метафора здесь вообще есть). Но кто бы ни спроектировал это диво в центре девятого этажа, архитектор этот умел ценить изящество и владел искусством превращения низменного в зримую музыку. Этот город прекрасен и реален настолько, что не может не быть копией чего-то существовавшего в мире, и мой ум не постигает его значения. В первый раз я не могу определить, где кончается реальность и начинается тяжкий сон; мне уже трудно дышать. Принято считать, что его построили дварфы-семеру[220], но они не владеют городом. Уже не владеют. Они ещё есть здесь, преимущественно в пабах. Они – смотрители нестроевой службы при перевёрнутом замке, который вырос в центре города на дне колодца. Диаметр Ларракоса невелик, размерами он уступает некоторым городам Охотничьих Хозяйств. Но в самом городе имеются разные слои, они располагаются один под другим, как в конусе, поставленном на вершину. В моей культуре существует легенда о людях, которые построили башню, чтобы добраться до богов раньше, чем боги разрушат их постройку и рассеют их самих по миру. Я верю, что лежащий передо мной город вышел из этого мифа. Семеру хотели сравняться с небесными, а те жили не выше, а ниже их самих. Затея семеру каким-то образом разбудила Сколопендру, лежавшую у основания вулкана. Этот город процветает. На каждом уровне я встречаю что-то новое и захватывающее. Здесь есть кварталы. Квартал театров. Музеи. Колледжи, где у студентов горят глаза. Храмы. Магазины. Сегодня ближе к ночи, пока нас не изгнали, я буду смотреть спектакль. Спектакль в этом вот месте. Вы можете вообразить? Я нарисую для вас карту. Та, что нарисовал Милк, хороша и сейчас, но на ней недостаёт подробностей. Инопланетные звери собираются в кварталах увеселений. Я не решаюсь заглядывать туда, чтобы не изгадились впечатления от этого места. Именно там можно найти клуб «Десперадо» и всевозможные братства. Именно там приобретаются наёмники, хотя я слышал, что эти рынки уже обескровлены. Именно там тратятся доходы, там убийцы продают оружие и продираются сквозь нас, как сквозь мякину из кошмаров шестого этажа. Мы изгоняем пришельцев. Меньше тридцати часов осталось до начала сражения. Они вернутся. Когда останутся только три армии, они смогут снова войти в город, и тогда город будет разрушен. Говорят, что к окончанию битвы никого из неигровых тут уже не будет. Не устоит ни одно здание. Все они будут уничтожены в погоне за воображаемыми наградами. От этой перспективы моё сердце ноет. Мир этого вулкана, несомненно, не прочнее, чем волшебная сказка. А разве реален этот город? У него реальный облик. Реальные запахи. У него есть история. А если так, то какой смысл отдавать его в наше распоряжение? Чтобы показать нам чудо, существовавшее когда-то, чтобы напомнить нам, что никому нет дела до города, который рухнет? Чтобы подчинить нас? Неигровые персонажи – да что они? Что с того, что они будут страдать? Я страшусь того, во что превратится мой рассудок, когда я увижу крах» (прим. обходчика Пристли, изд. 14-е). Спустя час стало ясно, что первая фаза привела к ошеломляющему успеху. Меня поразило то, что никто не пожелал узнать, какой именно бог явился на вызов, хотя мы сумели собрать информацию из нескольких пузырей. Предпоследний располагался прямо на границе мира Элли и Имани, и Элли осмелилась заглянуть туда. Чем бы ни была явившаяся туда сущность, её размеры намного превышали вместимость пузыря. Материализовавшись там, она попросту лопнула, залив пузырь кровавой слизью. Ещё через минуту пузырь автоматически раскрылся сам собой (по-видимому, взрыв пришельца убил остававшихся в живых защитников пузыря), и вся жижа устремилась в Лакуну. Жутчайшая вонь наполнила этаж. Элли сказала, что смрад вокруг них непереносим. Ещё один обходчик сообщил, что внутри ближнего к нему пузыря находится индюк-великан – примерно таких же размеров, что Ортр. Этот пузырь тоже развалился сам по себе, и теперь одичавший индюк шатался вокруг и что-то клевал то тут, то там. При этом он ни на кого не нападал. В последнем сообщении говорилось, что он присел возле другого лопнувшего одичавшего бога и пожирает его слизь. Не обрадовавшиеся соседству с индюком, оставшиеся члены команды «Медоу Ларк» поторопились приступить к спуску, только Имани и Элли прикрывали их отход внутри пузыря. Ли Цзюнь, чья команда успела расправиться со своим замком, извещал, что ближайший к ним пузырь заполнен монстром, покрытым щупальцами. Вся партия уже спустилась, только сам Ли Цзюнь и его сестра Ли На остались, чтобы следить за пузырём, о чём мы их заранее попросили. Что касается обычных богов, то их явилось только трое. Но, как и предсказывал Мордекай, все они через несколько часов убрались восвояси по собственной воле. Они славно потрудились, открывая миры, но у нас не было известий о трагических случаях. Больше мировые квесты не объявлялись. И ни один бог даже не приблизился к пятьсот сорок третьему пузырю. Мы были готовы начинать вторую фазу. Она была аналогична первой, только теперь нам предстояло иметь дело с мирами, в которых обходчики не знали в точности, пусты ли другие сектора, не те, в которых они находились. Ещё два мира стали пригодными для первой фазы, и с этими мирами мы управились в первую очередь. Во второй фазе нас ожидало пятнадцать миров, в которые попали примерно восемьсот обходчиков. Я глянул на табло над кухонным столом: на нём светилось число выживших обходчиков. Оно продолжало уменьшаться, несмотря на то, что половина обходчиков уже спустилась на шестой этаж. 99 754 Рубеж в сто тысяч пройден. Этот этаж уже уничтожил почти половину тех, кто выжил на предыдущем. Ум цепенел этих показателей. Сколько мы тянем на себе, и ради чего? Только оттягиваем неизбежное. Нелегко избежать этой ловушки, не позволить слепому ужасу одолеть нашу волю. Я задумался о Пристли. В самом конце система сломала его. У него не нашлось сил на то, чтобы принять реальность. Пройти с армией уродов по разрушенному городу, топча трупы неигровых персонажей, в том числе участников поставленного для тебя спектакля. От этого сохранившееся у него умственное здоровье дало трещину. После этого он сделал ещё одну запись – бессвязную мешанину слов: «Как много. Как мало. Нож, нож, нож. А если упасть, а если устоять. Плевать, чем кончится песня». Рука легла на моё плечо, и я вздрогнул от неожиданности. Рядом стояла Коробка Сока. – Ты как, большой мальчик? Ты уже бог знает сколько сидишь тут, смурной такой и стрёмный. Дети тебя пугаются. – Я в порядке. Не по себе просто молча ждать конца игры. Коробка кивнула. – Но разве ты не впечатал «Падающего медведя» в морду бога? – Да сколько уж часов прошло… – Ты напоминаешь мне брата, – вдруг сказала она. – Будь осторожен. Брату всё время требовалось двигаться, прорываться к цели. А когда перед ним выросло препятствие, сути которого он не понимал, он толкнул его слишком резко. Если бы он подождал, то был бы сейчас жив. Я не нашёл, что ответить. Мордекай появился на пороге мастерской и окинул хаос в комнате неодобрительным взглядом. Дети смотрели теперь «Балбесов»[221]. Теперь все перевёртыши выглядели как маленькие упитанные человечки; они задрали свои гавайские рубашки, под которыми открылись брюшки. Пончик оставалась в своей комнате. Кошка настолько прикипела к своему социальному медийному обновлению, что я уже начал беспокоиться за неё. Время от времени она выглядывала и жаловалась на какой-нибудь не обрадовавший её комментарий, но в целом было видно, что ей было очень нужно проводить как можно больше времени наедине с Монго. Начался и закончился итоговый выпуск дня. Там не было ничего о богах, о квесте Ортра, о том, как люди бежали из пузырей через ворота. Впрочем, было понятно, что авторы выпуска приберегают самые интересные новости для следующего выпуска. Я увидел, как Ли На и Ли Цзюнь бились с крабовидным монстром, чтобы захватить свой последний замок. В их мире сначала практически не было воды, но затем сюжет стал развиваться так, что ватерлиния[222] стала неуклонно подниматься. К моменту взятия последнего замка весь их пузырь был затоплен. Когда он раскрылся, вода выплеснулась в Лакуну. По всей вероятности, эти события привели к гибели нескольких обходчиков, которые выбрались из пузыря и стали обследовать местность, погружённую в тёмный туман. Мордекай и Пончик вышли из своих укрытий, чтобы послушать объявление. Катя и прочие остались снаружи; они готовились к фазе номер два. Приветствую, обходчики! Какой захватывающий сегодня день! Мы не думали и не гадали, что здесь будет так много богов в такой ранний час. Вы все крутые парни, и верьте, мы ценим вас. Ещё никогда рейтинги не были так высоки! После очень и очень осторожных дебатов, после неприятного судебного процесса, который мы выиграли, и при материальной поддержке Синдиката мы решили: пусть данный метод ухода из пузырей сохраняется и впредь. Тем не менее мы были вынуждены блокировать некоторые – не все – появления по вторичным вызовам. Одичавшие боги, которые убегают, не сплочены, случайны, некоторые из них новы даже для нас самих. Каждый одичавший, который появляется здесь, имеет 66 % возможность вызвать соответствующее божество. Одним из божеств, материализовавшихся по вызову, является Исалте, Уксусная Сука. Событие почти немыслимое для этого этажа и следующего. Каким бы потрясающим оно ни было, но чтобы позволить ему свершиться, мы должны провести спонсорские торги на следующем этаже. Сейчас мы обладаем тридцатью тремя процентами проектной мощности для шестого этажа, и никто не желает, чтобы этот показатель опускался и дальше. В общем, примите поздравления. Когда ворота откроются, одичавший бог всё равно сможет вырваться на свободу, но шансы заполучить при таком развитии событий активного бога теперь намного ниже. Поскольку среди вас так много тех, кто решил спускаться раньше срока, мы решили удалить с вашего пути кое-какую информацию о шестом этаже. Многие из вас принадлежат к таким классам, которые позволят вам найти специализацию и обновления для себя после спуска. Этот процесс будет проходить примерно по такой же схеме, как на третьем этаже, когда вы выбирали классы. Для большинства из вас специализация факультативна, однако вам надлежит ознакомиться со всеми предлагаемыми вам вариантами. Далее. С радостью доношу до вашего сведения, что на шестом этаже начнётся активная деятельность системы гильдий. Благодаря этому вы сможете более удачно организовывать партии и делиться обновлениями личных пространств, не заставляя при этом кого бы то ни было присоединяться к вашей партии. Больше сведений вы найдёте у бопка с шестого этажа. Вам может показаться, что выполнение изложенных требований обойдётся дороговато, но если вы продадите ненужную вам амуницию на рынке, то для большинства из вас требования станут вполне посильными. Мы настоятельно рекомендуем воспользоваться открывающейся возможностью. И последнее. Многие из вас, наверное, уже слышали, что на следующем этаже к нам присоединяются – в качестве третьей силы – туристы. И они будут охотиться на вас, чтобы овладеть вашей амуницией. Дух захватывает, ведь правда? В этом сезоне участвует рекордное число охотников. Это стало возможным благодаря одному щедрому спонсору, захотевшему остаться неизвестным. Он изъявил желание оплатить вступительный взнос для каждого, кто решит присоединиться к увлекательному действу. И своего шанса уже не хотят упустить гости из всех уголков галактики. Ну разве это не фантастика? А теперь идите и убивайте, убивайте, убивайте! Я был почти уверен, что «Борант» изобретёт какую-нибудь подлянку. Но корпорация поступила совсем не так. В сущности, она спасла наши задницы. Организаторам нужно, чтобы мы умирали не по своим, а по их сценариям. – Я не удивлён, – сказал Мордекай. – Им нравится, когда ваш брат-обходчик совершает глупости и замысливает самоубийственные авантюры. Но когда вы несёте угрозу всему населению Подземелья, они начинают чесаться. И не воображайте, что они подстелют вам соломку, когда вы будете падать. Их спонсорская часть уже исполнена. Я отметил, как число выживших обходчиков стало меньше на единицу. И ещё на три. – Не понимаю, почему Луис и Фирас не могли просто заехать и забрать нас отсюда, – пробурчала Пончик, когда мы выбрались наружу. Нас окружал тёмный туман, воздух вонял тухнущим мясом. Землю покрывал слой воды дюйма в два – к вящему раздражению кошки. Даже при активном заклинании Факел царившая в Лакуне тьма давила на плечи. Издалека донёсся мерзкий визг индюка. Тишина вокруг. Зловещая. И влажная. Я ощутил приступ клаустрофобии, хотя не было ни потолка, ни стен. Можно было подумать, что мы попали в канализацию. Я взглянул на верхнюю часть пузыря, из которой мы только что вывалились. Оказалось, что пузырь довольно далеко. – Я не хотел, чтобы они отходили от пятьсот сорок третьего и оставляли «Твистер» без присмотра. Через несколько дней они должны уехать, и если до тех пор с воздушным шаром что-нибудь случится, все наши усилия пойдут насмарку. – И всё-таки они должны были нас подобрать, – упрямилась Пончик.