– В темнице. Ждут, когда у Брата появиться возможность уделить им время. – Кто их охраняет? – Никто. Но могу дать голову на отсечение, что все они там. Еще треть часа понадобилась, чтобы те двое архаровцев привели всю четверку – троих Агонететов и Охотника. Выглядела процессия презабавно, потому что пара Инструкторов не могла бы справиться и с одним Старшим. Не говоря уже о могущественных правителях Ядра в прошлом. Но Братья вели себя спокойно. В их планы не входила ссора с Вратарями, скорее наоборот. Что до Охотника – то он был тише рыбки на дне озера. – Братья, – неуверенно начал Ворчун, оглядывая могучие обнаженные тела. Что и говорить, наш Агонетет смотрелся на фоне «новеньких» не самым внушительным образом. Скорее, как молодой необстрелянный лейтенант, приставленный командовать матерыми контрактниками. Но бывшие Агонететы вели себя выше всяких похвал, смиренно слушая говорившего. – Я рад, что вы хотите помочь нам в борьбе с иномирцами. Но мне нужны некоторые гарантии. – Мы готовы принести соответствующие клятвы прямо сейчас и пройти процедуру обратной инициации. – Так будет лучше для ваших же оболочек, – торопливо вставил Ворчун. – Таким образом они еще долго прослужат. Я старался подавить все эманации, которые рвались наружу. От фальшивых слов Ворчуна подташнивало. В ставшее вдруг елейным лицо Агонетета не хотелось смотреть. Интересно, технически Вратаря может вырвать? И как бы выглядел этот сгусток пыли? – Что до тебя, Брат, – маска добродушия слетела с Ворчуна в ту же секунду, как он посмотрел на Охотника. – То твой поступок был весьма… Агонетет задумался, явно подбирая слова. При этом он то и дело бросал взгляд на бывших коллег, уже поклявшихся и занявших место среди Инструкторов. – Опрометчивым. Из-за него Ядро чуть не погрузилось в хаос. Так бывает, когда молодые Вратари пренебрегают своим долгом. Если ты поклянешься в верности, то пройдешь процедуру обратной инициации и вернешься к обязанностям простого Вратаря. Не все Инструкторы могут справиться с возложенной на них ответственностью. Так, к сожалению, бывает. Что скажешь, Брат? – Я совершил ошибку и клянусь, что такого больше не повториться… Пока Охотник говорил, меня не покидало гадливое чувство брезгливости. Словно я вляпался в нечто мерзкое и так не смог отмыться. Законность Вратарей и ценность идеалам оказалась лишь удобной ширмой для достижения личной выгоды. Сегодня мы могли бы остановить иномирцев. Если бы выступили вместе с Проснувшимися. Но подобный расклад не подходил для Агонетета. В спасении любой ценой эта самая цена оказалась для него слишком высокой. Ворчун предпочитал отделаться малой кровью. Пытался усидеть на хлипком табурете, не обращая внимания, что почва под ногами уже дрожит от землетрясения. Именно сегодня я понял, что мы собственными руками лишь приближаем конец Вселенной. Вопрос оставался в другом – какие выводы извлечь из данной информации. – Итак, а теперь Седьмой, – от голоса Агонетета я невольно вздрогнул. Сказать по правде, страшно не было. Вот действительно. Я боялся, когда оказался в другой Вселенной, перед ордой иномирцев. Боялся, когда Ка навис надо мной, пытаясь узнать, что за твари переместились вместе с Вратарем. Но этого не очень мудрого самовлюбленного Вратаря даже не особо опасался. Хотя в его власти было распылить меня. – Седьмой, за инцидент с Перворожденными, действия у червоточины, спасение доблестных Братьев, я выражаю тебе свою признательность. Я издал сдавленный звук, свидетельствующий о моем удивлении. Но не обрадовался, а напротив, напрягся. Это «жжж» явно неспроста. Не может быть такого, чтобы Ворчун, находясь в трезвом уме и доброй памяти, меня поощрял. Сейчас должно прозвучать веское «но», которое нивелирует все сказанное ранее. Однако все вышло наоборот. Аттракцион невиданной щедрости продолжался. – В связи с этим, мною принято решение возложить подготовку всех послушников на Седьмого. К битве с иномирцами все Братья должны подойти как минимум в ранге рядовых Вратарей. – Хорошо, Брат, – только и сказал я, пытаясь проанализировать услышанное. Получается, вместо того, чтобы дать по шапке и отлучить от всех дел, Ворчун передает под мое командование еще Вратарей? Тем самым укрепляет влияние Седьмого в Ядре? Что-то я не понял, в чем подвох? Или это яркое проявление политического самоубийства? С другой стороны, у Ворчуна в связи с последними событиями вполне могла поехать кукухой матрица. Вот только и эманации, исходящие от других Вратарей были странные. Сочувствующие. Точно это меня сейчас поставили в коленно-локтевую позу. Я с трудом выдержал окончания собрания. Чуть не взорвался, слушая работу анализ ошибок, совершенных Перворожденными, и неосуществимых планов по нашей, грядущей победе. И лишь после всего, когда Братья двинулись к выходу, смог подобраться к Арею, чтобы расспросить о произошедшем. – Все очень просто, Седьмой, – с грустью сказал Старший. – Никто не в курсе как за столь короткий срок подготовить всех послушников к инициации. Агонетет дал тебе заранее невыполнимое задание, на которое ты согласился. А теперь подумай, для чего? Глава 10 Занятие поистине важным делом меняет человека. Позволяет проявить его лучшие стороны своей души. Заставляет работать над собой. К примеру, кто бы мог подумать, что Рис покажет себя в роли надоедливого и нудного Инструктора, вникающего во все детали. Я, несмотря на мою пониженную эмоциональность, терпению девушки мог только позавидовать. – Эрли, вот какого черта ты делаешь? Сделал два выпада, активировал контратаку и ждешь. Он обязательно ударит. У здоровенного послушника даже мысли не возникло возразить. Он лишь согласно кивнул и продолжил сражаться. – Фигер, тебя Создатель даром такой оболочкой наградил? Напирай на него. Не дай головы поднять. Послушник, судя по размерам из бывших орков, сделал вид, что не услышал. Но набычился и действительно попер вперед, грозя смести своего оппонента. Когда он пройдет инициацию, то в стати будет не меньше меня. Только одного из моих молодых Братьев Рис выделяла. Вот и сейчас, увидев, как Вратаря сбили с ног, торопливо подбежала к нему. – Как ты, Ти? – Да что со мной будет? – громогласно спросил Брат, с улыбкой поднимаясь. – Голова защищена, а оболочка из песка. Хотя от массажа какого-нибудь не отказался бы. Вот мне бы Рис на подобное много чего ответила. Однако бывшему соратнику лишь негромко бросила: «Продолжайте». – Дело труба, Сереж, – подошла она, – мы не сможем подготовить их к битве. И что мне было ей ответить? Что она права? Я еще вчера сам это понял. Не ожидал от Ворчуна подобной хитрости, но Агонетет в кой-то веки все сделал исключительно мудро. Не знаю уж, надоумил его кто или он сам догадался. Новая должность кроме дополнительного геморроя никаких бонусов не давала. Антикоагулянты в виде мазей хотя бы выделяли что ли. Зато Ворчун избавился от своего самого надоедливого Вратаря. Я не мелькал в официальной хронике, имя Седьмого больше не было на слуху. Так от героев и надо избавляться. Нагружать их обычной бытовой работой. Потому что к ней различного рода аргонавты наименее приспособлены. План был верен. По словам Балора, обо мне уже стали меньше говорить. Мол, занят Седьмой чем-то важным и хрен бы с ним. Скоро появятся новые герои. К слову, вчера произошла очередная стычка с иномирцами у червоточины, в которой один из Инструкторов, приближенный к нашему правителю, одержал решительную победу. Что там было и действительно ли все случилось так, как рассказывают – уже не разберешь. Но пропаганда Ворчуна выставляла все именно в таком свете. Что до меня. Когда настанет битва и окажется, что я не справился с возложенной миссией, то акции «Седьмой-Инкорпорэйтед» упадут еще ниже. Опять плюсик в копилку Ворчуну. А все будет именно так. Потому что прокачка послушников в условиях Ядра, где они тренировочными мечам дубасят друг друга – прогресс незначительный. – Сереж, так что будем делать? – не унималась Рис. Я лишь пожал плечами. А что тут поделаешь? Я уже распорядился тренироваться без всяких перерывов на полноценное обучение. То есть отменил походы в библиотеку, чтобы послушники были туповаты, но очень сильны. Эффект имелся, однако довольно небольшой. Что еще? Ну, для начала мы попробовали дать возможность всем Вратарям осознать себя. Так Эрлизиан стал Эрли, Фигер укоротился от Фигр-Ор-Эджи, а Ти… Ну, с ним вроде и так все понятно. – Тренироваться, – ответил я девушке. – Не успеем, – сказала она. – Знаю, а что ты предлагаешь? – Словно сам не догадываешься. Есть один мир, где много всяких зубастых червей и где местные будут только рады, если мы… – Ты забыла о распоряжении экономить пыль? И с чем мы туда отправимся? С тренировочными мечами? – Ну, можно попросить оружие у… Мой взгляд заставил ее замолчать. Ага, прям так и вижу: «Ворчун, дай нам тридцать шесть мечей и доспехов. По-братски. Просто я не могу выполнить то самое задание, которое ты мне дал, чтобы я его выполнить не смог». В довершении ко всему Агонетет нагрузил «моих» Вратарей так, что у них не было даже свободной минутки. Включая Тера, который должен сейчас заниматься совершенно другим. То есть на помощников мне нет смысла надеяться. – И что ты предлагаешь? – начинала злиться девушка, – сидеть на заднице и ждать, когда помощь придет сама? Как бы смешно это не звучало, но именно подобное сейчас и произошло. Рис еще не могла понять, куда я смотрю. Даже ее прокаченного зрения не хватало, чтобы разглядеть в песках Ядра фигуру, двигающуюся к нам. А вот я воспрял духом. Потому что узнал Вратаря. Старого доброго Арея. – Приветствую, – сказал я, как только бывший Агонетет наконец приблизился. – Какие новости в замке Дракулы? – Проснувшиеся Братья прошли процедуру обратной инициации, – не оценил мою шутку Арей. – Охотника перевели в одну из обителей Кирда. Ты же хотел спросить именно об этом. – О твоей проницательности можно слагать легенды. Но я не буду. С чем пожаловал? – Еду для смертной принес, – выудил Вратарь сверток из инвентаря. – И забрать тебя для принятия пополнения. – Какого еще пополнения? – Последней партии послушников. У нас осталось двадцать три слепка матрицы Ищущих. Брат распорядился инициировать их. Хорошее настроение испарилось в мгновение ока. Как достичь победы в игре, где оппонент постоянно меняет правила? Ответ простой – никак. Единственное, радоваться тому, что больше матриц в распоряжении Вратарей не осталось. – Ты должен лично принять пополнение. Таковы правила. – А можно передать Ворчуну, чтобы он эти правила засунул… Договорить я не успел, Рис благоразумно перебила своего непутевого товарища. – Забирайте его, я присмотрю за послушниками. – Ну что, пешочком? – Да, – грустно заметил Арей, – экономим пыль для грядущего сражения. Как выяснилось, не только я оказался отверженным и задвинутым до лучших времен. После инцидента с Перворожденными отношения Арея и Ворчуна довольно сильно охладели. Проявлялось это в переводе на бюрократическую работу. К примеру, вот ко мне бывшего Агонетета отправили. Более подходящей кандидатуры же не нашлось. С другой стороны, как объяснил Арей, к саркофагам имели доступы только Старшие. Поэтому ему бы в любом случае пришлось поприсутствовать.