Вратарь кивнул и начал бережно вынимать из инвентаря награбленное. В смысле, честно захваченное. Первым на свет появился куб, потом многогранник с двумя ручками, конус, с открывающейся крышкой и прочее, прочее. Мы немного поизучали все это там, в Эзекеле. Именно Балор пришел к выводу, что это не просто артефакты, а инструменты для производства разных артефактов. Инструменты невероятно древние, в работе которых нам придется разбираться достаточно долгое время. Если еще в библиотеке остались нужные свитки. – Разграничитель потока, – восхищенно всплеснул руками Арей, будто жил на свете не тысячи лет, а всего каких-то пару сотен. – Вероятностный определитель точки бифуркации, фрагментационный усилитель. А это что такое? – Молоток это, – подала голос Рис. – Гвозди забивать. Скорее всего, Сере… Седьмой под шумок со стола смахнул. Он же у вас гуманитарий в самом плохом смысле этого слова. Штангенциркуль от вантуза не отличит. Если бы Вратари умели краснеть, то именно этим я бы сейчас занялся. А еще мне очень хотелось стукнуть Рис чем-нибудь по голове. Необязательно разграничителем потока. Этот самый молоток тоже подойдет. Не зря брали же. – Это можно назвать очень успешной операцией, – сказал Арей. – Брат! – сквозь зубы произнес Ворчун и бывший Агонетет замолчал. – Думаю, все мы согласимся с тем, что несмотря на интересные бонусы, поощрять Седьмого нет никакого смысла. Как и Братьев, что пошли у него на поводу. – Да он хоть что-то делает, в отличие от всех вас! – не выдержал Балор. – Вы, видимо, забыли, для чего здесь?! – бушевал Ворчун. Я положил руку на плечо Балору. Брат все еще гневался, но послушно замолчал, не собираясь развивать тему своего несогласия с действиями Старших. Собственно, Ворчуна успокаивали примерно так же. Арей что-то шептал ему, указывая на кристаллы и вываленные инструменты. – Хорошо, – заключил Ворчун. – Наше решение следующее. Я закусил губу. Ядро развивалось явно не в ту сторону, если это можно вообще назвать развитием. Судя по всему, новым Агонететом станет Ворчун. Если, конечно, решит вопрос с инициацией в главной Яме. Он уже и ведет себя так, словно все предопределено. Добряк, каким бы хорошим ни был, подобными амбициями не обладает. А Арей добровольно отказался от повторного повышения. Будто ему нельзя. Что за чушь? Где эти правила написаны? В конце концов, разве их нельзя изменить? Или просто посадить сначала Ворчуна, а потом снова самому стать Агонететом. На очередной срок. Сделать, так сказать, рокировочку. – Седьмой вместе с Братьями, участвовавшими в вылазке, подвергаются порицанию. Дабы искупить свою вину, они отправляются в Атрайн, где будут осуществлять разведку Брата, – он вложил эманацию Молчуна в свои слова, – и его Вратарей. И заодно исследовать появляющиеся червоточины. – Слить нас хочет, сука, – прозвучал внутри меня голос Балора. Я удивленно повернулся к нему, ожидая, что Брат разрешит возникшее в моей матрице недоумение. Судя по всему, мы все вообще довольно легко отделались. Чем дальше от Ядра и Ворчуна, тем нам же лучше. А у того же самого Молчуна не так много сил. Скажем, если наша группа встретится с его, еще вопрос, кто кого одолеет. Поэтому замечание Балора звучало странным. – Не возвращается никто оттуда, – поспешил разрешить мое недоумение Вратарь. – Сначала отправляли на разведку по одному Вратарю, потом небольшими группами. Толку ноль. Я почему-то вспомнил Инструктора, перехватившего меня в Остойнике. Не будь под рукой Грама, все закончилось бы именно так, как и у Братьев. Хм, интересно было бы проверить, как соотносятся испорченные Сердца у изменников и смертных из Палладиума. Получается, тут не только небольшая группа Вратарей, у которых под рукой могущественный артефакт и за которых иномирные твари сражаются против Братьев. У первых еще и поддержка Ищущих. Вопрос лишь в другом – покончили мы со смертными и теперь те не будут нас доставать или нет? – Так даже лучше, – вдруг произнесла Рис. И все, конечно же, недоуменно уставились на нее. Ну, разве что кроме меня. Я знал, чего добивается эта заноза. И мне очень не нравились ее планы. Особенно на фоне усиливающихся припадков и странного поведения Ищущей. – Я отправлюсь вместе с этими недотепами, – решительно объявила девушка. – Нет, боюсь, это невозможно, – отрезал Ворчун. – Ты должна тщательно охраняться. Ты пусть и небольшой, но наш козырь. Без тебя мы не знаем, куда будут нападать твари. – Как я поняла, пока Керрикон маринуется, никаких новых нападений не будет. И их не было. – Пусть так, – согласился Ворчун. А я нахмурился. Если атак не было (причем Рис знает об этом совершенно точно), то что тогда произошло в Эзекеле? Припадок, не вызванный прорывом? Дополнительный аргумент наложить вето на план девушки. Вот только как бы ее заткнуть? Однако было уже поздно. – Мои способности растут, но они практически бесполезны. Нам нужно нечто прорывное. Чтобы мы могли не только знать, где Особи, но и управлять ими. И в Палладиуме мы нашли как раз такую игрушку. – Что-то, способное подчинить иноземных вторженцев? – недоверчиво спросил Ворчун. Я его понимал. Можно даже представить это воочию. Две армии ведут долгую и утомительную борьбу, в которой одна из сторон проигрывает. И тут к ней приходит девочка, скажем, с куском прутика в руке и говорит: «Я знаю, что вам нужно. Вот эта волшебная палочка». – Седьмой, вытаскивай давай. Нет, я эту Рис точно когда-нибудь прибью. Нарвется ведь, коза. Однако слова были произнесены, и все трое Старших обратили на меня свои внимательные взгляды. И даже от Добряка не веяло теплом. Скорее напряженностью и усталостью. Я скрипнул зубами, но все же стал извлекать ту самую «игрушку», найденную в Палладиуме. Она напоминала уже имеющуюся и использованную Рис. Только прошлая была крохотной, а эта смахивала на громадную махину. Именно потому девушка и отдала ее на сохранение мне. Ну и еще по одной причине. Джагг весело заложил смертную, которая не пожелала делиться с ним найденным артефактом. В тот момент, когда я обнаружил Рис в Палладиуме, она как раз безуспешно пыталась засунуть махину в инвентарь. – Я правильно понимаю, что это? – спросил Добряк. – Правильно. Мало того, артефакт заполнен и готов к использованию, – ответила Рис. – Насколько я знаю, такого не было даже у хорулов. Он упоминался в паре источников и везде значилось, что артефакт был утерян. Ну да, то, что паллы охотились за различными древними диковинками, я понял и без этого. А теперь смотрел на небольшой черный гробик, чуть меньше девушки, с бесконечным множеством тонких ножек, и жалел, что не разрушил его. Рис бы повозмущалась, но не стала говорить Старшим, что Седьмой занимался вандализмом. Теперь же все станет только хуже. – Думаешь, у тебя получится? – спросил Ворчун. – В прошлый раз процесс адаптации занял довольно много времени и был… сложным. – Что остается? Сидеть и ждать, пока Керрикон будет готов к использованию? – спросила Рис. – А так у нас есть шанс максимально усилить меня для предстоящей битвы. Сидеть и ничего не делать, когда у нас на руках большой генный трансмутатор – кощунство. И к моему огромному сожалению, после короткой паузы, Ворчун согласно кивнул. Глава 22 Мои постоянные командировки начинали потихонечку утомлять. Не успеешь распаковать чемодан, как врываются Старшие: «Седьмой, Фесворт (заменить на любое рандомное название мира) в огне, возможно криминал, по коням». И делать нечего, снова бежишь плодить энтропию. По-другому у меня просто не получалось. Хотя согласен, в данный момент моя ссылка, а выглядела отправка в Атрайн именно так, была более чем закономерна. Да и что мне в Ядре делать? Смотреть, как ветер ворошит песок, а Ворчун становится Агонететом? Нет уж, меня лучше на передовую. Буду бесить тех же изменников. А чем хуже? Осталось лишь все разрешить с Джаггом. Как бы хитер и коварен ни был кирдец, свою часть сделки он выполнил. В этот раз без подстав на стадии завершения. – Выбирай мир, – лишь сказал ему я. – Кирд, – уверенно ответил Джагг, до конца не веривший своему счастью. – То самое поселение, из которого ты меня забрал. – Ты уверен? Там вроде тебя не особо жаловали. – Эх ты, Седьмой, читать надо больше. Вот у людей есть такая книжка «Огненный бог Варранов». Или баранов. Не помню точно. Я у Спринг, – Джагг на минуту скривился при упоминании бывшей зазнобы, – читал. Там к таким же вот темным обывателям явился герой на гигантском орле. И сразу для всех стал богом. Каково, а? – То есть, я буду тем самым орлом? – Только круче. Вратарем. Скажу обывателям, что за мной теперь все Ядро. В общем, наплету этим лохам с три короба. – А в той самой книжке с главным героем все хорошо закончилось? – полюбопытствовал я. – Седьмой, не порть мне настроение. Я и так жрать хочу так, что сейчас слона в кляре бы съел, а у вас тут только пыль да песок. Нормально все будет, не забывай кто я. – Злодей, скряга, кидала, – стал я загибать пальцы. – Вопрос был риторический. Хватит лясы точить, давай, погнали. Прямо к центру Дорка. Да не смотри так, это название того города. Сказано – сделано. Кирд встретил нас на удивление светлым небом, на котором виднелись лишь редкие полосы взбитых облаков. Надо же, при свете местной звезды мир казался еще краше. Но природа Кирда интересовала меня в последнюю очередь. А вот страйдер перед домом старосты, задняя часть которого по-прежнему была разрушена, наводил на определенные размышления. Они, впрочем, довольно быстро разрешились. Стоило нескольким обывателям на площади начать громко восхищаться мной (хотя их эманации говорили немного о другом), как возле механикуса невесть откуда появилась Спринг. И не одна. К девушке постепенно начали подтягиваться Ищущие. Человек, мейринка, два кирдца и потрепанного вида архалус. Не скажу, что самые могучие из смертных, которых я встречал. Однако взгляд у каждого серьезный. Словно они понимают, что ничего хорошего сейчас не будет. – Он! – только и сказала Спринг, ловко вскочив на страйдера. Ее Ищущие двинулись в мою сторону для более тесного знакомства. Человек вытащил два кинжала (он же несерьезно?), а мейринка стала кастовать какое-то незнакомое заклинание. Даже интересно теперь, чего там такое. Но досмотреть не получилось. – Спринг, спокойно. Седьмой просто доставил меня сюда. Кто его тронет, тот будет иметь дело со мной. Короткий взгляд Ищущих на воительницу на страйдере, и та неуверенно кивнула. Ну вот, а я почти уже положил в карман эти очки опыта за смертных. Ладно, живите пока. – Ты чего тут забыла? – недобро спросил свою бывшую пассию Джагг. – Решила вернуться и прибрать Дорк к рукам? – Больной ты, Джагг. И не лечишься, – возмущенно ответила Спринг. – За помощью отправилась, чтобы отбить тебя у Вратаря. Пришла, а тут уже никого. – Да ладно, ты серьезно, что ли? Джагг все еще хмурился, но на его лице уже расплывалась какая-то идиотская улыбка. Будто Ищущая выделяла феромоны, которые делали моего кирдца более глупым. Хотя нет, беру свои слова обратно. Того и гляди, сейчас слюна потечет. Не глупым – идиотом. – Ну конечно, – слезла девушка со своего страйдера и направилась к кирдцу. – Как я могу тебя бросить? – Фефочка, – развернутые в сторону уши заалели. – Ладно, мне, похоже, пора, – решил я не дожидаться, чем закончится эта мелодрама. Будто канал «Россию» включил. Мне было не совсем понятно это сравнение, но матрица подсказывала, что образ более чем правильный. – Седьмой, – опомнился Джагг, несмотря на висящую на нем женщину. – Седьмой! Фефочка, погоди. В общем, Седьмой, ты это, блин, ну как сказать, ты зла не держи. Я вроде как не совсем правильно поступил. Я пожал протянутую маленькую, но очень крепкую руку. И даже на мгновение задумался. Джагг меня попытался защитить, хотя по условиям клятвы он лишь не может причинить мне вред. Про остальных и речи не шло. И, как я сейчас понял, кирдец извинился. Пусть не напрямую, Джагг такого бы никогда не сказал, но он точно винил себя. Чудесны дела твои, Создатель. Но что, если немного озадачить кирдца? Вдруг, и правда выгорит? – Слушай, Джагг, а можешь оказать мне небольшую услугу? Наверное, вот именно сейчас коротышка пожалел о недавних словах. Их разбрасывать всегда необычайно легко, а вот пожинать плоды последствий не так уж и приятно. Но все же Джаггернаут совладал с собой, хотя в глазах его читалось явное огорчение, и кивнул. А я продолжил.