– Без тебя, смертная! – подал голос Ворчун, увидев, что Рис последовала за нами. – Я вообще-то вроде на вас работаю, не забыли? – возмутилась девушка. – И мы благодарны, – согласился Ворчун. – Но туда могут проходить только Вратари. Правила. И даже мой красноречивый взгляд, направленный на Драйка, ничему положительному не поспособствовал. В кой-то веки Добряк был на стороне своего Старшего Брата. Ну что ж, ладно. Судя по количеству Вратарей (к тому же и Хмур здесь, ему я доверял больше, чем остальным), девушке в донжоне ничего не угрожает. Добряк без всяких прелюдий повел меня к той самой Яме. Нет, я понимал, что никакого повышения сейчас не будет. Через звездочку не перескакивают. К слову, проход был открыт не нами, да и снизу едва заметно слышались голоса. Один из них я узнал. Слава Создателю, значит, с Ареем все нормально. А то я уж испугался. – Седьмой, – поприветствовал он меня. – Или Серг? Как к тебе стоит обращаться? – Если честно, я еще сам не определился. А что у вас тут происходит? Картина была занятная. Несколько дюжих Братьев – без доспехов и одежды вовсе – стояли по пояс в Яме. Если судить по их внушительным оболочкам и редкой растительности на голове, явно Инструктора. Ну, или просто здоровенные Вратари. В руках они держали длинные шесты, которыми водили по пыли, будто перемешивая ее. А позади Арея стояло множество мешков. В тусклом свете идеальные тела Вратарей казались древними скульптурами, что вдруг ожили. Только бывший Агонетет с мешками из-под картошки (а из-под чего же еще?) заставлял выйти из легкого транса, который окутывал тебя монотонными движениями Братьев. – Чего варите? – поинтересовался я. – В конце лаврушку не забудьте кинуть, а то вкуса не будет. – А ты все шутишь, – покачал головой Арей, высыпая содержимое мешка в Яму. Ну конечно, как я не догадался. Пыль. Только не насыщенная, оранжевая, а та, которая ходила у Ищущих в качестве денег. Для нас она была бесполезна. Так я думал раньше. Пока не открыл (правда, так и не изучил) умение Возмещения. Вот только никак не представлял, что эту, «использованную» пыль возвращают. – Наши дела не так хороши, как может казаться, – продолжал Арей. – Посмотри на Яму. А чего на нее глядеть? Яма, как Яма. Вот бывший Агонетет высыпал в нее пыль, а голые Вратари принялись ее размешивать. Постепенно, совсем не быстро, пыль стала растворяться. Менять свой желтый цвет на оранжевый. Чтобы перемешать один мешок со всем, что было в Яме потребовалось не менее четверти часа. – Ну я понял. Безотходное производство. Поэтому мы и Сердца пустые не выбрасываем. Нет контейнера подходящего. – Ничего ты не понял. Как ты думаешь, почему мы берем плату за проход в другие миры? Зачем вообще занимаемся этим? – Корысть? Желание построить жесткую капиталистическую систему? Нет, мы же не такие. Тогда стремление заставить Ищущих работать. Мол, не заработал, не посетил другие миры? – Заработать? Смертные убивают смертных, забирают пыль и отправляются туда, куда им заблагорассудится. Где в этой цепочке слово «заработать»? Все гораздо прозаичнее. У нас не хватает пыли. – Что значит не хватает? Вот же она. Хоть в банки закатывай. – Несколько тысячелетий назад мы выяснили, что не можем открывать столько миров, сколько захотим. У нас не хватает пыли. Ядро, а здесь я имею в виду не название планеты, а ее сущность, просто не вырабатывает столько пыли. И тогда мы пошли на хитрость. – Стали собирать израсходованную пыль. – Верно. Сначала делали это сами. А потом просто оптимизировали этот процесс. – За счет Ищущих. – Их много, нас нет. Смертные быстрее находят пыль. Нужно лишь суметь отобрать ее у них. Так появились платные переходы в другие миры. – Молодцы, чего говорить, – для убедительности я пожал плечами. – А из-за чего весь сыр-бор-то? – Смотри. Арей взял несколько мешков и ссыпал их один за другим в Яму. Получилась ровная желтая кучка, которая… и не думала утопать в оранжевом вареве. Вратари было дернулись размещать эту красоту, но Старший Брат рукой остановил их. – И чего теперь? – спросил я. – Смотри, – повторил он. Я хотел сказать ему много чего интересного по поводу этого предложения, но промолчал. Гордись, Серг, становишься настоящим Вратарем. Еще немного и перестанешь делиться своим драгоценным мнением направо и налево. Чего оставалось делать? Я стал смотреть. И надо сказать, ничего не происходило. Ровным счетом ничего. Старая пыль не поглощалась свежей. Наверное, мы простояли с добрую половину часа, прежде, чем наверх всплыл огромный пузырь. – Фуф, ну видишь, все нормально. – Нормально, если у тебя есть в запасе пара лет. А теперь представь, что будет, когда все Ямы в Ядре внезапно истощатся? Глава 11 Наверное, я живу в очень странное время. Время, когда ты приводишь значительное подкрепление в Ядро и выясняется, что оно может стать в самом ближайшем будущем обузой. Или когда даются приказы, выполнение которых не радует Старших Братьев. Хотя ладно, это я, наверное, сгущаю краски. Совершенно не рад был только Ворчун. Он и раньше высказывался в негативном ключе по поводу отступников, а теперь говорил, что эти оборванцы погубят то Ядро, которое мы знали. Арей и Драйк придерживались лишь политики тотальной экономии. С их подачи в ближайшее время было намечено закрытие множества алтарей, возвращена часть Вратарей с дальних обителей, а сами Братья по возможности должны как можно меньше тратить пыль. Сказать, конечно, легко. Но вот выполнить… Даже с учетом безукоризненного послушания большей части Вратарей – казалось непростой задачей. Это как человеку, привыкшему к роскошной жизни, сказать, что теперь он будет питаться одними лишь вареными макаронами и пить дешевое пиво. Не знаю почему, но при словосочетании «тотальная экономия» в моей матрице возник именно такой образ. Что до самих отступников, то тут все оказалось тоже не гладко. Собственно, я бы удивился, впишись Братья в нашу нынешнюю жизнь без особых проблем. Начнем с основного – отступники из Уллума восстановились. Все, без исключения. На этом настояли Арей и Драйк. И правильно сделали. Какими бы мы выглядели в их глазах, ратовавшие за возвращение и воссоединение, но в последний момент включившие заднюю. Что еще? Процесс ассимиляции проходил с огромным трудом. А если честно, застрял на уровне нахождения отступников в Ядре. После восполнения пыли и выдачи новых доспехов, вернувшиеся Братья расположились в ненаселенной восточной части замка. Это походило на некий лагерь мигрантов, ожидающих визы на въезд. Логика у них была железная. Отступники пришли воевать. Но, пока битв не предвиделось, они не собирались выполнять другие приказы Старших Братьев. Вот и шланговали, в меру своих способностей. Из приятных неожиданностей – все-таки Добряк дал добро на возвращение домой моей тройки. Свет, Рунд и Фрей теперь также находились в лагере отступников. К тому же, из других миров вернулось еще четверо Вратарей. По мне, отличное начало – кабы не эта беда с пылью. Тот же Арей почти все время пропадал возле главной Ямы, будто это могло чем-то помочь. Но основной моей головной болью была, конечно, Рис. Большая часть Вратарей теперь не покидала Ядро. Самые верные и надежные стояли на страже донжона, где девушка несколько последних дней и обитала. Казалось – живи и радуйся. Охраняют тебя почище правителей центральных миров. Еду приносят какую закажешь, жидкость для функционирования тоже. Даже посуду выдали для испражнения. Чего еще нужно? Хотя, конечно, я понимал, что дело было не столько в ограниченности передвижения. Последний припадок Рис был связан с массовым прорывом тварей в Отстойник. Прорывом, который мы не отбивали. Поэтому Ищущим и смертным из этого мира пришлось справляться самим. И, надо сказать, не без труда и огромных потерь, но у них это получилось. Вот только поди объясни это Рис. – Седьмой, где Братья? Вот блин. Не то время я выбрал, чтобы найти Добряка. В Яме его не было, в самом донжоне тоже. А вот про нервную Ищущую я совсем забыл. – Братья везде. – Ты понимаешь, о чем я. Где все Старшие Братья? Кстати, да. Я увлекся поисками Добряка, но ни Арея, ни Ворчуна тоже видно не было. Куда это они все решили удрать? – На утренней летучке. Совещаются. – Мне надо в Отстойник. Утрясти кое-какое дело. – Дождись Брата и… – Какого Брата? Ох, и беда с этими смертными. Не улавливают они эманаций. – Драйка. Или Арея. Можешь, конечно, и Ворчуна. Но лучше не надо. – Седьмой, ты не понимаешь, я не могу ждать. – Это еще почему? – Не знаю, как тебе объяснить. Видения. Варианты развития моей судьбы. Я кое-что заметила, возможный ход событий. В общем, я должна встретить очень важного человека. – Жди одного из Братьев и тогда… – Блин, какой же ты… Вратарь, одним словом. Судя по сжатым кулакам, она еще что-то хотела сказать. Но остановилась. Мудрое решение. Лучше иногда помолчать, чем брякнуть, а потом жалеть. На личном примере знаю. – Тогда я отправлюсь одна. – В смысле одна? – Я же не пленница? – Конечно, нет. – Соответственно, могу выходить за пределы этого вашего замка. И в другие миры перемещаться. А ты потом объясняйся со своими Братьями. Я внутренне хмыкнул. Ну, допустим, Распорядитель тебя без соответствующего разрешения не переместит никуда. А как я понял, никто ему никаких указаний не оставлял. Но вот по поводу прогулок по Ядру, то Рис действительно ни один Брат подобного не запрещал. Лишь Старшие рекомендовали не высовываться из донжона. А при условии, что враги могли быть где угодно, это почти то же самое. Даже мой присмотр за ней не гарантирует полную безопасность. Поэтому, путешествие в Отстойник не такой уж бред. Там сейчас кабирид ногу сломит после нападения иномирцев. Наших Вратарей в мире около четырех десятков. Нельзя сказать, что они контролируют ситуацию, скорее мониторят. Но вот найти нужного Рис человека, поговорить и вернуться обратно – не составит никакого труда. Еще есть вероятность, что нас попросту и не заметят. Конечно, у меня были некоторые сомнения по этому поводу, но чем черт не шутит, пока Добряк где-то шляется. – Пойдем с черного хода, – бросил я ей. – И самое важное, от меня ни на шаг. Уяснила?