Катя: «По моим расчётам, ворота, которые ты установил, откроются через пять часов и четыре минуты». Я взглянул на часы. Уровень должен был рухнуть через пять часов двадцать семь минут, что оставляло нам двадцать три минуты с момента, когда ворота откроются. Они могли оставаться открытыми в течение двадцати минут, если только все три их части не будут пронесены через портал. Карл: «Время поджимает, однако». Катя: «Эге, это же твой план, большой мальчик». Карл: «В общем-то, верно. Ты же не пропустишь событие?» Катя: «Спроси меня через пять с половиной часов». Когда мы забирали письмо волшебника Гази и его бумаги, то увидели в них не просто серию координат. На обратной стороне записей имелся перечень событий, которые должны произойти, если разные части ворот будут пронесены через открытый портал. Самый последний сценарий содержал описание способа не позволить воротам выпустить на свободу монстра. Нам требовалось оставить одни часы со своей стороны, другие переправить на открывшуюся сторону, а ящик для завода поместить в створ ворот. По большом счёту, эти действия разрушали артефакт, но сохраняли портал. А заинтриговал меня предпоследний сценарий. Если первые часы останутся в ящике и будут пронесены через портал, а вторые часы попадут на открывшуюся сторону, мы отправим туда Коробку Сока. Это приведёт к появлению одичавшего бога на девятом этаже, и можно будет рассчитывать, что он разгромит область, в которую его призовут. Я вспомнил ту идиотскую видеозапись, которую сделал принц Дюжий после того, как убил певицу Манасу. Он находился тогда в замке, нависавшем над бойцами. И было это сразу после того, как открылся девятый этаж. А так как на театре фракционных войн существовал только один заранее выстроенный замок, то мы знали, в какой из девяти зон располагалась армия. Благодаря тетрадке с координатами я безошибочно понимал, в каком месте нужно установить ворота. Семь из девяти фракций ходатайствовали о том, чтобы не допустить такого исхода. Они знали, что армии всё ещё недостаточно сильны для того, чтобы сдержать натиск одичавшего бога, тем более если в места их пребывания будет призван и второй бог. В последующем хаосе будет нетрудно сравнять с землёй их укрепления и перебить их армии. – Ты просто задумал уничтожить таких людей, как я, – так прокомментировала мой план Коробка Сока, когда я её познакомил с ним. К тому времени Луис уже открыл ей глаза на реальность её существования. Она уже полностью сознавала, кто она, и каково её место в этом мире. Сознавала даже лучше, чем Зачинщица на предыдущем этаже. – Если эти люди, эти хозяева игры, действительно бессмертны на своих местах, то в чём же проблема? Разве твой план станет для них ударом? Я тогда только пожал плечами. – Если ты собираешься умирать в любом случае, то какой вариант предпочтёшь? Умереть как марионетка или умереть в сражении с теми, кто так с тобой поступает? – Да, пожалуй, – произнесла она. Но уверенной она не выглядела. В конце концов, после того как Пончик провела с ней определённую разъяснительную работу, она согласилась принять мой план в обмен на обещание. На обещание, что я попробую вести с собой её народ вниз, с этажа на этаж. Я пообещал попытаться, хотя это и будет трудно. – Я видела, как ты творишь невозможное, – сказала она. – И у меня есть вера. Только пообещай постараться, и я пронесу твой ящик через портал. Вдалеке Лакуну наполнил громкий визг, похожий на обезьяний и отозвавшийся странным эхом. Он исходил издалека, с большого расстояния. Он казался призывом одичавшего бога в опустевший теперь мир Имани и Элли. – Карл, я убедилась, что мне не нравятся гигантские монстры, – заявила Пончик. – Я буду намного счастливее, когда мы закончим свои дела здесь. Раздался новый, совсем другой звук. Рёв. Ревело другое создание. Низкий рёв. Небо прогрохотало и вспыхнуло несколько раз, как если бы вдалеке разразилась гроза. Теперь небо уже не было чисто чёрным, его осветили как бы вспышки фейерверков; гремели раскаты. Через несколько секунд нас накрыл треск. Мир ходил ходуном под нашими ногами. – Что бы мы ни вызвали в мир Имани, оно в свою очередь вызвало бога, – сказал я. Мы смотрели на отдалённые огни. Так как одичавшего бога не защищал пузырь, происходившее (в чём бы оно ни заключалось) должно было скоро закончиться. Зев: «Здравствуйте, обходчики». Пончик: «ПРИВЕТ ЗЕВ!» Зев: «Вы должны знать, что поступил очередной юридический протест против того, что вы намерены предпринять. Он снова не был принят. Ваши, Карл, противники почти добились судебного запрета, но корпорация «Валтай» прислала адвоката для поддержки позиции «Боранта». У «Валтая» имеются некоторые интересные аргументы. По-видимому, так как вы сейчас владеете акциями компании из империи Черепов, процесс должен был проходить не на её территории. Налогоплательщикам, не имеющим долгов, предоставляется особая защита. И этого оказалось достаточно, чтобы попытка помешать вам не имела успеха». Карл: ««Борант» и «Валтай» действуют заодно? Вот так-так». Зев: «Ничего удивительного, раз единственным истцом выступила империя Черепов. И даже при том, что у нас сейчас имеются определённые противоречия с «Валтаем», ни у нас, ни у них нет поклонников орков». Я закусил губу, чтобы не дать внезапному раздражению вылиться в чат. Судебное преследование. Преследование из-за того, что я грозил их дрянным игрушечным солдатам и воображаемым укреплениям. Будь оно проклято, их судебное преследование. Земля снова грохотнула. Что, третий монстр? Злобное рычание. Выкрикнутые сердитые слова. К счастью, их источник всё ещё находился далеко. Зев: «Мне поручено передать вам послание от моего босса». Карл: «Хорошо. Мы послушаем». Зев: «Оно пришло непосредственно из политбюро, которое недавно пришло на смену совету директоров в качестве высшего регулирующего органа корпорации «Борант». Вот буквальная цитата: «Обходчики Карл и Пончик, одобряя ваши намерения, мы желаем внести некоторую ясность. Нарушающие правила игры выходки, которые прямо влияют на спонсоров, в будущем терпимы не будут». Это всё послание. Оно спущено с самого верха». Я постарался подавить усмешку. Скопировал послание и поместил его в свой блокнот на случай, если хозяевам игры позднее вздумается удалить его. Мой гнев сменился глубоким чувством удовлетворения. Эти гнусные «грязевики» одобряют наши планы, потому что осознают, что другие спонсоры потеряют тонну грёбаных денег, что затем заставит их потратить ещё тонну на компенсацию своих убытков. А так как на девятом этаже никто по-настоящему умереть не может, то все участники происходящего развлекаются от души. Когда события закончатся раз и навсегда, кто угодно будут смеяться над ними. В конце концов, речь идёт всего лишь о деньгах, верно же? Карл: «Передайте им, что я посылаю их в далеко-далеко в задницу. А если они не хотят, чтобы правила игры нарушались, то не стоит давать нам в руки инструменты, которые помогут их нарушать». Зев: «Обходчик, вам должно быть известно, что подобная лексика недопустима. Удачи вам». Пончик: «ПОКА, ЗЕВ!» Едва послание от Зев было прочитано, как пришло новое сообщение. Гидеон: «Эй, Карл и Пончик, вы на связи?» Пончик: «УХ ГИДЕОН ПРИВЕТ!» Обходчик по имени Гидеон был весьма активным участником чатов. Я только один раз встречал его. У него был какой-то класс вроде человека-танка. Я не помнил его персональных данных. Нам не пришлось спасать его, так как его команда довольно рано выбралась из своего пузыря. Он находился рядом во время последнего боя на предыдущем этаже, и я знал, что этот человек умеет держать себя в руках. Пончик симпатизировала ему, потому что он как-то упомянул о том, что у него аллергия на собак. Карл: «Гидеон, ты не должен оставаться здесь. Спускайся по лестнице». Гидеон: «Я и собираюсь спускаться, но хотел вас предупредить. Два бога-урода только что просвистали по моему миру, и они вышибали дерьмо один из другого. Один – безволосый великан, похож на гориллу, а второй, по-моему, настоящий бог, змея с головой лысого мужика. Смахивает на Вуди Харрельсона[227]. Знаете ведь, парень из «Весёлой компании»[228]? Пончик: «ОН ИГРАЛ В КОМЕДИИ О ЗОМБИ[229] КОТОРАЯ МНЕ НРАВИЛАСЬ. ПРО ПИРОЖНЫЕ ТВИНКИ». Гидеон: «Точно. Так бог Харрельсон убил бога-обезьяну, и они оба исчезли. Но до того, как убить, он швырнул гориллу на пузырь с монстром. Я отсюда видел, как пузырь раскололся, и монстр выбрался наружу. И я подумал: возможно, он направился в вашу сторону. При нём преогромный кнут». Тот последний, третий рык опять сотряс мир. Несомненно, он приближался к нам. Эдакий низкий, мясистый голос. Я не мог определить, мужской он или женский, но он напомнил мне босса Скрягу[230]. И в нём звучала неукротимая ярость. – Женщина, – сказала Пончик, подумав секунду. – И ей нужны пастилки для горла. Впечатление, что она непрерывно курит с рождения. Одичавшая богиня опять издала крик, и на этот раз я разобрал слова. – Псамата! – кричала она. – Саманта! Я тебя чую! Я знаю, ты сбежала! Можешь прятаться, но я найду тебя, ничтожная маленькая шлюха! – О-хо-хо, – простонала Пончик. – Как-то нехорошо звучит. Я собирался отправить сообщение Кате с рассказом обо всём, что произошло, а потом спуститься, но вдруг мне самому пришло неожиданное уведомление. Вы получаете чрезвычайный платиновый филантропический ящик от вашего спонсора, Открытого интеллекта сети пацифистских действий, Интергалактической NFC. – Саманта! – пророкотал огромный одичавший бог. Вдалеке я различил пару хлопающих крыльев, таких, как у летучей мыши. Тварь стояла на отдалённом сияющем пузыре. Только силуэт, но по нему можно было понять, что это жирное, едва не лопающееся чудовище, лишённая шеи груда плоти. Чудище было далеко не таким огромным, как прочие боги, но всё равно очень большим. И при нём был сверкающий кнут, который с треском выпускал молнии. – Саманта! – рычало оно, приближаясь. Не бог. Демон. Одичавший демон. И он настигнет нас через считаные минуты.