– Нас. – Или нас, – кивнул Хмур. – Только я не об этом. Ты в буквальном смысле выкинул меня из Фесворта в Ядро. Не воспользовался алтарем, не последовал вслед за мной. А просто выбросил из одного мира в другой. – Ах это. Так могут многие. – Способность? – Да. Лишний довод, что необходимо качать именно эту ветку. Одна проблема – знать бы, что и когда откроется. К тому же, если раньше нас назначали на закрытие Врат, а потом на зарядку алтарей – за которые давали опыт, то нынешняя миссия не грозила увеличением уровней. – Стой! – сказал Хмур после двадцатиминутного марша. Мы уже вышли из леса, хотя все еще двигались по опушке. Впереди виднелся высокий холм, собственно, к которому Брат и шел. Слева на ветру шумели листьями деревья, явно обсуждая могучих пришельцев. Ладно, ладно, одного могучего пришельца и меня. А справа широкими волнами разбегалась синяя трава. Интересно, что могло насторожить Хмура? – Ничего не слышу. – Ты и не должен. Почувствуй. При этих словах он на мгновение закрыл глаза, а после посмотрел на здоровенное широкое дерево. Точно за ним и скрывался тот, кто подсматривал за нами. Я прислушался. В смысле не ушами, а именно тем, о чем говорил Хмур. Своими внутренними ощущениями. И надо же, получилось. Я воспринимал слабую эмоцию, исходящую из леса. Это был не страх, скорее настороженное любопытство. И больше того, чем дольше я «прощупывал» существо, тем явственнее мог определить его – нечто огромное, четырехпалое, с внушительной головой. Наверное, я бы мог просканировать невидимку более подробно, но в мгновение ока все эманации смешались. Не исчезли, а именно смешались в общем потоке других. И вновь прибывших я уже рассмотреть не мог. – Уходим, быстрее, – ринулся к холму Вратарь. Сейчас меньше всего хотелось с ним спорить. Мы чуть ли не бегом устремились вперед и остановились, лишь взобравшись наверх и переведя дух. Для этого существовало несколько причин. Во-первых, исходящие эманации стихли настолько, что я их почти не различал. Во-вторых, впереди имелось кое-что более любопытное. Поселение оказалось совсем крошечным. В полтора десятков домов. Расположенное в низине, с одной стороны оно было прижато невысокими, но крепкими скалами, с другой ощетинилось частоколом из крупных бревен, врытых в землю. Неплохой способ укрыться за стенами от проходящих мимо мародеров и разбойников. Но провальный для обороны от крупных сил, к примеру, с артиллерией. Плохо то, что именно такие здесь сейчас и были. Со стороны низины Гортр обступили войска местных кирдцев – крохотных (по сравнению даже с людьми) существ, выглядящих, впрочем, достаточно внушительно в своих доспехах. Я окинул взглядом малышей и пришел к выводу, что их около полусотни. И не только обывателей, Ищущих там тоже хватало. Более того, они прикатили именно то, что могло справиться с частоколом – небольшие, пузатые, как и сами существа, пушки. Конечно, хорошо, что не самонаводящиеся взрыволеты из развитых времен, о которых я читал в библиотеке, но для спрятавшихся за стенами приятного все-таки было мало. Я даже уточнил у Хмура на всякий случай. – Брат, а нужные нам хорулы вон там, внутри? – Да, – ответил Вратарь, вновь всем своим видом оправдывая данное ему прозвище. – И нападать на Ищущих нам тоже вроде как нельзя? Я спросил лишь так, для проформы. Мне казалось, что с пяток Ищущих кирдцев меня могут очень неприятно удивить. Да и обывателей сбрасывать со счетов нельзя. Но Хмур, что посмотрел на меня вновь, как на слабоумного (мне начало казаться, что он этот взгляд перед зеркалом отрабатывал) отрицательно помотал головой. Вратарь задумчиво посмотрел на картину, расписанную желанием убивать соплеменников – самыми яркими красками во всех мирах, и махнул мне рукой. – Куда мы, Брат? Ты же помнишь, о чем сказал Агонетет? Нам надо выяснить все у этих хорулов. – Мы самые могущественные создания во Вселенной. Но вместе с этим ты должен понимать, что не все решается силой. – Хорошо. И что нам теперь делать? – Использовать то, что может подвернуться под руку, – загадочно ответил Хмур. Глава 7 Я все ждал момента, когда моя матрица полностью адаптируется к оболочке. То есть отбросит ненужное от прошлой личности, которой давно не существовало и начнет нормально работать на нынешнюю. Пока получалось херово. Тьфу, вот что это за слово такое? Откуда оно? Никто из Вратарей так не говорит. Слова в памяти возникали внезапно, стихийно. И подчас вводили меня в ступор. Например, вот сейчас я битую минуту пытался подобрать нужное, которое бы характеризовало действие Хмура. Герметизация, инновация, фрустрация? Все не то. Зато когда великаны стали выходить из леса, оно всплыло само собой – импровизация. Да, именно это и имел в виду мой Брат. – Какие здоровые, – негромко произнес я. – Ты так со всеми можешь? – Нет, только с полуразумными существами. – Научишь? – Само придет в нужное время. Вот тебе и напарник. Как с таким чему научишься? Справедливости ради, надо, конечно, отметить, что он не был инструктором. Поэтому не обязан преподавать мне основы вратарского ремесла. Но хотя бы намекнуть мог. Вот чего он сделал? Явно применил какую-то способность. Ладно, неважно, главное, что эффект оказался потрясающим. Если анализировать все с самого начала, то получалось так – после загадочных слов про «подвернуться под руку», мы пришли к лесу. Правда, близко подходить не решились. Я вновь уловил множество разных эманаций. Более того, почувствовал, точно тонкая и четкая линия стала проникать в этот сонм хаоса. Брат пытался общаться с теми, кто был там, на каком-то другом, мне пока неизвестном уровне. А после все и произошло. Не знаю, что конкретно. Для меня это осталось загадкой. Просто произошло и все тут. Ветви могучих деревьев расступились, пропустив высоких, чуть сгорбленных зеленокожих существ. Ростом они были значительно выше нас, да и попросту крупнее. Хорошо, хоть, что без оружия. Хотя и так создавалось ощущение, что они себя в обиду не дадут. Верховодил ими странный образчик этих особей. Он не был крупнее других, скорее даже наоборот. Чисто внешне выделялся разве стальным обручем на руке, с болтающимся звеном цепи. И взгляд у него был не в пример умнее, чем у его сородичей. Предводитель троллей, именно так обозвал их Хмур, лишь на мгновение скользнул по нам взглядом, а после зашагал в сторону холма. Остальные последовали за ним. – Ты им приказал? – Нет, – ответил Хмур, глядя из-под шлема на главного тролля, – лишь указал, где находятся их враги. И заметил, что именно сейчас они не ожидают нападения. – Враги? – Кирдцы воюют с троллями. Если быть точнее, истребляют их. Именно поэтому зеленокожие стали объединяться в группы и уходить все дальше в леса. – Прям партизаны. – В смысле? – Да не знаю, вырвалось. Значит, эти ребята нам помогут? – Возможно. Признаться, я никогда не видел столько троллей в одном месте. Они не полностью разумны, но складывается ощущение, что их предводитель достаточно умен. Глава 8 Мне думалось, что из Хмура бы вышел неплохой начальник. Нет, это было не совсем подходящее слово. Как же там? О, рукой водитель. Точно. Это когда надо с важным видом шагать взад-вперед, водить этой самой рукой и ничего не делать. У Вратарей, к сожалению, подобного не встречалась. Даже Старшие Братья активно участвовали в поручениях Агонетета. А вот судя по тому, что я читал в библиотеке, за смертными подобное водилось довольно часто. Но сейчас Хмур выглядел очень внушительно. Он молчаливо ходил по Гортру, слушал жителей, выставлял перед собой пальцы в виде прямоугольника. Будто и правда к чему-то примеривался, не иначе. Но еще по рассказам нашего инструктора я знал, что смертные пресыщаются ко всему. Все редкое поначалу вызывает у них живейший интерес. Спустя какое-то время они привыкают к этому. А после не обращают внимания, считая чем-то обыденным. Вратарь, целый настоящий Вратарь, изумлял местных первые пару часов. Постепенно Ищущие поняли, что это здоровяк тут может быть надолго, а дела меж тем делать надо. Так наш Хмур из разряда суперзвезды стал просто популярной личностью, а после переквалифицировался в заезжего гастролера. К концу дня к Вратарям, ко мне в том числе, относились как к мебели. Что нам было только на руку. Мы отсели поодаль ото всех и принялись наблюдать за жизнью поселения. Я не знал, как назвать Гортр. Он был слишком мал даже для деревеньки. Как говорил Эллей, тот самый Ищущий-староста – это поселение, уставших от тирании Шорона, ближайшего городка на востоке. Часть смертных ушла сюда. На деньги Эллея построили с десяток домов, обнесли их частоколом. И постепенно обросли другими перебежчиками. Да так и существовали, кормились в основном за счет продажи трав, собираемых за холмом. Наличие троллей в ближайшем лесу, кстати, стало неприятной неожиданностью для местных. И одной из причин оставить нас в покое досрочно. Ищущие принялись обсуждать, что им делать дальше. Из всего этого я заключил, что ребята здесь, мягко говоря, не дружат с реальностью. Поселение построено в откровенно неудачном месте. Сами гортрцы не совсем понимают, чего хотят от завтрашнего дня. Да и, если бы не мы, то никакого завтрашнего дня бы и не наступило. Все было так. Правда, до их проблем мне не было никакого дела. Сейчас я больше интересовался выполнением задания Агонетета. – Что-то хорулы себя не особо проявляют, – заметил я Хмуру. В надвигающихся на своих мягких сумеречных лапах грозного зверя под названием ночь, скромный домик членов загадочного Ордена терял свои очертания. Местные тоже готовились ко сну, молчаливо проходя мимо. Страсти прошедшего дня, звуки отшумевшей битвы, прогорклый запах трупов обывателей, что свалили в вырытую в соседнем ущелье яме – все стало блеклым, выцветшим, почти ненастоящим. Как и притихшие в сторонке на небольшой завалинке мы. Я не спал. Впрочем, как и остальные Вратари. Никогда. Нам и незачем было. На мой скромный взгляд, для и без того смертных существ – сон нечто вроде издевки Создателя. Мол, вы не только будете стареть, болеть и в муках рожать себе подобных, я отниму у вас еще немного времени. Не в правилах Вратарей обсуждать одного из трех Великих Братьев (хотя, в этом плане слово «Брат» у нас звучало в несколько ином контексте). Но мне казалось, что это несправедливо. Хотя в данный конкретный момент, подобное было лишь нам на руку. Гортр улегся, закрыл глаза, захрапел своими могучими гортанями. А мы сидели так же неподвижно и беззвучно, как и раньше. Я хотел поболтать с Хмуром. Мне вообще нравилось разговаривать. Но вот Брат порыва не оценил. И отмахнулся, выставив ладонь перед моим лицом. Я не был полностью уверен, но мне казалось, что это довольно невежливо. Правда, делать нечего. И я остался наедине со своими мыслями. Не знаю, когда Вратарь оживился и легонько коснулся моего плеча. По ощущениям, прошла целая вечность. Рукой он указывал в сторону одного из домов. Не знаю, что я там должен был увидеть. Я и Брата, что сидел вот тут, рядом, скорее ощущал. Но пришлось напрячься и у меня получилось разглядеть в метрах двадцати от нас какие-то тени. – Хорулы? – догадался я, спросив Хмура шепотом. Вратарь ответил привычным жестом – прижал палец к губам. А потом все же сказал, при этом не произнеся ни звука. Однако слово отозвалось у меня в голове грохотом рушащегося замка в Ядре. «Да». Если бы я дышал, так у меня бы дыхание перебило. Сейчас же пришлось просто сидеть с широко раскрытыми глазами. Зато Хмур довольно быстро исправился. Он «заговорил» снова, только теперь голос звучал значительно тише. Точно он его нарочно убавил. – Прости, Брат. Давно не практиковался. Ничего не говори, они могут услышать. И не шевелись. Да, это хорулы. И они идут к Эллею. Эллей – это тот самый местный старейшина. У него здесь был большой дом. Наверное, самый большой. Только что могло понадобиться хорулам у этого не очень умного Ищущего? У него там вроде и не было ничего. Несколько комнат, пара охранников, подвал. В котором он, кстати, и держал известного пленника. От внезапной догадки я чуть не вскочил на ноги.